1. Подарок

Коридор подземелья подсвечивался слабым светом электрических ламп. Пахло затхлостью и мхом. Каменные стены и железные двери камер выглядели зловеще. При дыхании появлялось облачко пара, которое стремилось раствориться в сумраке. За запертыми дверями слышались звериный скулеж и скрябанье когтей по железу. Монстры обитали за ними? В этом роскошном доме с современным дизайном и высокотехнологичным управлением все время находились монстры. Ужас пробежал липким потом, сковал льдом внутренности. Я вздрогнула от приглушенных звуков, влажные ладони сильнее сжали пульт контроля.

Мне нужна дальняя дверь. Чертовая дальняя дверь.

Мой свадебный подарок ждал меня в дальней камере. Ну как ждал, возможно, даже не имел понятия обо мне. По своей воле я бы не сунулась в темный подвал, но моего желания тоже не спрашивали. Холод ласкал вспотевшую от волнения спину. На бетонном полу красовались следы когтей. Я сглотнула.

«Подарок. Раб. Монстр. Сюрприз». Четыре слова никак не связывались в моей голове. Но это было так.

Я резко открыла нужную дверь. Помедлив, вошла в камеру. Сердце отбивало бешеный ритм, готовясь прорваться сквозь грудную клетку. Распятый, в кандалы закованный мужчина спал, стоя на коленях. Вернее, он – монстр в человеческом обличии. Кожаный кляп сковывал рот, ремни притягивали шею. Из одежды оставалась только повязка, прикрывающая пах. Свет тусклой лампочки выгодно подчеркивал его торс, сильные ноги, кожу в мелких царапинах. Темные волосы ниспадали на закрытые глаза. В один миг исчез страх. Семь лет обучения на факультете «Биология нечеловеческих рас» не прошли даром. Определить расу существа по внешним признакам – такие тесты еще на втором курсе проходили, правда, на бумаге. Здесь же я впервые столкнулась с наглядным примером. Получится ли применить знания на практике?

Я медленно приблизилась к объекту изучения. Так проще думать, нежели – к персональному рабу или подарку на свадьбу, на которого я должна надеть ошейник и пройти к алтарю.

Кожа исполосована царапинами и шрамами. Плохое питание, недостаточное для регенерации, или слабая сама по себе регенерация? Надо проверить температуру тела. Тихо, забыв как дышать, я дрожащей рукой дотронулась до его груди. Он ледяной, сердце не билось. Он хорошо сложен, я провела по груди. Все для научных целей.

Сколько же шрамов на тебе? Что ты пережил? Сильный и крепкий. Я отдернула руку. Под его ногтями грязь, но, нажав на подушечку, я отметила, что дополнительный коготь не вылез, значит, не стрикс. Нечаянно провела по руке до локтя. Хорошо, в научных целях. Неважно в каких. Я отсоединила кляп. Влажные волосы не пахли псиной или лесом. Были приятными на ощупь. Я приподняла его верхнюю губу и надавила на десну – вылезли клыки. Совсем забыла об осторожности.

Взгляд ледяных синих глаз пронзил меня.

– Хозяйка, нагладила зверушку? – прохрипел он с сарказмом.

От неожиданности я отскочила и, запнувшись, упала. Жар прилил к щекам.

– Вампир третьей категории, – отчиталась я, словно на экзамене.

– Верно подмечено. Спросить не судьба?

– Я… – я запнулась. Поднялась на ноги, отряхивая джинсы, произнесла слишком поспешно: – Знай свое место.

И вылетела за дверь.

***

Я поправила одеяло своему Нилу, крепко спящему рядом. Он изматывался, но с упорством, присущим ему, хотел быстрее разобраться во всех нюансах семейного бизнеса. Хм… Бизнес. За этим простым словом значился бордель «Аркан» и арена с аналогичным названием.

Новый дикий мир – вот что представлял для меня этот город. Северный край, где ночь полгода застилала небо и сразу раскрашивалась яркими лучами прожекторов, красочными вывесками борделей, баров и казино, предоставляющих специфические развлечения. Улицы пестрели неоновыми цветами, разливался запах дорогого алкоголя, табака и приторных духов. ХэллПорт радушно звал и манил попробовать новое. Монстры – главное достояние: с ними велись бои на арене, они ждали клиентов в борделях, обслуживали тех, кто платил хозяевам. Город развлечений и рабства.

