– О, Господи!– воскликнул эмоциональный Жора, прижав руки к груди.

– Ну и что?– спросил бесчувственный Эдик.

– Так ведь она у меня из головы не выходит,– ответил Костя.

– Да у нас таких девиц пол страны! Будешь за всех переживать – голова лопнет!

– Ты прям какой-то бесчеловечный,– удивился Жора.– Представь, каково это быть молодой девушкой с кривым лицом и хромыми ногами! Это же вся жизнь насмарку!

– Да не хочу я представлять хромых-кривых девушек!– Эдик с неприязнью посмотрел на Жору, как-будто это он был той нечастной.– Мне нравятся длинноногие красотки. Вот.

– Я не знаю, в чём дело,– перебил его Костя,– но почему-то она произвела на меня сильное впечатление. В душе словно всё перевернулось. Как только я увидел её, возникло ощущение, будто мы давно знакомы.

Развить тему близости с ущербной девушкой помешала курносая, рыжеволосая представительница женского пола, неожиданно нарисовавшаяся на пороге зала. Это была возлюбленная Жоры. Он пулей метнулся в сторону и вернулся уже с букетом.

– Олечка, это тебе. Красивой девушке – красивые цветы.

Оля покрылась густым румянцем.

– Ой, спасибо!– поблагодарила она Жору.– Но не такая уж я и красивая.

– Что ты!– бесцеремонно влез в разговор влюблённой парочки Эдик.– Ты не знаешь какую красавицу нашёл себе наш Костян! Ты по сравнению с ней просто Мисс Вселенная!

Жора возмущённо посмотрел на друга. А Оля попыталась сгладить неприятную ситуацию:

– Не в красоте дело. Может она человек хороший. Правда, Костя?

– Правда,– ответил тот, снова погружаясь в свои мысли.

12 глава

Целую неделю Юля не выходила из дома – приводила свою внешность в порядок. Наконец, когда прежний облик вернулся, она позволила себе пойти в магазин за продуктами. И стоило ей только сойти с крыльца своего подъезда, как чей-то голос окликнул её:

– Степанова! Стёпа!

Юля обернулась. Через дорогу к ней мчалась её школьная подруга Рита. Честно говоря, на эту встречу Юля уже и не надеялась. Год назад Рита вышла замуж за немца и укатила жить за границу. И вот она снова бежит по улице, как-будто и не уезжала.

– Ритуля, привет,– Юля обняла подругу детства и чуть не прослезилась.– Ты что здесь делаешь? Приехала родных повидать?

– Ага, повидать!– с усмешкой ответила Рита.– Бросила я своего иноземца и вернулась обратно. Не могу я там, всё чужое. Тянет в родные места.

– А когда же ты вернулась?

– Три месяца назад. И знаешь что?– загадочно произнесла Рита.

– Ну?– Юля грешным делом подумала, что та опять собирается замуж.– Что? Не томи!

– Я купила маленький продовольственный магазинчик здесь неподалёку. Так что я теперь, можно сказать, бизнесвумен,– радостно сообщила Рита.– А ты как?

– Да вот, ищу работу,– мрачно ответила Юля.

– На ловца и зверь бежит!– счастливая улыбка озарила лицо новоиспечённой бизнесвумен.– Я как раз продавца ищу. Я всё это время сама работала, без выходных. Поэтому и к тебе забежать времени не было. Устала ужасно. Пойдёшь ко мне?

– Ритуля, ты ещё спрашиваешь! Конечно пойду!

– Тогда послезавтра жду тебя в моём магазине,– Начальственным тоном заявила Рита.– Я тебе завтра позвоню, и мы обо всём точно договоримся. А сейчас я побегу, у меня ещё куча дел. Чмоки-чмоки.

– Пока!– крикнула ей вдогонку Юля.

Сколько она знала свою подругу, та всё время куда-то бежала и что-то решала. Вечно у неё были какие-то срочные дела. Её даже в школе называли королевским скороходом. Угнаться за ней было невозможно. Вот и сейчас, не успела ещё осесть пыль на дороге, а она уже скрылась за горизонтом.

По возвращению домой, Юля обрадовала маму приятной новостью.

– Мам, представляешь, я встретила Риту. Она сейчас снова в городе и предлагает мне место продавца в своём магазине.

– Вот и замечательно,– сказала Наталья Владимировна.– Рита всегда была хорошей девочкой. Теперь вот и работать будете вместе.

