Святые небеса! А ведь Камир Арта в прошлом году рассказывал неприглядные истории об этом проклятом клане, когда перебрал вина. Говорил о соревнованиях, которые устраивали Рейм и его брат Дирт — тот самый, что впоследствии угодил под копыта собственному коню. Молодые негодяя выбирали девушку и одновременно пытались добиться её любви. Неужели и несчастная Апрелия стала главным призом?! Нет. Мари остановилась. Арта сказал — Дирт погиб перед женитьбой на Риде. А это было задолго до появления Мари на свет. Стало быть, поганый Рейм продолжил играть с чувствами наивных девиц в одиночку. Ради забавы или попытки что-то доказать себе. Ведь любить этот стихийник попросту был неспособен. Достаточно вспомнить его отношение к дочерям. Инэй сказал, Кира до смерти боится отца. А завышенные требования к Дайре Мари и сама наблюдала на протяжении многих лет.

Дайра!

Девушка задохнулась и, чтобы не упасть, обхватила обеими руками ближайший ствол, прижалась мокрой щекой к шершавой коре. Апрелия написала, что Рейм с "львицей" тоже ждут прибавления. Всё правильно! Они с Норди ровесницы. И вечные оппонентки, которые большую часть жизни провели, вредя друг другу — то напрямую, то исподтишка. Неужели, так бывает? Неужели, стихийница, всегда являвшаяся злой тенью, может приходиться очень близкой родственницей?

Стойкость ног, наконец, иссякла. Колени подогнулись, и Мари, продолжая обнимать дерево, съехала на холодную не по сезону землю. Сжала зубы и приготовилась излить боль громким ревом, какого ещё не доводилось слышать этому лесу. Потому что стихийница не понимала, что делать дальше. Как она могла раньше считать задачку не сложной? Найти и заморозить? О, да! Как же легко было об этом мечтать, не зная имени негодяя. А теперь? Как поступить теперь? Мари отлично понимала, что не способна никого убить. Даже Рейма! Она и в убийстве обвинить его сейчас не может! Для этого придется рассекретить родство с Майей, а, значит, развязать руки Инэю. Святые небеса!

— Кто здесь?

Пронзительный голос заставил перекувыркнуться сердце. Мари вскочила на ноги, к которым со страху вернулись утраченные силы. Огляделась, инстинктивно вскидывая руки и готовясь к обороне. А потом увидела её — женскую фигуру на опушке за деревьями, освящаемую почти полной луной. Странную, будто надломленную. Прошла не одна секунда, прежде чем потрясенная девушка сообразила, на ком при свете дня видела белую блузку и расшитый цветами зеленый сарафан.

— Ва-ва-ваше Высочество, — пролепетала юная стихийница, делая шаг навстречу Принцессе Весны, тщетно разыскиваемой Грэмом на празднике.

— Мари, — отозвалась та очень тихо и пошатнулась.

— Небо! — ужаснулась девушка, сообразив, что с Вестой что-то не так. — Вам плохо? Ваше Высо… — Мари не договорила, потому что пришлось подхватить потерявшую равновесие Принцессу, смягчая удар от падения. — Что случилось? Что… Святые небеса! Что это?

Чувствуя, как к горлу подкатывает рвота, стихийница смотрела на предмет, очень похожий на вязальную спицу, насквозь пронзивший тонкое запястье Весты. Рука почти по локоть была окрашена кровью. Ею успел пропитаться и белый рукав, и часть зеленого подола. Но самое жуткое — кровь продолжала течь. Пузырясь, вырывалась из раны.

— Это, — Принцесса тяжело дышала, — моя глупость. Нельзя быть настолько беспечной и думать, что мерзавец Фин не пойдет на риск.

— Он напал на вас? Но… но… — у Мари никак не укладывался в голове подобный факт. Ведь Принцессе могла заблаговременно услышать неприятеля и защититься.

— Сумеешь заморозить рану? — Веста не позволила юной родственнице развить мысль. — Грэм говорил, у тебя неплохо получается. Нужно остановить кровь.

— Да, конечно, я постараюсь, — затараторила Мари, судорожно вспоминая нужный узор. — Но вам понадобиться помощь.

— Да, тебе придется проводить меня к Тоби, — согласилась Принцесса, внимательно следя за сгибающимися и разгибающимися пальцами девушки.

