Деа заметалась, но Радель ее крепко держала за локоть.
В зал приемов прибыл Император Дегард1, высокий красивый мужчина средних лет, с коротко стриженой черной бородой. Голову его украшала бриллиантовая корона, немного излишне изящная для него. Дегард обвел зал, склонившийся в поклоне, холодным взглядом. Императрица Карелла с сыном Хлоудом шли за ним. Императрица не удостоила никого взглядом, ее лицо казалось было высечено из камня, глаза пусты, сапфировая тиара украшала ее голову. Наследник, слегка сутулясь, наоборот, пожирал всех глазами, казалось, он был чрезвычайно возбужден. Шесть конвоиров в отполированных металлических доспехах, чуть меньше слепящих, чем императорская корона, сопровождали их. Тонкой тенью за ними, ставя ноги по одной линии, следовал министр Зрелищ Шоун Бо, в длинном черном плаще и с неизменным самодовольным выражением лица. Младшей дочери Императора Хэде с ними не было. Здесь Император придерживался традиций, ей еще не было четырнадцати лет: возраста допуска на бал.
Император открывал бал, просто пройдя с императрицей по кругу мимо гостей. При его приближении все делали легкий поклон, который прошелся волной по всему залу. Затем Император сел на трон и образовавшийся при его проходе круг заполнился парами.
Когда Дегард сел на сапфировый трон и замер, императрица села слева, сын- справа; в этот момент придворные перед ними поставили столики из стекла, которые стали заставлять яствами и вином. Два мага по бокам прикрыли их невидимым лишь слегка мерцающим по краям магическим щитом. Бал начался, музыканты заиграли, сначала еле уловимая, затем усиливающаяся до оглушающего уровня музыка наполнила зал…
Деа с Радель стояли у колонны. Их ожидаемо никто не приглашал. Девушки молчали. Деа не хотелось больше разговаривать с Радель, к матери возвращаться она не хотела, а брата не было видно. Порядок танцев был установлен заранее и был известен всем приглашенным.
Десятый танец был условно обязателен для молодых незамужних девушек. Особенно актуален он был при наличии наследника. Радель, выводя Деа из оцепенения, потащила ее в центр зала со словами:
– Сейчас мы будем выдавать тебя замуж.
Деа отвечала невнятным мычанием, содержащим нотки ненависти к Радель Сазерт.
Толпа расступилась. Танец был весьма древним, некоторые его считали пережитком прошлого, но в основном относились к нему благосклонно. Кто постарше умилялся, вспоминая свои былые года и любуясь молодостью и свежестью нового поколения, рассчитывая шансы на удачное замужество, исходя из внешности и благосостояния. Предполагалось, что девушки, в центре зала взявшись за руки, образовывали круг и шли мимо Императора, слегка откинувшись назад, в такт то замедляющейся, то вновь быстрой мелодии. К ужасу, Деа, они с Радель оказались в центре круга, руки остальных девушек были сомкнуты, и они образовали круг вокруг них. Она поймала насмешливые взгляды. Предводительствовала Свита Гратт, по-прежнему причисляющая себя к категории молодых невест. Как оказалось, Радель этого тоже не ожидала. Это был старый прием для выставления той или иной девушки в глупом свете, ей потом приходилось разрывать руки и вклиниться в круг или выбежать из него, обычно в этом случае руки никто не размыкал, и девушка выглядела нелепо, борясь перед всеми с другими. Очевидно, что это был сговор, фраза о ненависти к ним для Деа стала понятна. Доли секунды Деа думала, что ей делать, остаться стоять или попытаться разомкнуть круг под смех окружающих. Они увидела слегка испуганный взгляд матери и абсолютно холодный Реаты Сазерт. И горящие глаза публики. Из секундного оцепенения ее вывела Радель:
– Руку согнула и подняла, иначе я начну водить хоровод вокруг тебя.
