Старший в их паре занял место напротив меня, младший притормозил и посмотрел на своего компаньона, тот уловил суть и обратился ко мне:

– Вы не против, если мой сын присоединиться к нашим переговорам?

– Не против, но давайте уже официально представимся.

– О, где же мои манеры! Меня зовут Отто, но вы могли слышать мое прозвище Бульдог. Я возглавляю скромную логистическую компанию “Шоесы”.

– В таком случае зовите меня Эл. Не знаю, есть ли у меня прозвище.. Я возглавляю небольшой концерн “Полесье”.

– Приятно познакомиться, Эл. Очень жаль, что наша прошлая встреча сорвалась..– на этих словах собеседник сделал особый акцент.

Я пригляделся к Отто. Ему за пятьдесят, ничем не примечательный европеец. Что бросалось в глаза, так это очень хитрый прищур. Мария была права – он Старый Лис, а не пес. Его помощник захватил стул от столика Кирби и присел по правую руку от отца. Мужчина это заметил и продолжил:

– Представляю вам моего сына Генриха. Он мой первый заместитель и правая рука.

– Будем знакомы. Я слышал о вас, Гавиал. – мою протянутую руку пожали, но недовольство на лице мужчины все же проскочило. Не нравится своя кличка?

Все дело во внешности парня, вытянутое лицо действительно наводило на сходство с определенным видом пресмыкающихся крокодилов. Одно дело получить такой позывной за жестокость и характер хищника, а другое – за форму лица.. Парня можно понять.

– Будем знакомы. – кивнул младший и откинулся на спинку стула. – Вы не слышали свое прозвище? Вас называют Выжигатель.

– Правда? – мое удивление не было наигранным.

– По полису ходят слухи будто вы выжгли глаза Витольду.

– Почему не мозг? Он им все равно никогда не пользовался.

Гавиал расхохотался, но отец строго осадил его. Я поспешил продолжить:

– Интересная идея, но этого я не делал.

– Мне тоже так кажется, Эл. – обратился ко мне Отто. – Вы производите впечатление обстоятельного молодого человека, который заботится о своей репутации. Ваш серьезный подход к делу прямая индикация успехов вашего небольшого концерна за последние месяцы. Такой человек не будет возводить вокруг себя стену из кровавых мифов.

– Откуда тогда слухи, мистер Бульдог?

– Происки конкурентов. Все хотят отщипнуть кусочек от слабого или принизить сильного.

– Я, по-вашему, силен? – старик говорил складно, но все его слова напоминали речь торговца, пытающегося втереться в доверие к покупателю.

– Я сразу заметил в вас потенциал.

– А я заметил в вас возможность, но ваши люди отказались от своих обязательств в очень трудный для “Полесья” момент. – мой голос оставался спокойным.

Мне была интересна реакция собеседника на пробный укол. Очень нагло с его стороны обрывать каналы поставки, а потом являться сюда и заявлять о “сразу замеченном потенциале”.

– Люди при деле, вроде меня, стараются разграничивать личные и трудовые взаимоотношения. Мне казалось, вы сами относитесь к людям дела. – Отто уставился на меня своими глазами-бусинками.

– Как говорится по-английски “I'm only half joking” – я шучу лишь отчасти. – пришлось подыграть ему.

– В таком случае вы должны понимать, наша дружба между Витольдом предполагала оказания дружеских услуг, но вас я не знаю.

Сидевший в молчании с самого момента представления Генрих не выдержал:

– Мы посчитали вас слишком...опасным.

– Скорее токсичным. – хмыкнул я в ответ. – В любой момент на меня могли наброситься со всех сторон и разорвать. Да мы и сами могли напасть. В таком случае месть нашим деловым партнерам была бы логичным шагом.

– Правдивые слова, юноша. – покивал головой Отто, как раз искавший возможность соскочить с неприятной темы. – У многих нашелся бы повод приплести в ваши разборки нейтральных союзников.

– Чтобы урвать кусок побольше. – продолжил сын за отцом. – Однако скажу сразу, я был за сотрудничество с тобой.

– Дорогу молодым? – мои губы растянулись в улыбке.

– Кхе.. – откашлялся Бульдог и покосился на сына. – Молодые в наши дни слишком спешат.

