– Значит, так, – проговорил Виталик, оглядывая каждого из четверых. – Я не буду повторяться дважды и уговаривать никого из вас тоже не буду. Так сложилось, что вам выпал шанс побывать в Эрдарии. Это не случайное совпадение, всему найдётся объяснение, но факт остаётся фактом: завтра открывается Проход. Мой отец, – он поглядел на дядю Игоря, который с любопытством за всем наблюдал, опершись о стену дома, – Проводник. И таких, как он, во всём мире всего шестеро. Вам и только вам решать, пойдёте вы со мной или нет. Завтра к десяти утра я буду ждать вас здесь. Ровно в десять мы отправимся к Проходу. Уговаривать я никого не собираюсь, но мне думается, что из нас выйдет прекрасная команда, а Эрдария сейчас переживает не лучшие времена… У вас будет единственный шанс попасть туда, так что подумайте как следует.

– Бред какой-то, – покачал головой Васька. – Я играть, – он махнул рукой и поплёлся в сторону футбольного поля.

– Я приду, – обратилась к Виталику Варя. – Ты заинтересовал меня.

– Хорошо, – кивнул Виталик. – Ну а ты? – спросил он у Веры.

– Если делать совсем нечего будет, тоже приду, – ответила она. – Мне нужно снять несколько сцен для своего видеоблога, так что если там и правда будет интересно, стоит попробовать.

– А почему ты не спрашиваешь у меня? – задался вопросом Витя.

– Я уже спрашивал у тебя в том году, – ответил Виталик. – В этом спрашивать не буду, но скажу, что я был бы рад отправиться в Эрдарию со своим братом. И я уж точно гарантирую, что это изменит тебя, Витя. Поразмышляй сегодня, чего ты хочешь, и приходи завтра сюда.

– Ну всё, пойдёмте домой, – сказал дядя Игорь и помог Вите подняться с лавки. – Пора бы и пообедать.

Глава 2

Часы показывали без пяти минут десять. Летние каникулы были в самом разгаре, и двор уже заполнился детьми, выскочившими из квартир, чтобы заняться привычными делами на отдыхе. На точке сбора, возле лавки, где давеча состоялась беседа об Эрдарии, собрались пятеро. Дядя Игорь, Виталик, Витя с распухшим носом, Варя с двумя лабрадорами на поводках и Вера, уткнувшаяся в свой «Айфон». Виталик, пребывая в серьёзности, то и дело поглядывал на часы, ожидал прихода Васьки. Он был серьёзен, как будто в этом сухопаром теле подростка пребывал взрослый и умудрённый опытом мужчина. Движения Виталика были плавными, голос звучал тихо и размеренно, словно его никак не волновала каждодневная мирская суета. С первого взгляда можно было подумать, что этот человек преисполнен высокомерия, однако это суждение после знакомства развеивалось, ибо высокомерие можно легко спутать с умением держаться на людях, сдержанностью и вежливостью. Виталик говорил только по делу, не отвлекаясь на общие темы. Прежде чем сказать что-то, он смотрел в глаза своему оппоненту и всегда внимательно выслушивал его точку зрения. Он был отличником в школе, но при этом имел авторитет среди сверстников. Назвать его «ботаном» уж точно ни у кого не поворачивался язык. Он чем-то походил на своего отца – тот же грустный взгляд серых умных глаз, высок ростом, худ и темноволос. Но в отличие от своего сына, дядя Игорь, несмотря на возраст, сам казался подростком. Он часто шутил, много смеялся и вообще создавал впечатление совершенно несерьёзного человека, для которого жизнь – не что иное, как какая-то забавная игра. Он был лёгок, совершенно не отягощён бременем, которое обычно тянут все взрослые, поглощённые бытовыми трудностями. И для всех дядя Игорь как будто сразу становился своим и даже родным.

– Ждём ещё пять минут и отправляемся, – проговорил Виталик, обращаясь ко всем. Голос его был уверенным и жёстким, командным. Его уверенность была бескомпромиссной, не подлежащей сомнению.

– И зачем нам только его ждать? – возмутилась Варя, гладя за ухом одного из своих псов. Она была одета в просторную длинную футболку, широкие джинсы и белые кеды. Скрывала свою полноту, хотя сама часто говорила, что ей плевать на то, что о ней подумают окружающие. – Барана никто тут не любит, он всех достал уже.

