Деревья на холме напоминали картинку из книжки сказок, которую ученики Академии Стихий читали в детстве. О том, что у каждого Времени Года своё неповторимое волшебство. Снег покрыл ветки легкой бахромой, делая их пушистыми и будто нарисованными кистью художника-кудесника, вложившего в работу всё без остатка вдохновение. Не верилось, что совсем рядом могла произойти трагедия, перевернувшая спокойный уклад всей срединной территории.

— Тебе точно не холодно? — голос Далилы кольнул горячие виски острой сосулькой.

Мари мотнула головой, не отрывая слезившихся глаз от заснеженного холма. Он был единственным, что она хотела видеть. Нереально прекрасная Зимняя природа помогала прогнать другие картины. Безжизненное тело главы совета на полу. Бьющуюся рядом в истерике Актавию. Посеревшее лицо Майи и горящие яростью глаза Роксэль. Обе починенные убитого Камира желали собственноручно покарать Фина Майли. Отплатить кровью за кровь. И это пугало.

Стихийница не смогла остаться там — у дома совета, где собралось полпоселка в ожидании представителей объединенной сыскной канцелярии и Королей. Шокированные жители гадали, посмеет ли Элла Флорана показать нос, учитывая, что это её помощник совершил злодеяние. Мари смотрела на лица — у одних печальные, у других искаженные от ненависти — и потянула Далилу прочь. Увела на окраину — почти к самому южному выходу. И вот уже десять минут тихонечко сидела в беседке и пыталась прийти в себя. Подбирала слова для исполнения последней воли Камира Арты, чтобы вложить в руки Принцессы Весны оружие против Королевы.

Да-а-а, Элла затеяла опасную игру. Можно было, как угодно относиться к этой женщине. Но в её решительности сомневаться точно не приходилось. Не побоялась рискнуть. А может это не смелость вовсе? А наглость в чистом виде?

— Ой, гляди! Тисса!

Мари вздрогнула от возгласа Далилы. Перевела взгляд на дорожку, ведущую к жилым строениям. По ней, запыхавшись, бежала их маленькая подружка в темно-зеленом пальто нараспашку. Девушки тревожно переглянулись. Вид Саттер не предвещал ничего хорошего. Неужели, влиятельные персоны разозлились, что две главные свидетельницы преступления посмели сбежать?

Но Тиссу совершенно не интересовали произошедшие трагические события.

— Где Ной? — потребовала она объяснений, поправляя съехавшую коричневую вязаную шапочку. — Вы его видели?!

— С какой стати он должен быть с нами? — мигом надулась Далила, но Мари прочла в глазах девочки неподдельный ужас и ловким движением прикрыла Вилкок рот ладонью, предварительно стащив варежку.

— Что стряслось? Ну же, Тисса! Говори!

— Я… я… — принялась запинаться Саттер, оттягивая шарф, словно он был удавов, пытавшимся задушить. — Мама сказала, вы пошли к Ною. Я была у него. Дверь открыта, на столе записка. Якобы от Далилы. Приглашение на свидание. Но ты её не передавала, верно? — девочка отчаянно посмотрела на Вилкок. — Почерк, действительно, похож, но ты пишешь небрежнее, а тут выводили каждую букву…

— Разумеется, я ничего не передавала этому драчуну! — возмутилась Далила. — Я…

— Где назначили "свидание"? — перебила Мари. Сердце проваливалось ниже и ниже. О, небо! Кому понадобился странный розыгрыш? Если, конечно, это был розыгрыш.

— У южного выхода. В десяти минутах отсюда! Братья Лен и Тем видели, как в этом направлении кое-кто спешил, — Тисса громко всхлипнула. — Трент Вилкоэ! Это ведь не может быть совпадением?!

— Не может, — шепнула Мари, пока по телу бежал ток, а мягкие черты лица искажала ненависть. — Нужно торопиться! Если мы уже не опоздали…

Они летели к выходу из посёлка, словно следом гналась стая белых волков. Не стали звать на помощь взрослых. Решили не тратить время. Да и кто поверит, что может грянуть новая беда? Никому не будет дела до проштрафившегося сына Лета и его подруг, которые всю жизнь славились безответственным поведением.