– Люди при деле. – я развел руками, возвращая мужчине его фразу.

Меня не покидало ощущение, будто этот человек не воспринимает меня всерьез. Разыгрывает из себя доброго и все понимающего дядю, готового помочь юному племяннику с маминым наследством. Я не мастер словесности, но его позиция превосходства бросалась в глаза. Уверен, относись он ко мне серьезнее и включил бы свой проверенный режим “торговца”. Недостаток моего возраста. Лучше бы Бульдог верил слухам, терпеть эту словесную пиротехнику реально тяжело. В переговорах наметилась пауза и я использовал ее для составления заказа.

– Только сейчас вспомнил, утром так и не удалось позавтракать. Вы не против? – уточнил у визави и подозвал гарсона.

Генрих воспринял паузу по-своему, молодой мужчина лениво осматривался по сторонам. Дольше всего его взгляд задержался на Алексе, который служил образцом примерного телохранителя и не спускал глаз с моих собеседников. Мой заказ приняли, Гавиал заметил это и подался вперед:

– Кто вы? Принц в изгнании?

– Джентльмен в стесненных обстоятельствах.

– Что это значит?

– Вы приехали сюда на белом “Мерседесе”, недавно у меня не было даже костюма. Это и называется стесненные обстоятельства.

– Генри, не приставай к нашему новому другу. – включился в беседу Отто. – Простите его, Эл.

– Ничего страшного. – мой голос стал образцом вежливости, я перевел взгляд на Генриха и продолжил. – Мне снова напомнили этот путь. Путь, который не преодолеть без амбиций, и они у меня еще остались.

– Именно поэтому мы с вами сегодня встречаемся, Юный Босс. – оскалился в ответной улыбке Бульдог.

– Что, простите? – я вскинул бровь. Откуда Отто знать о том, как надо мной смеялась Телл.

– Вы сказали, что не в курсе своего прозвища. Юный Босс – так вас еще называют в полисе. Амбициозный молодой человек, готовый к решительным действиям. Именно он прошел тот самый путь, о котором вы сейчас говорите.

– Теперь я понял. Люди вроде нас с вами не сами выбирают себе имена, как и свою смерть.

– За нас это делают другие. – закончил в ритуальном формате Бульдог. – Чем скромные “Шоесы” могут помочь мирному “Полесью”?

– Хочу предложить вам союз.. – мне пришлось вложить в голос максимум серьезности. – Учитывая слухи обо мне, скреплять договор кровью не будем.

– Это неожиданно. – протянул Отто. – Мы простые торговцы.

– Бросьте, мистер Бульдог. Простые торговцы с четвертой по силе армией в полисе.

– Зачем нам этот союз, если у нас и так все не плохо.

– Согласен, союз на данной стадии нужен скорее нам, чем вам. Сейчас мы находимся на стадии активного роста, где наши амбиции превышают наши возможности. Нам необходимы каналы поставки. Речь идет о полном обеспечении товарами “первой необходимости”.

– У меня складывается впечатление, словно вы собрались на войну. Более того, вы хотите втянуть в это еще и нас. – безапелляционно заявил лидер “Шоесов”.

– Боюсь у меня не настолько серьезная репутация в полисе, чтобы кого-то втягивать в свои планы.

– С этим я соглашусь.

– Позвольте вам объяснить. Юный Босс – это всего лишь слова, пока ты не можешь ответить за них. Рано или поздно на нас нападут. Это закон полиса. Я не собираюсь оттягивать этот момент. Я заявляю в открытую: Мы готовы. У нас есть амбиции. Мы не отказываемся от того, что само идет к нам в руки. Понимаете, о чем я? – мой тусклый взгляд пригвоздил собеседника к месту.

– М.м.. вы хотите сказать, что напавший на вас лишится всего. – впервые с момента нашего разговора Бульдог выглядел растерянным.

– Вы правильно меня поняли.

– Кто за вами стоит, молодой человек?

Где-то сверху раздался грохот, и легкая вибрация прокатилась по стенам. Я огляделся по сторонам, никто вокруг не выглядел встревоженным.

– Что там вообще происходит?! – воскликнул Гавиал, вскакивая со стула. – Смотрите!

Мужчина указал рукой в сторону панорамного стекла. Я проследил в указанном направлении и застыл.