Вскоре деревушки унеслись прочь, и заменили их хвойные леса, где и была запланирована остановка Свята. Птица сложила крышки и клином пошла вниз, так что у мальчика пропал голос, а в голову ему пришло осознание того, что жизнь его окончится так бестолково – мало кто предполагает умереть от того, что птица свихнулась. И вдруг это божественное создание крутанулось вокруг себя так, что юноша не удержался и отпустил руки. Он свалился с птицы, а та мигом расправила крылья и унеслась ввысь.
Долго падать не пришлось (убиваться о землю, кстати, тоже) – Святослава выкинуло в гигантскую серую чашу диаметром в несколько метров, и он, проскользив по мраморной глади до самого её цента, провалился в толстую трубу, которая вела куда-то глубоко под землю.
Свята закрутило по ней, точно лепесток на вертушке, и выбросило на деревянный пол подземного хода. Приземлился он на ноги, согнув их в коленях, и только чудом не переломал кости.
Вуф! – послышалось издалека. Мальчик вздрогнул и обернулся. К нему бежал крохотный белоснежный пёсик. Юноша нагнулся и протянул к нему руку, чтобы потрепать за холку, но тут эта малявка раздражённо гавкнула, и с ней начало происходить что-то необъяснимое. Ни с того ни с сего животное стало менять очертания: шерсть втянулась под кожу, будто её засосало пылесосом, морда стала походить более на крокодилью, чем на собачью, а тело вытянулось и стало значительно выше. Поэтому после всех этих «усовершенствований» перед юношей стоял такой огромный крокодилище, что его хвостом можно было бы обмотать одну из колонн Исаакиевского дворца.
Чудовище зарычало, и Свят, наконец-то, отмер: парень развернулся к нему спиной и с отчаянным криком помчал по подземное дорожке. Зверь, переваливаясь на всех четырёх лапах, пополз за ним.
Благодаря своей шустрости Святослав быстро оторвался и спрятался в ближайшем повороте. Он отвел дух и выглянул в коридор – там было пусто. «Тень?» – сам себя спросил мальчик. В следующий момент на его вопрос сам собой нашёлся ответ. Из-за другого поворота, снося всё на своём пути огромным хвостом, выскочило то самое пресмыкающееся и остановилось на секунду только для того, чтобы, принюхавшись, отыскать мальчишку по запаху. «Я, конечно же, отчаянный, но не настолько!» – подумал Свят и попытался переместиться домой, да только что-то его не пустило. Он так и остался стоять с закрытыми глазами, надеясь, что в следующий раз, когда откроет их, то увидит свою комнатка с ужасным беспорядком, а не вот это вот всё. Однако же юному эмпату пришлось столкнуться с неприятной действительностью в тот момент, когда он почувствовал утробное рычание в области правого уха. Не успев даже открыть глаза, Святослав присел и откатился к противоположной стене. Только лишь потом он понял, что поступил так не зря – там, где он прятался ровно секунду назад, размещалась пасть зверя с чертовски острыми клыками, которые могли бы вспороть гранит, как скальпель кожу.
Спотыкаясь и поскальзываясь на лакированном паркете, юноша чуть ли не на четвереньках отбежал к нише в стене – за ней же шёл туннель. Темнота, таившаяся в нём, пугала Свята, но он всё равно шмыгнул внутрь, лишь бы не быть съеденным гигантским крокодилом. Откуда этот монстр, вообще, взялся?! Не мог же он самостоятельно проникнуть в подземелья через пролёт в чаше, имевший в диаметре не больше метра!
Святослав побежал по туннелю, отбивая подошвой кроссовок нечёткий бит. Мальчик уже и не задумывался, слышала ли его эта здоровая зверюга: он просто бежал, надеясь на спасение или хотя бы на какое-никакое оружие – балку там, железяку, а лучше меч, которым он, к сожалению, не умел пользоваться, но это в данную минуту не имело особой важности.
То ли плакать, то ли радоваться, но Свят упал, запнувшись о что-то, что недовольно звякнуло и на несколько сантиметров отлетело вперёд. Паренёк протянул к этому «чему-то» руку, по глупости схватив нечто всей кистью, и сей же момент отдернул её, рефлекторно подтянув к груди. Через всю ладонь пролегла глубокая рана, оставленная так своевременно появившимся кинжалом – драться им вряд ли вышло бы, но вот защищаться – вполне. Мальчик взял его за рукоятку правой рукой, а левую надёжно обмотал носовым платком. К этому моменту зверь уже нашёл мальчика и целенаправленно продвигался к нему, так что у Свята совсем не было времени, чтобы подняться с пола и защищаться как нормальный человек.
