– Ты о чем? – я надеялась, что не поняла намека.

– У тебя всегда рядом вещь, которой можно воспользоваться и снять стресс. Это нормально. Нила постоянно нет, а так – депрессия и предсвадебная паника покинут тебя.

Я скинула звонок и выключила телефон, чтобы разговор не перешел в ссору. Потом скажу, что разрядился. Да, он – не человек. Пусть монстр, но не вещь. Нила я любила и поддерживала, искать ему замену в этом дико, неправильно и мерзко. Да и не нужны мне замены!

***

Дом был слишком пустым. Я не могла найти себе места, откладывая решение, которое зудело, точно рой пчел надо мной, – проверить вампира. Поэтому шаталась без дела, в сотый раз по достоинству оценивая широкие коридоры и пустые комнаты без хозяев. Дом находился на окраине ХэллПорта. За ним простирался сад, с редкими листьями на корявых ветках деревьев. Он казался зловещим, мрачного антуража добавляли виднеющиеся кресты на семейных склепах в конце сада.

В боковые окна просматривалась одноэтажная постройка в сетке яблоневых ветвей, в которой жил мрачный дворецкий с темными кругами под глазами. Кажется, его звали Нильсом. В основном он отсутствовал, выполняя распоряжения хозяйки дома. Услугами кухарок не пользовались, предпочитая заказывать еду из ресторана, это и было понятно, учитывая, что мисс Эластер все время проводила в Аркане, и до приезда Нила и меня из Академии дом пустовал.

Заглянула в гостевые номера. Быстро прошла мимо дверей в подвал. Даже заглянула в дальнюю кладовку, расположенную около выхода в сад, – несколько пылесосов и парочка зомби. Ничего необычного. Взяв за ладонь одного зомбака, я приметила, что срок годности подходит к концу. Срок указывался всегда на запястье. Зомби покупали для работы в саду. Но сезон цветов уже прошел. Надо бы сказать Нилу, а то если просрочится – вонь по всему дому гарантирована.

После прикосновения к зомби от пальцев несло формалином. Дамская комната нашлась быстро – около черного входа.

Включив воду и хорошо намылив руки, я подняла взгляд. В зеркале отражалось нечто: с тенями под глазами, слишком бледная кожа, темные густые волосы, собранные в беспорядочный пучок. Одна бессонная ночь – всего-то надо, чтобы я была похожа на мертвеца? Внезапно взгляд наткнулся на что-то стеклянное в мусорном ведерке. Я присела на корточки. Вот что меня сегодня потянуло заглянуть туда, куда не следовало? На дне валялся шприц и пустой стеклянный пузырек. Вытащив его, я отметила, что на нем выгравирована знакомая эмблема: треугольник с молнией. Знак «Сферы». Неужели они еще что-то кололи монстрам? Холодок прошёл по мне, ком застрял в горле. Находку я швырнула обратно.

***

Мне надо было узнать, что вампир не получил увечий. Только тогда я успокоюсь. Сколько уже можно медлить?

Я застыла около входа в подвал, нервно заламывала пальцы и переменилась с ноги на ногу. Никак не могла решиться зайти внутрь. Уже третий раз за чертовы сутки предстояло спуститься к нему. Я поправила волосы и, как можно более уверенным шагом, направилась в камеру. Она была открыта. Тонкая желтая полоса лежала на пороге – граница, сдерживающая крепче, чем замок или стальные двери. Если попытаться преодолеть барьер, чип в голове вампира вызовет приступ боли.

Стоило мне войти, вампир прижал меня к стене. Запустил пятерню в волосы, погладил талию, провел по бедру и ключице. Сколько у него рук? Казалось, они были везде, изучали, ласкали и распаляли. Я замешкалась от неожиданности: мое собственное тело предательски послушно реагировало на умелые прикосновения. Слишком умелые. Но чужие. Дрожь пошла мелкими разрядами, вырвалась тихим вздохом. Он держал грань: не заходил дальше, не пытался поцеловать в губы, прикоснуться к груди или провести между ног. Погладил вдоль пояса джинсов, поцеловал в шею, прижался вплотную так, что я почувствовала рельеф его тела. Это неправильно…

– Я пришла не за этим, – прошептала я. Кажется, вышло с придыханием. Его опасность и его сила. Ледяной огонь разжигал меня обволакивающим теплом внутри живота. Монстров использовали для секса, вампир действовал как привык?

– Хозяйка, всегда можешь нажать на контроллер, – прохрипел вампир, обжигая взглядом. Он прекрасно знал, что я не хотела им пользоваться.