К резным чугунным воротам добрались, едва дыша. Мари впереди. Тисса с Далилой сзади, отчаянно стараясь не отстать. Вот только и следа Ноя не обнаружили. Как и женишка Принцессы Осени. И как узнаешь, побывал ли тут Ури вообще? А если и был, то куда отправился.

Стараясь восстановить дыхание, Мари огляделась. Она больше не радовалась работоспособности жителей срединной территории. Как нарочно успели вычистить и дорогу, ведущую в лес, и кружные тропки, убегающие в обоих направлениях вдоль забора. Пробирайся кто-то по сугробам, сразу было б ясно, куда спешить.

— Тут есть следы! — оповестила Тисса, оглядывая левую сторону от ворот.

— И здесь тоже! — крикнула Далила справа. — Народу делать было нечего, как полдня туда-сюда бродить?! — с непризнанной дочери Осени сошла вся спесь, едва "презираемый" парень оказался в беде по вине родственничка. — Мари, что делать? Разделяться опасно. В одиночку мы станем лёгкой добычей!

Ответ пришёл сам собой. Не случайно же с прошлого вечера в кармане шубы лежала отданная во временное пользование магическая вещица. Вдруг она не только здания способна разыскивать? Мари извлекла путеводитель, стеклянная поверхность которого, как и несколько часов назад, показывала на Академию.

— Ого! — ахнула Тисса. — Даже спрашивать не буду, откуда это.

— Ной Ури! — приказала Ситэрра яростно, почти не сомневаясь, что кругляш откликнется. Она вдруг ощутила странный прилив энергии, словно талию обвязали десятком Поясов Стихий. Казалось, сейчас с легкостью удастся свернуть горы голыми руками. Главное, выяснить, где искать материал для разрушений. И путеводитель не заставил просить себя дважды. Показал круглое лицо Ноя. Стрелка дернулась и повернула налево — к дорожке, где стояла Тисса.

— Скорее! — взмолилась Далила, пропуская Мари вперед.

И снова была гонка. Предводительница не замечала ни выглянувшего из-за облаков солнца, которое рьяно светило в лицо, ни слетевшего с головы капюшона и разметавшихся волос. Смотрела только на стрелку, продолжающую указывать направление движения.

— Не забор — а решето! — возмутилась сзади Тисса. — Только гляньте сколько дыр! Никому не приходило в голову, что его пора заменить?

— Это всё, что тебя волнует? — возмутилась Далила, оборачиваясь на маленькую подружку, и почти сразу врезалась в тормознувшую Мари, ибо стрелка сделала резкий поворот и ткнулась в сторону очередной прорехи в заборе, за которой скрывался крутой спуск в овраг. Не в тот, куда полтора года назад отшельник Борг Рата отправил двух подростков. Но тоже очень опасный для неосторожного путника.

— Небо, — тихо выдохнула Тисса.

Но подруги и сами успели увидеть кульминацию расправы внизу. Стоящего на четвереньках Ноя с кровоподтеками на лице и Трента, возвышавшегося над сыном Лета с видом победителя. Не замечая подмоги для Ури, он вскинул руки, готовясь нанести последний сокрушительный удар. Легонько шевельнул пальцами, из которых послушно вылетели кривые молнии. Но прежде чем они достигли цели и раздались испуганные крики Далилы и Тиссы, между палачом и жертвой выросла ледяная стена.

Мари сама не поняла, как это случилось. Она едва успела сосредоточиться, как руки всё сделали сами. Отгородили Ури, подарили ладоням Трента знатную прозрачную корочку, приморозили к корням деревьев ноги. А заодно колючим снегом в лицо сыпанули, дабы пыл охладил.

— Не задень Ноя, — застонала Далила, глядя, как локальная пурга набирает обороты.

Но Мари прибывала в полной уверенности, что другу бояться нечего. Никогда в жизни стихийница не контролировала силу столь четко и слаженно! Не боясь перепутать последовательность плетения! Пальцы двигались без напряжения, словно играли на невидимом музыкальном инструменте. Уверенный взмах, и лед под подошвами сапог Вилкоэ растаял. Ещё один, и спину неприятеля согнул яростный ветер, а ноги снова оказались захвачены в плен, чтобы зафиксировать мерзавца на коленях. В завершении Мари призвала на бывшего "возлюбленного" дополнительных осадков, дабы засыпать по плечи. И морозца добавила, утрамбовывая снег. Теперь не выберется!