Они покинули двор, миновали гаражи, прошли по тропке, которая вела в небольшое полесье, раскинувшееся на юге от старенького жилого комплекса, который окружал двор. В этих местах часто ошивались старшеклассники – забирались подальше от чужих глаз и занимались чем только ни попадя, лишь бы взрослые не заметили. Здесь гуляли собачники, осенью полесье кишело грибниками, а летом по выходным собирались компании на шашлыки. Вот и теперь в июле стоял запах жареного мяса, лай собак и крик детей, бегавших возле разбитых родителями палаток. Компания, ведомая дядей Игорем, быстро прошла места массового скопления отдыхающих и как-то незаметно переместилась в южную часть полесья, куда ни один из четверых детей ещё никогда не заходил. Идущий последним Витя остановился, когда мелкие деревья и кустарники стали сменяться дубами и соснами. Тень всё больше завладевала этими местами, жара подавлялась сыростью и влагой от размокшей листвы на земле. Места теперь стали по-настоящему дикими, а городской шум и вовсе поглотила лесная тишина.
– А вы уверены, что нам туда можно? – спросил Витя дрожащим голосом. Он всё время поправлял очки, оглядывался по сторонам, а когда где-то раздавался звук вроде пения сверчка или стука дятла, вздрагивал.
– Ты же со взрослым, трус! – рявкнул Васька, обернувшись. – Тем более он дядя твой, человек не посторонний.
– Всё в порядке, Витя, идём, – скомандовал дядя Игорь. – Не задерживай колонну. А тебя, Василий, я бы попросил вести себя корректно.
– Я бы на вашем месте давно ему оплеуху отвесила, – вставила Варя. – Он же вашего племянника оскорбляет.
– Как хорошо, что ты не на моем месте, – улыбнулся в ответ дядя Игорь. – Но спасибо за совет.
Вася зарделся, а Витя повиновался и продолжил путь, но шёл неуверенно, в самом конце колонны. Они двигались медленно – с трудом преодолевая то пригорки, то овраги, то мелкие ручьи, протекающие повсеместно. Под ногами хрустела листва, пели птицы, ветер колыхал листья на деревьях. Когда путешествие затянулось на целый час, нервничать начал не только Витя. Варя о чём-то переговаривалась с Верой, забыв о разногласиях, а Васька то и дело с любопытством осматривался. И только Виталик шёл за своим отцом в полном спокойствии и молчании, как будто этот путь он проходил уже не один десяток раз. Откуда-то сверху доносилось приятное щебетанье птиц. Сквозь плотную листву высоченных дубов проступали редкие лучи летнего солнца.
Наконец они прибыли к назначенному месту. Это была пещера. Настоящая тёмная пещера, какие обычно показывали в фильмах ужасов. Она как будто выросла прямо из земли – серая, покрытая тёмно-зелёным мхом, с круглым чёрным проходом, ведущим в непроглядную бездну. Все четверо остановились, переглянулись между собой и замерли. Витя ощутил, как по коже его бегут мурашки. Варя с недоверием вглядывалась во тьму, всё ещё до конца не веря, что они пришли к нужному месту. Вера принялась снимать округу и тихо комментировать что-то в микрофон.
– М-мы т-туда? – заикаясь от страха, спросил Витя. Он боязливо поглядывал на тёмную бездну.
– Туда, – кивнул дядя Игорь. – Это Проход.
– Вы нас разыгрываете? – подала голос Вера, убрав свой телефон. – Если мои родители узнают, что вы сделали что-то плохое… Мой папа…
– Это Проход в Эрдарию, – спокойно повторил дядя Игорь. – Только так можно попасть в королевство, это единственный путь. Я играю в этом путешествии роль проводника, и моя задача – открыть для вас этот Проход. Пойдёте вы дальше или нет – зависит только от вас самих, но помните, что именно сейчас у вас всё ещё есть возможность вернуться домой. Как только вы войдёте в пещеру, назад дороги уже не будет.
– Так вы с нами не идёте? – спросила Варя.
– Нет, я здесь лишь для того, чтобы переправить вас в Эрдарию, – ответил Игорь. – С вами пойдёт Виталик. А я останусь здесь, и, если есть среди вас те, кто готов повернуть назад, можете вернуться вместе со мной. Обратно во двор. Обратно к своей повседневной жизни.
– Ну, вы и трусы, – вперёд вышел Васька и поравнялся с Виталиком, который молча стоял у входа. – Да что там страшного может быть?
– Волк, например, – тут же ответил Витька. – Сороконожки всякие, грибы ядовитые, бактерии. Да всё что угодно!