Едва она договорила, как зазвонил её телефон. Наталья Владимировна взяла трубку. Надпись на экране сообщала, что это Екатерина Сергеевна жаждет общения. Испустив тяжёлый вздох, несчастная женщина нажала кнопку вызова.

– Наташка, это ты?– закричал телефон голосом глуховатой на оба уха соседки.

– А кому ты звонишь?– спросила Наталья Владимировна.

– Тебе,– удивлённо ответила Екатерина Сергеевна.

– Ну, значит, это я.

Екатерина Сергеевна выпала на несколько секунд из общения, пытаясь переварить услышанное, а потом продолжила беседу:

– Я что звоню-то? Как там Юлька?

– Да нормально. Ей сегодня новую работу предложили.

– Хэ!– издала радостный возглас Екатерина Сергеевна.– Подействовал ритуал-то! А ты говорила, что не надо Агафона! Агафон ещё никогда не подводил!

– Кать, ну причём здесь это? Просто Юлькина подруга искала себе продавца. Вот и всё.

– Не скажи,– возразила та.– Могла ведь и не предложить. Это её высшие силы направили.

Наталья Владимировна как всегда сдалась первой:

– Хорошо, пусть будут высшие силы.

Екатерину Сергеевну эти слова успокоили, и она, с чувством выполненного долга, распрощалась.

13 глава

Шесть дней пролетели, как одно мгновение. И вот настал он – день Х. Именно сегодня – по крайней мере на это надеялась Екатерина Сергеевна – должны были рухнуть злые чары, лишившие Юльку счастливой личной жизни.

Для начала нужно было заполучить какой-либо головной убор исцеляемой от недуга. В дальнейшем он должен использоваться в качестве символа венца безбрачия. Просить у Юльки шапку напрямую соседка не решилась, иначе её придётся возвращать. Тогда она за помощью обратилась к Наталье Владимировне. Та снова подставлять дочь под удар высших сил не захотела, и потому отдала свою не самую любимую каракулевую шляпку модели «Орбита». Тем более, что она её уже давно не носила, но и не выбрасывала. Как чувствовала, что пригодится.

– А ты уверена, что это её шляпа?– с подозрением спросила Екатерина Сергеевна.

– А как же!

– Да больно стариковская она.

– Зато макушке тепло. Ты же знаешь, как у неё всегда мёрзнет голова.

– Да и здоровая она какая-то. Юлька в ней утонет, если оденет,– колдунья продолжала с недоверием исследовать странный предмет молодёжного гардероба.

– Так она её на шаль зимой одевает. Как хорошо, говорит, что шляпа большая – на платок так в самый раз!

– Да? Никогда не замечала,– Матушка Катерина представила Юльку в таком виде и скривила лицо.– Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Возьму, что дают.

Ровно в полночь, вооружившись лопатой, книгой Агафона и ,естественно, свечой, Екатерина Сергеевна отправилась к ближайшему перекрёстку. На голове у неё красовалась шахтёрская каска с фонарём на лбу. Добравшись до места, она включила фонарь и начала копать яму, ни на что не отвлекаясь. За несколько лет колдовской практики для неё стали естественными все те вещи, которые у нормальных земных людей не укладывались в голове. Поэтому она даже не обратила внимания, когда таксист, проезжающий мимо, чуть ли не по пояс высунулся в окно, пытаясь разглядеть, что же происходит.

Когда яма была готова, Матушка Катерина потушила фонарь и зажгла свечу. Ею она три раза перекрестила нелепую шляпу, прочитала заклинание из книги Агафона и произнесла вслух:

– Сгинь, завянь, загнись и к наславшему вернись! Тьфу, тьфу, тьфу!

Затем символический венец безбрачия был отправлен в ту самую яму. Екатерина Сергеевна вновь включила фонарь и, стоя на коленях, принялась его закапывать. Когда последняя горсть земли была брошена и плотно утрамбована, прямо над её ухом раздался чей-то голос:

– Что, мать, колдуем помаленьку?

Матушка Катерина резко повернулась, и фонарь осветил незнакомца. Им оказался высокий, худой, лохматый мужчина с густой окладистой бородой. Одет он был в широкую бурого цвета рубаху и грязные штаны с оторванным карманом. В руках он держал пустой вещевой мешок.

– А-а-а!– завопила от страха Екатерина Сергеевна, вскочила на ноги и пулей помчалась в сторону дома. Незнакомец не отставал.– Уйди! Уйди, Нечистый!– орала она, успевая на ходу перекреститься серебряным крестиком, недавно освящённым в местной церкви.