– Остановись, – вырвалось предательским легким стоном. Внизу живота сладко заныло, налилось теплом.

– Я знаю, вам нравится. От вас исходит аромат возбуждения.

Что? Это было нечестно – раскрывать мои тайны. Вампир самоуверенно ухмыльнулся и подхватил меня на руки, взяв за ягодицы так, чтобы мои ноги обхватили его бедра, прижал к стене. Полностью сбивая все мысли и эмоции… Я не из доступных девиц… хотя в опытных руках уже начала сомневаться в этом. Злость на себя сразу же охладила меня, как ледяной душ. Стоп.

Я дала ему звонкую пощечину. На удивление это подействовало. Не хуже контроллера. И я дрожащим голосом пояснила:

– Нет.

Он отпустил, оценивающе рассматривая меня, слегка наклонив голову, верно думал, что я затеяла какую-либо игру.

– Нет, – повторила я более уверенно, – Запомни раз и навсегда, еще раз тронешь меня!.. – запнулась. – Я что-нибудь придумаю, не волнуйся. Тебя подарили не для этого. А для церемонии моей свадьбы! Я выхожу замуж! – на эмоциях все высказала и выдохнула.

– Понял, – удивление промелькнуло на его лице.

– Что еще?

– А отнеслись ко мне, как к мужчине, – едкая улыбка царапнула меня. С рабами разговаривали посредством контроллера и не отчитывались.

– Не забывайся, я отнеслась к тебе, как к ублюдку, – выбила я рикошетом и заметила на его груди свежие окровавленные полосы. Его били. – Кто тебя так?

– Я упал.

– В камере метр на метр? – с неприкрытым раздражением произнесла я.

– Так точно, хозяйка, – взгляд нехороший испытывающий, в интонации проскальзывала едкость. Он знал больше, чем говорил, но не собирался делиться.

– Я узнаю.

– Вперед, моим старым костям не впервой, – он указал на нишу в камере, которую я не замечала, там закреплена рукоять с электрическим кнутом. Он предлагал им воспользоваться?

– Ты мазохист? – с нажимом уточнила я.

– Я реалист.

– Ты спятил.

– У каждого свои недостатки, – просто парировал он. Выбешивал и злил этим.

– С кляпом ты мне нравился больше.

– И у каждого свои фантазии.

– Заткнись.

Я вышла, громко хлопнув дверью. И я его еще и жалела? Несносный вампир! Да чтоб его! Сердце отбивало яростные удары, но дрожь в ногах была не от злости.

3. (не)Нормальность

Семейный ужин шел полным ходом. На столе – фамильное серебро, дорогое вино и изысканная еда. Ненавязчивая мелодия играла фоном, транслируя модную станцию. В гости в честь свадьбы приехала семейная пара. За целый месяц до события. По такому случаю устроили семейный ужин в столовой с большим дубовым столом и камином, украшенным статуэтками ангелов. Муж и жена Бренстоны владели фабрикой по производству строительного материала и примерно тремя сотнями монстров, без перерыва работающих там же. Бренстоны – одни из самых крупных рабовладельцев. Мне показались слишком мрачными, сдержанно приветливыми и не особо располагали к себе.

– Раньше достаточно было некромантии, кнутов и цепей, – произнес Лангар Бренстон, нарезая на своей тарелке сочный стейк. Темные длинные вьющиеся волосы обрамляли худое лицо. Взгляд больших проницательных глаз был направлен на Нила.

– Давай еще вспомним Первую эпоху, когда никто и не ведал о монстрах, – отпарировал Нил. – Время идет вперед. Технологии берут свое. Мы можем съездить после ужина в центр «Сферы», возможно, ты изменишь свои взгляды.

– Не стоит, моя жена и так хорошо справляется. С лёгкостью руководит нежитью, вампирами. Они, как послушные марионетки, исполняют все, что она пожелает.

Мэдисон Бренстон была подстать своему супругу. Из-под слишком бледной кожи проглядывали прожилки вен, длинные черные волосы обрамляли безжизненное лицо, на котором особо выделялись темные глаза.

– Вы некромант? – с удивлением обратилась я к Мэдисон. Она обвела меня поверхностным взглядом и, сделав паузу, качнула головой. Плавными аристократическими движениями руки провела по куску мяса, ногтем впилась в сердцевину стейка. Облизнула палец и уставилась в окно, где очерчивались силуэты семейных склепов, казалось, смотрела куда-то за темные ограды, вглубь сырых могил.