– Я просил особо ничего не трогать. – Фрим коснулся пальцем комвокса. – Мёргис, у нас ЧП в оранжерее.

Сквозь дурман яда Роэл чувствовал, как рука растворяется в мякоти кротра. Яд заглушал боль, сил сопротивляться не осталось. Рядом упала Гедби. Донесся приближающийся топот. Обессилив, он повис на кротре.

– Сюда! – позвал Фрим. – Вон они!

Четыре охранника службы безопасности промчались мимо него. Удары тесака отбили сомкнутые окровавленные чешуйки, вставленные в пасть распорки ослабили хватку мякоти. Покрытая пузырящейся жидкостью рука Роэла багровым куском мяса вырвалась из кротра.

– Все будет хорошо, – пообещал Фрим. – Торна позаботится о вас.

Роэл слышал только призрачный звон. Он почти не осознавал, что его, уложив на складные носилки, уносят из оранжереи. Над ним склонилось обрамленное рыжими волосами лицо молодой женщины.

– Глупый мальчишка! – прохрипела Гедби. – Мы никогда себе такого не позволяли!

К Фриму подошел слабоумного вида оператор информационного блока.

– Как вы предупреждали. Есть заслуживающая внимания новость. От доктора Кестера Лимила.

Кестер не спал. Его трясло при мысли о пожирающей мозг злокачественной опухоли. Отбросив одеяло, он пересек сумрак комнаты, разбавленный голубым дневным светом звезды ЕК76Т, струящимся сквозь опущенные жалюзи. На ЕК76Т4 сутки длились примерно сто семь земных часов. По времени Комплекса стояла глубокая ночь, а утром с орбитальной станции прибудет челнок. Его уже забирали три недели назад, чтобы провести трансгастральную аппендэктомию.

Понимая, что не уснет, Кестер покинул комнату. Тишина Комплекса действовала угнетающе, за окнами коридора чернела долина. Он долго смотрел на пустые просторы. По ним, скрытые расстояниями, белыми жуками ползали харвестеры, собирая пробы, доказывающие безжизненность ЕК76Т4. Эти пробы ничего не значили перед удивительной находкой – подобием толстых коричневых нитей неизвестного происхождения; они необратимо разлагались, растекаясь разнородной жижей по предметным сосудам.

Сунув руки в карманы комбинезона, Кестер бесцельно двинулся по коридору. Его путь пролег мимо закрытого отсека – нечто, находящееся за ребристым люком, представляло не меньшую загадку, чем происхождение нитей. Над полом замерцал язычок пламени. Бесплотным листом на ветру он унесся вверх, растворившись под потолком.

Пожар не захлестнул воображения, и Кестер зашагал прочь. Завернув за угол, он услышал шипение воздуха. Ошибки быть не могло – включилось запорное устройство ребристого люка. Кроме него в Комплексе работали Хаглун и Лита, они тоже не имели доступа к закрытому отсеку.

Кестер поспешил обратно.

Лита прислушалась – в Комплексе было спокойно. Ребристый люк изоляционного барьера возвратился на место, зашипело запорное устройство. Вылазка удалась, скоро жесткая кровать примет ее изнемогшее тело…

За спиной раздались торопливые шаги. Лита обернулась, нарочито медленно, стараясь не выдать волнения. На нее надвигался Кестер. Под тяжелым взглядом она отступила.

– Что там? – спросил Кестер. – Что в закрытом отсеке?

– Как чувствуешь себя? – Лита сглотнула. – Решил прогуляться?

– Почему ты имеешь доступ к закрытому отсеку, а я – нет?

Лита выгнула бровь.

– Кес, чего ты хочешь? Тебе плохо? Пойдем, я уложу тебя.

– Не играй со мной! – прошипел Кестер.

– Не понимаю причины твоей злости.

– Правда? Что там? И… кто ты?

– Успокойся. Я – это я…

Лицо Литы выплеснуло пламя. Застонав, Кестер сомкнул веки, но пламя не исчезло. Приступ повторялся.

«Просто перетерпеть, – подумал Кестер. – Просто перетерпеть!»

Вокруг трещали подобия деревьев, падали обугленные стволы, выгорающая ветвь хлестнула по бедру. Удушливый дым сковывал дыхание. Кестер распахнул глаза, виде́ние не изменилось – пожар уничтожал причудливый лес. Лита исчезла вместе с Комплексом.

Шею укололо, по телу разлилась слабость. Низкое зеленое небо, упав, разорвалось.

