Однако этот ужасный вопль аиста разрушил вечно стоящую в Затишье тишину. Даже как-то странно звучало.
Юнец в испуге отошёл от гнезда птиц, которые с кровожадным гневом взирали на него – бедного мальчика, держащего трясущимися руками сверкающее перо-меч. Он пятился назад и в ужасе смотрел, как Молчаливые аисты медленно подходили к нему, высоко поднимая длинные ноги с острыми, как сурикены, когтями. Они шипели на него и выглядели при этом как самые настоящие хищные звери, на равне которых не устоял бы даже лев.
Но паренёк боялся не аистов. Он нутром чуял, что они ничего не сделают ему. Наверное. Всю кровавую работу за них сделают их прислужники – Слуги Смерти.
И именно они сейчас летели с белого неба прямо на него. Полугнилые, окровавленные трупы, пустота которых заполнена только голодными червями, они были накрыты грязной, некогда белой, длинной тканью, отчего при полете эти живые мертвецы были чем-то похожи на привидений. Ужасных, жутких приведений, которые были куда страшнее всех других, обычных. Куда сильнее, кровожаднее. И опаснее. Один слишком громкий для них звук мог стоить жизни.
Как, к примеру, сейчас, когда рыжеволосый юнец пытался спастись от смерти, как бы нелепо это ни звучало, потому что несколько секунд назад он хотел умереть. Но такой смертью он погибать не хотел – смелости не хватало. Поэтому что он делал? Правильно – бежал со всех ног прямо в чащу серого леса.
Ветки ударяли в лицо, корни подворачивались под ноги будто специально, перо-меч, казалось, тяжелело после каждого метра. Сердце стучало как бешеное, точно звуки дятла раздавались по бессловестному лесу, дикий страх сковал горло, отчего становилось трудно дышать. Казалось, что вот-вот – и бедный мальчик замертво упадёт на холодную землю. Но он не сдавался и бежал изо всех сил, слыша, как за спиной раздавались жуткие шипения Слуг Смерти.
– Дьявол, – выругался парень, когда случайно споткнулся и со всей скорости упал лицом прямо в грязь. С ним, правда, всегда такое случалось, но менее реалистично. Не в прямом смысле этих слов.
Тяжело дыша, он лежал на земле и в ужасе оглядывался, осматривая небо и лес вокруг. Никого пока не было. Утихли все звуки, казалось, его бешеное биение сердца можно было услышать за многие мили вокруг. Мальчику было так страшно, так страшно, что он был готов обмочиться. Он всё оглядывался и оглядывался, в панике пытаясь увидеть Слуг, но их нигде не было, точно они издевались над ним. Где же? Где же они прятались? Неужели решили пощадить его, не сжирать заживо?
Юнец сглотгнул комок ужаса, смешанного с диким воплем отчаяния, и встал с влажной чёрной земли, по пути подобрав выпавшее оружие. Он обернулся, готовый вновь впуститься в бега не смотря на боль в подвёрнутой ноге, однако кошмар всех кошмаров настиг его раньше, чем он успел бы сделать хоть шаг.
Один из Слуг Смерти вдруг из неоткуда появился прямо перед ним. Трупная вонь ударила в нос настолько сильно, что рыжий юноша чуть ли не упал без чувств. Громко пискнув, он быстро развернулся и помчался со всех ног в обратную сторону, к дому. Он ощутил, как кривые, острые ногти разорвали его одежду, оставив неглубокую рану на спине, однако это не остановило беглеца – тот бежал как паровоз.
Раздирающий ужас, пожирающий страх и тёмное отчаяние поглощало всю его мёртвую душу. Так он боялся умереть страшной, жуткой смертью, которую не пожелаешь даже самому злейшему врагу.
Шипение вновь послышалось сзади, но на этот раз оно было очень громким. Слуги Смерти приближались к своей очередной жертве.
– Нет-нет-нет! – в слезах закричал подросток и вновь упал на землю.
Он в панике как можно быстрее перевернулся на спину, что было зря. Его сердце чуть ли не выдержало того ужаса, который предстал перед ним: несколько Слуг Смерти в серых мантиях парили над ним, задевая полусгнившими чёрными ногами трясущееся тело беглеца. Он был окружён, бежать было некуда – всюду летали эти жуткие привидения, готовые сожрать свою жертву до костей.