– Ну, вот сиди дома и играй в свои шахматы, ботаник! – рявкнул Васька.
– Я пойду, – сказала Варя и приблизилась, держа на поводках двух добродушных лабрадоров. – Но только со своими собаками.
– Как угодно, – пожал плечами Игорь. Ограничений на проход с животным нет. – Ну а ты, Вера?
– А снимать на телефон можно? – спросила она.
– Если получится, – рассмеялся дядя Игорь.
– Ну… – она задумалась. – Ладно. Просто мне интересно, но и страшно тоже. Надеюсь, не придётся жаловаться родителям. У меня папа вообще-то…
– Ой, да все знают, кто твой папа! – прервала её Варя. – Молодец, что у тебя папа крутой. Целиком твоя заслуга! Делай лучше свой блог и помалкивай, а то от твоего чувства собственного величия уже тесно становится.
– Витя, остался ты один, – дядя Игорь посмотрел на своего племянника. – Решение принимаешь тоже ты. Один.
– Я… – Витя потупил взгляд. Замялся, сглотнул. – Я не люблю все эти игры. И вообще, согласился только потому, что Виталик расписал всё как увлекательное приключение, хотя я и приключения не особо… Но тут… Тут есть риск, а я рисковать не могу. Не считаю это рациональным, подвергать себя любой опасности.
– Ты, кажется, хотел изменить жизнь? – спросил Виталик, глядя на брата. – Жаловался, что хочешь быть другим, что тебя не устраивает то и это. Хотел уехать, хотел сделать что-то значимое…
– Да, но чем мне поможет эта игра в Эрдарию? – развёл руками Витя. Он снял свои потрескавшиеся очки и протёр их футболкой. – Я не хочу этого, правда. Да, я трус, признаюсь, что уж тут поделаешь? Я и не скрывал этого никогда. Так зачем мне издеваться над самим собой? Зачем подвергать себя каким-то испытаниям? У меня астма, я боюсь, что не вынесу всего этого. Я хочу рационализма. Хочу обычной жизни – спокойной и размеренной. Вернёмся домой, дядя Игорь. Пожалуйста.
– Хорошо, – кивнул тот. – Как пожелаешь, это дело добровольное и никто тебя заставлять не станет. Но если сегодня ты не пойдёшь, доступ в Эрдарию для тебя будет закрыт до следующего года. А теперь, – он бросил взгляд на Виталика, – пора.
Виталик кивнул, достал из рюкзака фонарик и нырнул в темноту. Его как будто не стало. Следующей на очереди была Варя. Она намотала поводки своих собак на запястья, вздохнула и тоже вошла в пещеру. Следом за ней с визгом вбежала Вера, включив на телефоне камеру и фонарик. У входа остались трое – дядя Игорь, Васька и Витя.
– Твоя очередь, – кивнул дядя Игорь, глядя на Васю.
Тот кивнул ему в ответ, резко бросился в сторону Витьки, схватил его за шкирку и потащил к входу в пещеру. Очки Вити упали на землю, он визжал и извивался, но ничего не мог поделать – слишком сильным был Васька.
– Пусти! – кричал Витька, раздирая горло. – Дядя Игорь! Помогите!
Васька резким движением зашвырнул Витьку в темноту и поглядел на Игоря.
– Чему быть, того не миновать, – пожал плечами дядя. – Я не имею права вмешиваться, но ты смелый малый, Вася. Не зря вы четверо собрались вместе. Значит, так нужно. Удачи вам в Эрдарии.
Васька закатил рукава и уверенно прошёл в пещеру вслед за Витей. Было темно. Свет от фонаря Виталика куда-то пропал, как и сам Виталик. Он не отвечал, когда его пытались окликнуть, и четверо искателей приключений остались совершенно одни в полной темноте, лишь тусклый фонарик на «Айфоне» Веры освещал близлежащее пространство. Было слышно, как нюхают что-то лабрадоры Вари, доносились всхлипы Витьки, который бубнил себе что-то под нос, едва сдерживая слёзы.
– Доигрался? – спросил он у Васьки. – Доигрался, а?
– Заткнись, – отмахнулся тот. – Чё привязался?
– Ты зачем руки распускаешь? – не угоманивался Витя. – Мало тебе было, что нос вчера мне разбил, а?
Вера водила фонариком из стороны в сторону, пытаясь осветить пространство. Стали видны низкие своды, с которых свисали чёрные сталактиты, земля под ногами была скользкой, стены – мокрыми. Стояла тишина и лишь падающие где-то капли нарушали своим плеском о твердь это тёмное спокойствие.