Крокодил придвинул морду к лицу Святослава, и мальчишка пырнул в неё лезвием кинжала. Железяка предательски загнулась, и Святу осталось только лишь выкинуть её, что он и сделал. «У меня будет хоть один выходной?!» – выплюнул мальчик последнее, что пришло ему на язык.
Ещё ближе пододвинув пасть к горлу мальчика, зверь зацепил клыками капюшон его куртки и потянул за собой. Святослав оказался под брюхом пресмыкающегося и всю дорогу, пока его тащили, ошалело оглядывался по сторонам, но не шевелился, боясь, что крокодил всё же закусит им.
Минут через пять, когда у Свята затекло уже всё, что только можно, вдалеке мелькнул свет, и мальчик неосознанно выгнулся, чтобы посмотреть, что же там горело. Крокодил рыкнул, и мальчишка послушно выгнулся обратно, а отмер только тогда, когда его осторожно, так же как и подняли, положили на пол, напоследок стукнув хвостом, отчего Свята отодвинуло на добрые два метра.
– Здравствуй, сынок! – услышал мальчик у себя над головой.
Мигом откатился он как можно дальше, прижав к груди раненую руку, затем поднялся, зацепившись за хобот каменного слоника. Вместе с тем Свят внимательно следил за человеком, которого не так давно мог называть отцом; сейчас же кое-что мешало так делать – сущность первородного духа сидела внутри взрослого эмпата и проявляла себя презрительным взглядом в сторону юноши.
– И? – протянул Святослав. – Что дальше-то? Новый обряд? Пытки? Или, вообще, убьёте меня потому, что вам в замке скучно живётся?
– Я пришёл просто поговорить, – развёл руками дух. – Так что приглашаю тебя к столу.
Мужчина махнул рукой в сторону шикарно засервированного стола. Видя, что иного выхода у него не было, мальчик сел на ближайший к выходу стул и страдальчески уставился на жареного цыплёнка – не ел он уже как минимум пять или шесть часов, решив позавтракать после утренней прогулки, которая пошла под откос с самых первых минут. «Ешь, не стесняйся!» – сказал ему дух и сам оторвал у птицы ножку, и жадно впился в неё зубами. Свят помотал головой, сглатывая слюни, заполнившие весь рот.
– Ловко у меня получается, да? – вдруг повеселел дух.
Взгляд его стал неожиданно добрым и ласковым, с лёгкой смешинкой в чуточку прищуренных глазах. Парню показалось, будто перед ним вновь сидел его отец, неугомонный путешественник и бывший проказник Дармикатмы. Свят не сразу поверил, но всё же почувствовал, что это и впрямь был Ирга – и снаружи, и внутри.
– А куда делся дух? – тихо спросил мальчик.
– Сидит у меня в голове и играет в шахматы, – посмеялся чародей.
Мальчик тоже фыркнул, но быстро сменил веселую мину на серьёзную и обеспокоенно взглянул на родителя. Тот перестал улыбаться и напряжённо кашлянул в кулак.
– А что будет, когда он догадается о твоём обмане? – задал самый интересовавший его вопрос Свят.
– Тогда пиши пропало, – ответил ему мужчина, сморщив брови до самого предела.
– А почему ты просил, чтобы я больше не пытался позвать тебя в сон? – недоверчиво поинтересовался мальчик.
– Одно дело – личная встреча, а другое дело, когда ты бьёшься в моё сознание, и это чувствует первородный, – объяснил мужчина и тут же спросил: – Каковы успехи в ближнем бою?
– Не очень хорошие, – расстроенно ответил Свят. – Твоего зубастика вот не поборол.
– Ты о Клыке? – догадался мужчина. – Так он же проводник. Обычно гости садятся на его спину, и он везёт их к хозяину. По тебе сразу видно, что ты мой сын – всю дорогу под брюхом елозил.
Мужчина рассмеялся, будто это была его самая лучшая шутка, а Свят привычно приподнял левую бровь. Но сидеть в таком голодном состоянии мальчику было не по душе, поэтому он накинулся на филе здоровенной рыбины и не отстал от него, пока не уничтожил всё блюдо подчистую. Следом мальчишка схватил пиалу с вареньем и густо намазал его на хлеб. Надкусив только что сделанный бутерброд, он услышал следующее: «Ты бы поаккуратнее – оно из верблюжьей слюны». Святослав выплюнул всё содержимое своего рта в тарелку с нетронутым им супом и оставшийся в руке кусок бросил крокодилу, поймавшему его налету. «Шутка!» – сказал мужчина и забрал себе всю пиалу.