Кестер лежал на желтой полосе пляжа, вокруг шелестели пальмы, в отдалении рокотал океан. Над ним склонилась Лита – груди колыхались, к бедрам прилип песок. Он потянулся к ней…

Отовсюду обрушился огонь, за пламенем мелькнул коридор, расплылось перекошенное испугом лицо Хаглуна. Донеслись давно смолкшие крики Литы, слова звучали непривычно, непонятно. Чужие руки мешали двигаться. Шею опять укололо. Медицинский инъектор прочертил в воздухе серебристую полосу.

– Ну что с ним?

Кестер опознал голос Хаглуна сквозь рассеивающиеся краски бреда.

– Возвращается, – проворчала Лита. – Слишком много успокоительного вколола.

– Еще бы – три ампулы! Ладно, я унесу капельницу, если она не нужна.

– Хорошо. – Лита похлопала Кестера по щеке. – Просыпайтесь, доктор Лимил.

Кестер сосредоточился на Лите, подтянув влажное от пота одеяло к подбородку. Приступ не повторялся. События ночи смешались с бредом и воображаемым пожаром. Он не мог вычленить действительность.

– Я не сплю.

– Вижу, – кивнула Лита. – Как ты? Хочешь воды?

Кестер отпил из протянутого стакана.

– Три ампулы. Все так плохо?

– А ты не помнишь? – спросила Лита.

– Закрытый отсек. – Кестер скривил губы. – Тебя. Здесь и на Земле.

– И на Земле? – Лита улыбнулась. – Пора собираться. Скоро тебя заберут на станцию. С нами уже связался Фрим.

Фрим выбрался из кабины пилота. Челнок, пролетев над скалистыми горами, приближался к Комплексу. Ни Роэл, ни Гедби не жаловались на самочувствие. После стационара, где ими занималась Торна, они выглядели отдохнувшими.

– Фрим, сколько у нас времени? – спросил один из техников, разместившихся напротив ученых.

– Чем быстрее управитесь, тем лучше.

– В Комплексе все готово? – осведомилась Гедби. – Я говорю об установке. Она полностью отлажена?

– Конечно! – Фрим сел рядом с ней. – Установка не дает сбоев и в точности воссоздает условия гравитационной аномалии. Как на станции. Ею уже пользовались. Иначе откуда у нас кротры? Поэтому еще раз обращаю ваше внимание, – он коснулся локтя замечтавшегося Роэла, – о соблюдении всех мер предосторожности.

– Я думал, ваше предупреждение ничего не трогать – так, – Роэл замялся, чувствуя себя глупым мальчишкой, – обычное предупреждение, чтобы ничего не повредить.

– Но теперь вы узнали, что Экстратер опасен. Я не хочу жертв.

Роэл подался вперед.

– А жертвы были?

– Сколько угодно! – Фрим наслаждался напряженным молчанием. Роэл и Гедби, не властные распоряжаться собой, полностью зависели от него. – Погибали не только рядовые сотрудники. Особенная неприятность случилась с доктором Реной Солор несколько лет назад.

– Я помню ее, – прошептала Гедби. – Она добилась, чтобы ее вместо меня направили к вам. Странно, что компания выбрала меня в этот раз…

– У вас прекрасный послужной список, – успокоил Фрим. – И вы будете заниматься предварительным изучением образцов, а не их сбором. Сбор закреплен за Роэлом. Я хотел выделить вам людей, но, поскольку исследования Земного правительства временно прекращаются из-за болезни биолога, лаборант и механик в вашем, доктор Джамос, распоряжении. А также, – он указал на техников, – Плойк. Плойк отвечает за установку.

Бритый наголо техник кивнул.

– Плойк, не подведешь? – осведомился Фрим.

– Не беспокойся.

Челнок тряхнуло.

– Заходим на посадку, – сообщил пилот по громкой связи. – Пристегнитесь.

Челнок опустился в долину. За обшивкой загремели крепления трапа. Распахнулся люк. На причале Комплекса их встречала привлекательная женщина. Из-под черной челки сверкнули зеленые глаза. Роэл оценил ее крепкое тело в облегающем комбинезоне.

– Лаборант Лита Ронард, – представил женщину Фрим. – Лита, где Кестер? Он держится?

– Хаглун приведет его. Он на успокоительном.

– Мы позаботимся о нем, – пообещал Фрим. – Не успеешь соскучиться. Жду тебя и Хага в овальном зале, скажем, через четверть часа.