Нечистый не уходил. Мало того – он ускорился и попытался перехватить перепуганную насмерть женщину у входа в подъезд. Каким-то чудом она успела проскользнуть в дверь с кодовым замком и захлопнуть её прямо перед самым носом лохматого мужика. Оказавшись дома, она пробежала на кухню, поцеловала иконку с образом Николая Чудотворца и поблагодарила его за чудесное спасение. Немного отдышавшись, Матушка Катерина выключила свет, подошла к окну и осторожно выглянула. Преследователь никуда не делся. Сначала он курил возле подъезда, видимо в надежде, что кто-нибудь будет выходить и откроет дверь. Но выжидательная тактика не принесла нужного результата – решительно никто не собирался ночью никуда выходить. Поэтому он начал названивать Екатерине Сергеевне в домофон. Трубку она не снимала – думала, что тому в итоге надоест, и он всё же уйдёт. Лохматый мужик оказался крепким орешком, он решил взять крепость измором, то и дело нажимая на кнопку вызова.

И тогда доведённая до отчаяния женщина пошла на крайние меры – позвонила своей соседке и единственной настоящей подруге.

– Кому не спится в ночь глухую?– ворчала Наталья Владимировна, нащупывая ногами в темноте тапки.– В кои-то веки уснула без снотворного, так нет же – надо разбудить!

– Мам, кто там звонит? Что-то случилось?– Юля проснулась от недовольного пришёптывания родительницы.

– Да кто в такое время звонить будет? Катька, наверное. Больше ж некому. У неё по ночам самая жизнь начинается. Это ей или соли для порчи не хватает, или свечей для приворота. Щас узнаем.

– Мам, ты только не соглашайся участвовать в её бесовских ритуалах.

– Ага,– Наталья Владимировна взяла телефон и нажала ненавистную зелёную кнопку.– Алло.

– Наташка, спаси!– истерично заголосила Екатерина Сергеевна.– Умоляю!

– Тебя клиенты бьют?

– Хуже!!!

– А что может быть хуже?– сон как рукой сняло.

– Нечистый явился мне на перекрёстке. Потом он гнался за мной до дома. А теперь звонит мне в домофон.

– Кать, а ты случайно не ела те грибы, которые купила два дня назад у шамана в подземном переходе?

– А что?

– Да нет, ничего. Просто не понимаю, зачем Нечистому звонить, если он может пройти сквозь стену? Тебе это не кажется странным?

– Нет! Мне уже давно ничего не кажется!– Екатерина Сергеевна начинала злиться. Зачем задавать лишние вопросы, когда подруга в беде? Вот она сама сразу прибежала бы на помощь!– Так ты поможешь или мне полицию вызывать?

– Кать, конечно помогу. Сейчас только оденусь,– Наталья Владимировна положила телефон на тумбочку и тяжело вздохнула.– Всё-таки сотовая связь – от Лукавого!– она нехотя потопала к шкафу и стала натягивать на себя спортивный костюм,– А ты, Юль, говорила, что я не занимаюсь спортом, и поэтому мне спортивная одежда не нужна.

Юля поднялась с кровати, протирая сонные глаза.

– А ты что, на пробежку собралась? Не поздновато ли?

– Если учесть, что я иду бороться с тёмными силами, то самое время.

– Не поняла…

– Я сильно подозреваю, что у нашей волшебницы кукушка съехала. Она сначала бегала по улице от Нечистого, а теперь тот ей названивает и требует впустить в дом.

– Насколько я помню приглашение нужно только вампирам, а остальная нечисть заходит без спроса,– Юля почесала затылок и задумалась.– Подожди, мам, я с тобой. Вдруг сама не справишься.

– Ты что, серьёзно в это веришь?– Наталья Владимировна удивлённо посмотрела на дочь.

– Я верю в то, что сумасшедшие гораздо сильней вменяемых людей. Если она поймала заскок, то ты с ней до приезда санитаров не справишься.

– А-а-а. Тогда ладно. Собирайся быстрей, а то у неё уже истерика. Как бы ничего не натворила. И телефон с собой прихвати, вдруг и правда придётся кого-нибудь вызывать.

Через пять минут они обе стояли на крыльце и смотрели в сторону соседнего подъезда.

– Слушай, Юль, а ведь и точно кто-то трётся у двери, тыкает в кнопки. Надо было очки одеть, не могу его рассмотреть.

– Да что там рассматривать? Лохматый, ободранный мужик. И он явно из нашего мира. Что будем предпринимать?