Искатели экзотики стекались в ХэллПорт в поисках острых впечатлений. Город погряз в деньгах, разврате и насилии. Главный достаток горожан – расы, отличные от людей. Монстры – так их называли, всех без исключений: от сгустков энергии Ци до полудемонических рас, от домашних брауни до морских чудовищ – без разницы. Они – монстры и предназначались для развлечений.

Полная луна за окном бросала дорожку света. От сквозняка колыхался тюль, походивший на призрака. Несколько жухлых листьев проникли в комнату с порывом морозного ветра и осели мертвыми и пряными обломками осени.

За окном раздавался приглушенный волчий вой. В лунные ночи оборотни запирались в клетках. Да они и так всегда были заперты. Как тот. В подвале. Подарок.

Я накинула прохладный халат и взяла с прикроватного столика ноутбук, скрипнув винтажной дверью, вышла в коридор.

В гостиной на первом этаже я невольно посмотрела на стальную дверь, ведущую в подвал. Тогда ледяной взгляд узника опалил меня жаром. Я обняла себя и быстро прошла манящую дверь. Просто дверь.

***

Огромная кухня казалась пустой: с большой рабочей зоной, барной стойкой и широким, завешанным жалюзи окном. Чашка горячего чая приятно грела руки и оставляла на лакированной столешнице мокрые разводы.

Открыв браузер на ноутбуке, я по очереди закрывала вкладки с магазинами свадебных нарядов, мастеров парикмахеров и визажистов. Не сегодня.

Вкладка поисковика оказалась пустой. Я медленно напечатала «Вампир третья категория». Да и зачем? Я все помнила: средний уровень маны, метаболизм, основанный на взаимообмене энергии, энергия Ци циркулирует в потоках силы. Разумен, в отличие от ветал и ламий – кровососущих пятой категории. Разумен… по его взгляду, сказала бы, даже очень.

Неожиданно вылезла реклама на весь экран: мне улыбался мультяшный Дракула в накидке. Он распахнул её и вылетели летучие мыши, открывая вид на большой член, который призывно покачивался. Появилась надпись: «ХэллПорт. Бордель «Кровавый засос». Пятый квартал 7а. Круглосуточно».

Резкий звук отвлек меня. Я с силой захлопнула ноутбук, словно меня поймали за преступлением.

Миссис Эластер, сверля пронизывающим взглядом, стукнула по столешнице, и на месте её руки остался лежать пульт контроллера – черный овал с тремя кнопками. На нем размещалась эмблема организации «Сфера» по вживлению чипов контроля: треугольник по диагонали пронизала молния.

– Его нашли в камере твоего монстра, – с ледяными нотками в голосе произнесла будущая свекровь и по совместительству глава семейного бизнеса. – Энн, ты станешь членом нашей семьи, – возвышенно и пафосно, – нужно уметь следовать традициям.

– Так получилось, – спокойно произнесла я и взяла свой контроллер. Я выходила замуж не за статус семьи, а за Нила. Но мне ли ей что доказывать?

– Энн, статусу надо соответствовать. Ты входишь в семью. Наши традиции – это твои традиции. Это не дело прихоти – таков порядок, – на секунду её взгляд смягчился: – Энн, понимаю, ты не привыкла к такому.

– Миссис Эластер, не имею ничего против, – с почтением заверила я вдову Эластер.

Точно, ничего против вампиров на цепях… совсем… ничего, хоть бантиком его украсьте. Хоть на член его наденьте. Я все равно бы предпочла подарочную карту в косметический салон. Даже дурацкую безвкусную вазу.

– Дипломная работа, напомни?

– «Защита перевертышей. Доказательство равных физиологических и разумных свойств с человеком», – пробубнила я.

– Серьезный случай. Я могу тебя понять… да, даже понимаю, – она хмыкнула и улыбнулась. Но дополнила, чеканя слова: – Это ничего не меняет. Даже семьи, устанавливающие правила в этом городе, обязаны следовать им. Ты научишься… или научишься притворяться.

Предельно ясно и понятно. Я прекрасно знала, на что шла, или думала, что знала.

– Есть несколько правил, чтобы не привязаться. Не давай и не спрашивай имя, не воспринимай это как мужчину, помни о его сути и… следуй за мной.