– Пожалуйста, прошу…
Горячие слёзы обжигали кожу, футболка стала мокрой от пота и крови, последние надежды на спасение угасали, как потухали огни перед ночной мглой. Но Слуги не желали сжаливаться над тем, кто нарушил правила. На то они и были прислужниками самой Смерти, чтобы убивать непослушных. И никто не сможет их одолеть. Но так ли это было на самом деле?
Мгновение – и они набросились на бедного мальчика. Острые клыки впились во все его части тела: в шею, в грудь, в плечо, руки, ноги. Всюду их голодные глотки хотели заполучить свой лакомый кусочек пока ещё живой плоти. Мальчик пытался отбиваться, но это было бесполезно не только из-за их немыслимой силы, но и из-за невыносимой боли, пронзающей всё его полуживое существо.
В последствии он пытался вспомнить, как он смог выжить, как всё так получилось, как сложилось, что он выиграл. Первый раз в жизни. Первый и, к счастью, далеко теперь не последний. Иногда ему казалось, что на мгновение он почувствовал неимоверную решимость в своих действиях, иногда – что Слуги на секунду ослабили свою атаку, что смогло помочь ему, а иногда он думал, что высшие силы решили сжалиться над ним и сделать его судьбу иной.
Но так или иначе, с того момента всё изменилось.
Момента, когда он, четырнадцатилетний паренёк, убил одного из Слуг Смерти, вонзив перо-меч прямо в его гнилую, червивую плоть. Когда удача наконец повернулась к нему лицом. Тогда всё стало по-другому. Однообразная серая жизнь приобрела краски, мир стал светлее, люди начали относиться к нему с глубоким уважением. Вот тогда он стал героем.
Неожиданно, правда? Но такова судьба.
Юнец крепко держал блестящий клинок, лезвие которого было похоже на длинное перо, и ещё глубже вонзил его в живой труп Слуги, пока кончик клинка не показался из-за спины вместе с червями и чёрной, густой жидкостью, похожей на ртуть. Он не понимал, как смог провернуть такое, как вообще смог двигаться и взять в руки оружие, чтобы кого-то убить, кого-то и без того мёртвого. Загадка.
Однако вот он – стоял с мечом в руках и весь дрожал от пережитого ужаса, а вокруг него в полном молчании парили Слуги Смерти, пустыми глазницами из-под ткани смотрели на то, как один из их сородичей упал на землю, дико закричав на всё Затишье, а затем растворился в куче червей и гусениц, исчез навсегда.
Вот, на что способна сама Смерть, – когда умирало даже то, что и так мертво. Смерть беспощадна, и она любит себя за это. За свою кровожадность. Жестокость. И всемогущество. С ней ничто не могло сравниться, даже сама Тьма. Или Свет. Она управляла ими, управляла человечеством и всем миром.
И Смерть смеялась над их ничтожеством. Смеялась в лицо.
Рыжеволосый подросток в ужасе озирался по сторонам, словно это не он сейчас убил одного из тех, кто всегда убивал. Сжирал заживо. Он был серьёзно напуган, изранен и отчаянен. Если кто сейчас осмелился бы на него напасть, он был готов либо расплакаться, как малое дитя, либо, не задумываясь, убить ещё кого-нибудь даже не смотря на то, что он еле держал перо-меч в трясущихся от страха руках.
Ещё никогда он так не дорожил своей жизнью. Ещё никогда он так не понимал, насколько это важно – жить. Ещё никогда ему так не хотелось жить.
Жизнь – забавная штука. Но насколько бы забавной она ни была, её надо беречь.
Немногословные Слуги Смерти смотрели на потрёпанного беглеца. Все до единого, словно он не был для них больше жертвой. А стал чем-то иным.
– Что вы теперь со мной сделаете?
Паренёк постарался придать своему голосу как можно больше уверенности и силы, даже попытался добавить в него каплю угрозы. Он не знал, чего ожидать после того, что он натворил: смерти или благословения. Однако он определённо знал, что ещё никто и никогда в истории Затишья не убивал хоть кого-нибудь из Слуг Смерти. Это считалось попросту невозможным.
Вдруг среди стоящей вокруг мёртвой, в прямом смысле этого слова, тишины послышался шорох. Это Молчаливые аисты пришли к рыжему юноше, перед которыми расступались эти страшные привидения. Они словно наблюдали за всем этим из-под своей серой накидки, их чёрные руки безвольно висели, кривые ноги парили над землёй в нескольких фунтах. Это было жутко, но завораживающе, точно ты попал на сцену в середине фильма, в самую гущу событий. Однако в реальности это не приносило никакой радости, а только страх.