Наталья Владимировна достала из кармана большую отвёртку и повертела перед Юлькиным носом.

– Вот что у меня есть. Так что я пойду первой, а ты за мной. Если он бросится драться, я буду отбиваться. А ты сразу звони в полицию. Поняла?

– Поняла.

Мать и дочь в последний раз перед спасательной операцией посмотрели друг другу в глаза и решительно шагнули с крыльца. Хотя мужик был одинокий и хилый, а они вдвоём и с отвёрткой, всё равно у обеих слегка подкашивались ноги. Чтобы деморализовать противника, Юля сделала злое лицо и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

Когда женщины подошли достаточно близко, незнакомец перестал терзать панель с кнопками и обернулся.

– Ах! Он с бородой!– Наталья Владимировна схватилась за сердце, совершенно забыв про отвёртку. Таких страшных, лохмато-бородатых мужчин она не видела никогда. Ей вдруг подумалось, что если на свете существуют лешие, то они должны выглядеть именно так. И теперь она поняла, от чего у её подруги случилась истерика.– Юля, беги,– прошептала она на ухо дочери, чтобы чужак не услышал.

– Юлька!– леший расплылся в радостной улыбке, и его борода ещё больше растопырилась в стороны.– Сколько лет, сколько зим!– он широко раскинул руки и шагнул вперёд, намереваясь заключить её в свои объятия.

Юля отступила назад и наткнулась на скамейку. Страшный мужик задорно подмигнул одним глазом и весело спросил:

– Ну? Что, не узнаёшь?– он собрал одной рукой бороду в пучок и выставил вперёд подбородок.

Юля и Наталья Владимировна стояли молча с раскрытыми ртами. По их растерянным лицам было понятно, что странный маневр не дал ожидаемого результата.

– А так?– леший второй рукой пригладил, как смог, волосы на голове.

Юля подошла ближе и пригляделась. Что-то в этом лице ей показалось знакомым. Она закрыла глаза, подумала и вдруг её осенило:

– Лёха!

– Лёха?– переспросила Наталья Владимировна.– Это ты-ы-ы?– она не могла поверить в то, что человеческая внешность может претерпеть такие метаморфозы.– Что с тобой?

– О-о-о,– грустно протянул Лёха,– кочевая жизнь нелегка.

– Что ж ты мать-то напугал? Она ж немолодая уже, сердечный приступ может получить.

– Да я, тёть Наташ, не думал, что так сильно изменился. Надеялся, что материнское сердце ей подскажет.

– Да, а материнское сердце вместо этого чуть не разорвалось от страха! Ты же знаешь, чем она себе на хлеб с маслом зарабатывает. У неё и так психика слабая, а тут ты!

– Ну да, тут я. И что теперь делать? Она меня домой не пускает, а мне так хочется поспать наконец-то в нормальной квартире.

– Нормальной квартиры я тебе не обещаю, но с Катей, думаю, сейчас договоримся.

Наталья Владимировна одолжила у дочери телефон, и через десять минут ей удалось-таки убедить Екатерину Сергеевну признать в Нечистом её родного сына Алексея, ушедшего почти три года назад с цыганами в неведомые дали. Она, конечно, согласилась впустить его в дом, но при этом очень настойчиво стала зазывать подругу в гости попить чайку. Наталья Владимировна упорно отказывалась.

– Кать, ты понимаешь, что я спать хочу? Ты меня в прямом смысле из постели вытащила.

– Наташка,– тихо прошептала в трубку Екатерина Сергеевна, опасаясь, что, стоящий рядом с Натальей Владимировной, Алексей её услышит,– я боюсь оставаться с этим человеком наедине. Кто знает, каким он стал за долгие годы скитаний по миру?

– Какие годы? Трёх лет не прошло. Да и я сильно сомневаюсь, что они уходили дальше окрестных посёлков – пешком не очень-то находишься. У них ведь даже брички не было, когда на широкой дороге им повстречался твой наследный принц.

– Наташ, я всё для тебя сделаю, только не оставляй меня с ним наедине. Зайди, посиди с нами, пока Ёсик не вернётся. А я тебе кофе сварю настоящий, вкусный, и конфеты достану, которые мне из Германии прислала сестра.

Понимая, что проблемная подруга всё равно не отцепится, Наталья Владимировна отправила Юлю домой, а сама под ручку с жутким Лёхой пошла пить кофе с заморскими сладостями.