Деа повиновалась, подняла руку, согнула в локте, то же самое движение повторила Радель, изящно изогнув кисть руки, прикоснувшись лишь к запястью Деа. Только теперь Деа поняла, та собиралась танцевать в центре круга. Все взгляды были прикованы к ним, старая злая шутка теперь обещала быть интересной для присутствующих, Деа поймала чуть заметную улыбку императрицы Кареллы. Заиграла музыка, Деа и Радель стали двигаться друг напротив друга, обходя по кругу, но в противоположном основному кругу направлении. Радель нагло улыбалась, даря улыбку всем окружающим, Деа попыталась сделать тоже самое, губы с трудом повиновались девушке. Ей казалось, что танец не закончится никогда, мелодия то убыстрялась, то замедлялась, и так до бесконечности. Радель измываясь над ней и всеми окружающими, и стала делать еще и поворот вокруг себя, Деа пришлось делать то же самое, она хотела задушить жительницу Севана. А все присутствующие смотрели на них. Когда пытка танцем, наконец, закончилась, и пары вновь заполнили центр зала, уже Деа потащила за локоть Радель, с желанием покарать последнюю где-нибудь за портьерой в углу зала. Но не смогла ее сдвинуть, когда Деа повернула голову- сзади нее стоял, ухмыляясь тонкими губами, сын Императора, протягивая руку Радель, приглашая для танца. Предусмотрительно решив отложить возмездие на потом, Деа с легким поклоном отошла в сторону, где ее поймал брат. Ивэн взял ее за руку, не давая сбежать, и стал танцевать с ней, прошептав на ухо:
– Ты, оказывается, не очень безнадежна, дружи с этой девочкой. Хотя танцуешь ты посредственно. Делаю скидку на первый раз.
Деа не отвечала ничего, механически танцуя с братом, радуясь его присутствию. Авеин, умиротворенно смотрела на них; взгляд, стоящей с ней, Реаты был стеклянным.
Министр Зрелищ Шоун Бо, пока настроение леди Сазерт не стало очевидным для императорской семьи, ловко маневрируя между парами и гостями, роскошно улыбаясь, подошел к Реате Сазерт.
– Доброго вечера. Здоровья Вам и благоденствия. Как Вам бал, леди Реата?
– Как всегда великолепен, министр Бо. Как Вам каждый раз такое удается?!
Другого ответа он не ожидал, да и единственной задачей его было не получить ответ, а чтобы никто не успел заметить выражение лица леди Сазерт.
– Я стараюсь, это такая честь служить нашему Императору. Как урожаи винограда? Говорят, молодое вино будет отменным.
– Этот год будет весьма удачным.
Леди Реата отвечала машинально, но Шоун Бо не отпускал ее – от хорошего настроения Императора на таких рода мероприятиях зависела его судьба, а вид леди Сазерт мог лишить его расположения Императорской четы, по крайней мере сильной ее половины.
– Империя нуждается в постоянных эффектных зрелищах, это расслабляет и сплачивает, Вы так не считаете, леди Сазерт? Я планирую воссоздать в порту взятие Аланты, надо только Министерство Механики уломать, они такие прижимистые!
С этими словами он театрально засмеялся и кивнул в сторону прижавшегося к стене министра Механики Гирдера Броудита, невысокого широкоплечего мужчину преклонных лет с рыжей бородой. В Империи, где главенствовала магия, быть министром Механики неблагодарное и неуважаемое дело. Но недооценивать влияние этого министра было бы ошибкой. Гирдер не любил балы и приемы, и это было заметно, все так привыкли к его насупленному виду министра, что никто даже не обращал внимание, тем не менее, министерство было достаточно влиятельно, потому, что не все вопросы можно решать магией, везде по магу не поставишь, разработка новых технических средств со скрипом, но производилась в Империи, особенно принимая во внимание успехи в этом направлении Объединенных республик Эрив.
– Конечно, это будет великолепно, я с Вами согласна, давно не было дорогих масштабных зрелищ.
– Леди Сазерт улыбнитесь, в конце концов, что мы с вами как подростки, сейчас решается моя судьба, Ваша судьба, судьба Вашей дочери, судьба Империи, – уже злобно прошипел он, не меняя выражения лица.
– Вы правы, товари2 Шоун, теряю навыки. Спасибо. Все Ваши начинания превосходны, организация бала и убранство великолепны.
И Леди Сазерт придала своему лицу вид подобающего умиления. И мгновенно поймала взгляд Императрицы- Шоун был вовремя. Впрочем, как всегда. Карелла была довольна.