— Я имела в виду зу Иллару, — объяснила Ситэрра, когда закончила плетенье, а рана Весты вместе с ужасающим оружием покрылась прозрачной ледяной коркой. — Он вас разыскивал.

— Ни в коем случае, — Принцесса схватила плечо Мари здоровой рукой. — Никто не должен знать о том, что случилось, ясно? Грэм взбесится и попытается отомстить Фину.

— Но…

— Могут пострадать невинные! — вскричала Веста с неподдельным отчаяньем. — Мой несостоявшийся супруг пообещал лично поквитаться с подданными, которые сейчас томятся в темнице Дворца, если я нанесу ответный удар. А начнет он с Ролина Саттера. Отца твоей подруги. Этого нельзя допустить, понимаешь?! Понимаешь? Вот и славно, — Принцесса вымученно улыбнулась, видя, как притихла Мари. — А теперь помоги найти маску. Она где-то тут.

Пропажа нашлась без труда. Гораздо сложнее оказалось довести Весту до пункта назначения. Её Высочество едва стояла на ногах из-за большой потери крови. Всем телом наваливалась на провожатую. И хотя Мари ненамного уступала Принцессе в росте, дело продвигалось крайне медленно.

— Прости, — шепнула Веста, когда Ситэрра сделала перерыв, чтобы отдышаться. — У тебя, кажется, были другие планы. Юные девушки неспроста прячутся в лесу во время праздников.

— Это личное, — насупилась Мари. Глупо было надеяться, что заплаканное лицо останется незамеченным. Но Принцесса точно не являлась той, с кем стихийница стала бы обсуждать последние новости. Впрочем, на свете не существовало никого, кому бы Мари смогла доверить узнанную тайну.

— Справедливо, — кивнула Веста и сменила тему. — Ты удивилась, что Фину удалось застать меня врасплох, не так ли? — спросила она, пока девушка вновь перекидывала её здоровую руку себе через плечо. — Ведь я сама хвасталась о собственной неуязвимости. Увы, оказывается и я не всемогуща. Мерзавец нанес удар на танцевальной площадке, когда все аплодировали друг другу после вальса. Фин появился внезапно. В маске. Я не успела распознать его. Мне сложно контролировать ситуацию в толпе. Слишком много звуков и запахов сразу. А дальше… Спица повредила точки, отвечающие за силу. Кроме того, её смазали настоем с хмелем. Он сразу попал в кровь, и я почти потеряла сознание. Поняла, что меня куда-то уводят, но сопротивляться не могла. Очнулась в лесу.

— Чего он хотел? — спросила Мари, набравшись смелости.

— Продемонстрировать собственную власть и сделать предложение, от которого, по его мнению, я не могу отказаться, — Принцесса горько засмеялась. — Хочет жениться.

— Что-о-о? — Ситэрра не поверила ушам, на мгновение забыв о собственном открытии.

— Да-да! — Веста поморщилась от отвращения. — Я задела его самолюбие слишком сильно, когда сорвала свадьбу. Фин хочет получить меня, а заодно и власть. Я последняя из Королевского клана. Негодяй хочет жениться и стать отцом моих детей — наследников престола. Взамен предлагает избавиться от Эллы. Говорит, знает тайну, которая не позволит ей быть Королевой. В общем, на раздумье мне дан месяц, по истечению которого я либо стану женой Фина, либо умру.

Мари ахнула, но Веста развеселилась.

— Без паники. Второй раз я так бездарно не подставлюсь. А если придется, сама уничтожу негодяя. Он окончательно выжил из ума, раз считает, что я позволю ему прикоснуться к себе. Совместные дети? Да он бредит!

Принцесса, полдороги уверявшая, что лу Тоби всегда дежурит в больничке во время праздников, оказалась права. Местный лекарь расположился в приемной с книжкой в руках в ожидании возможных пациентов. Всё-таки народные гулянья для всех заканчиваются по-разному. Достаточно вспомнить церемонию открытия, подарившую не один десяток больных.

— Ваше Высочество! Святое небо! Да как же так! — засуетился лу, когда оторвался от чтива и уткнулся взглядом сначала в торчащую из обледенелого запястья спицу, а затем распознал особу Королевских кровей. — Сейчас-сейчас! Потерпите минутку!

— Всё в порядке, Тоби, — осадила лекаря Веста. — Лучше найди мне уединенное местечко. Хочу, чтобы факт и причина моего посещения остались тайной. Ясно?