Дядя Игорь улыбнулся, поднялся и приблизился к ней.

– Порой, чтобы понять человека, нужно провести с ним время, – он погладил лабрадора по голове и пес умилённо заскулил. – Ну, а ты, Варя, сама-то зачем отправляешься с нами? – вдруг спросил он.

Толстая девочка задумалась. Она была не из робкого десятка – готовая давать ответ всем, кто пытается её задеть. Только теперь отвечать надо было не резко, не нужно было обороняться и огрызаться, и Варя ещё не совсем привыкла к этому.

– Поверила ему, – тихо выпалила она, взглянув на Виталика. – На одну секундочку представила то, о чём ваш сын говорил, и почему-то поверила.

– Только на секундочку? – уточнил Игорь.

– Чудес не бывает, нам не по пять лет, – скрестив руки на груди, ответила толстая девочка. – Меня от этого мира тошнит, всё здесь мне не нравится, вот я и задумалась: а почему бы и нет? Меня бесят мясоеды, бесят охотники, бесят цирки, зоопарки и дельфинарии. Я не могу видеть, как мы уничтожаем животных. Не знаю, что там нас ждёт – какое-то VR-приключение или ещё что… Но я готова попробовать, – она осеклась и поглядела на Веру, занятую своим смартфоном. – Я вот только не понимаю, что она тут делает?

– А чем это я хуже тебя? – оторвавшись от экрана, ответила та. – И вообще, что за манеры? Тебя что, родители не воспитывали? Как там тебя зовут?

Вера была красивой девочкой. Волосы её ниспадали на плечи, лицо было чистым, с приятными чертами, глаза – большие, голубые. Она была в летнем платье и босоножках, а на шее висела золотая цепочка с крестиком, усыпанным бриллиантами.

– Да у тебя и так жизнь в шоколаде, – прыснула Варя. Игорь с Виталиком внимательно слушали. – Чего тебе ещё не хватает? Остроты в жизни?

– Это только таким глупым, как ты, жизнь других всегда кажется лучше, – насупив брови, выпалила Вера. Она убрала телефон, упёрла руки в боки, готовясь отстаивать своё. – Или ты думаешь, я не знаю, почему со мной все дружить хотят? Понятно же, зачем. Только меня от искусственных друзей тошнит уже. И я не виновата в том, что мои родители зарабатывают хорошо. Я блог создала для того, чтобы показать, что я не только богатая, но и ещё чего-то стою…

– И ты хочешь найти себе друзей в какой-то вымышленной стране? – прыснула Варя. – Ну, ну, удачи, Барби.

– Не в стране, а в королевстве, – на полном серьёзе прокомментировал Виталик, и обе девочки уставились на него. – Эрдария – это королевство. И да, девочка, которая любит животных, там можно найти как друзей, так и врагов. Причём друзья могут быть куда ценнее, чем здесь, а враги – весьма опасными.

– Врагов? – подскочил Витя. Глаза его забегали. Он кое-как скрепил свои очки с помощью изоленты, и лицо его теперь вкупе с посеревшим носом сделалось ещё более комичным. – Как это врагов?

– Как, братец? – Виталик подошёл к Витьке и положил руку ему на плечо. – Если постараться.

– А там точно безопасно, в Эрдарии этой? – побледнев, спросил Витя. – Ну, в смысле, в физическом плане. Я не готов к нагрузкам, да и угрозе жизнь свою подвергать не хочу.

– Это уж от тебя будет зависеть, – ответил Виталик и как-то хитро переглянулся с дядей Игорем. – О, а вот и последний!

К компании приблизился Васька. Глаза его были мокрыми, уши горели огнём. По виду его стало ясно: получил очередную взбучку от отца.

– Ну, что стоим? – пробурчал он вместо приветствия. – Идём мы в эту вашу Эррию или как?

– Всё-таки с нами идёт, – сокрушённо покачала головой Варя и закатила глаза.

– А ты что, против что-то имеешь? – рявкнул Васька.

– Эй, не приближайся! – Варя натянула поводки. – А то натравлю их.

Вася смерил взглядом добродушных лабрадоров, которые мирно лежали у Вариных ног, но рисковать всё же не стал.

– Что ж, раз все на месте, в путь, – скомандовал дядя Игорь, поднявшись, и все тронулись.