****

Неожиданно для самой себя Мари оказалась среди приглашенных на субботний обед. В качестве лучшей подруги Тиссы. Странная получилась трапеза. И неловкая, хотя девушка не сумела понять тому причины. Да, за столом сплетничали, но ведь не сказали ничего из ряда вон.

Кроме внучки и Саттеров, бабушка позвала семейство Камира Арты, включая молодых родителей Элию с Лелимом, а также академиков Ловерту и Буретту. Чуть позже к остальным присоединилась Веста. Её не было в списке гостей. Принцесса якобы случайно навестила тетушку и, разумеется, приняла дежурное предложение Майи последовать к столу. Мари усмехнулась про себя, ни на секунду не поверив в неосведомленность Её Высочества. Нарочно явилась, чтобы иметь возможность предоставить юной шпионке массу новых "ценных сведений" для Королевы. Ещё бы! Столько действующих лиц за одним столом!

К моменту появления Весты слуги-люди разносили вторые блюда, а Ловерта спорила с главным советником о причинах неудач испытуемых яу на тренировках. Корделия считала, виной тому плохая подготовка в местной школе, Арта с пеной у рта доказывал обратное, мол, юноши и девушки слишком взволнованы, а академики не пытаются им помочь. Буретта в бурную дискуссию не вмешивался, доедал грибной суп. Впрочем, Ловерта, как обычно, с блеском справлялась и без участия начальника, безоговорочно ставя Камира в тупик.

Пользуясь отсутствием Роксэль Норлок, Мари решила поинтересоваться у главы независимого совета о том, как прошла скромная домашняя свадьба Инэя и Киры. С момента бракосочетания минула не одна неделя, а подробностей не знал никто, хотя во владениях совета многие интересовались ими. Девушка была уверена, что Арта обрадуется возможности сменить тему, однако он окончательно сник. А ещё красными пятнами пошёл, словно спросили о чём-то непристойном.

— Извините, — пробормотала Мари, увидев реакцию советника.

— Не переживай, — подмигнула бывшая соседка по приютской комнате. — Мы с Актавией, — молодая женщина кивнула на грузную свекровь, — не раз пытали Камира, но он молчит, как рыба. Видно не задалось очередное бракосочетание Короля. Уж не вздорная ли Северина новый фортель выкинула?

— Его Величество не собирался приглашать мать на свадьбу, — ляпнула Мари и, покраснев, зажала себе рот. — Простите!

Правильно! Элии не страшно произносить гадости в адрес достопочтенного семейства — девушка теперь в недосягаемости, зато она сама была и остается подданной Дората.

— О! Северина тут ни при чем, — решила разрядить атмосферу Веста, подкладывая на тарелку салат. — Дело в Шаре Стихий. Он не захотел признавать третью Королеву подряд. Вот веселье-то было. Говорят, Хорту пришлось Рейма настойками отпаивать. Беднягу чуть удар не хватил. Он так рассчитывал на эту клоунскую свадьбу.

— Веста! — возмутилась Майя полушутя, хотя по выцветшим глазам было яснее ясного, что советница, как никогда, серьезна. Она не считала шутки о чужом Королевском семействе уместными в своем доме.

— Интересно, откуда вы черпаете сведения, Ваше Высочество? — грудным голосом поинтересовалась супруга советника.

— Я бы с радостью поделилась секретом, дорогая Актавия, — Веста подарила женщине располагающую улыбку. — Но, боюсь, мой источник этого не оценит. Не нужно так волноваться, Камир. Перед лицом присутствующих здесь сегодня стихийников, клянусь небом, что это не вы.

Советник натянуто засмеялся и отложил столовые приборы — кусок явно не желал лезть в горло. Тем более, разговор о новоиспеченных Зимних супругах никак не заканчивался.

— Подумаешь Шар, — протянула Элия задумчиво. — Наверное, он чувствует, что все эти свадьбы не совсем настоящие. Он знает о Роксэль, — девушка предпочла не заметить, как протестующе закашлялся свекор. — Ну, не будет Кира полноценной Королевой. Элле же это не мешает. О! Простите, Ваше Высочество, за такое сравнение. Я лишь хочу сказать, что единственная задача моей двоюродной сестры родить наследника. А признал её Шар или нет, к делу не относится. Ребенка Киры он всё равно примет.

— Если, конечно, наследник появится на свет, — проворчала Ловерта, сердито глядя на Буретту, наливающего уже пятую по счету порцию красного вина. — Возможно, Инэю не суждено стать отцом.

— А как же предсказание? — не согласилась Актавия. — О жене Королевских кровей, которая должна родить Его Величеству ребёнка. Кира подходит.

— Чушь, — отмахнулась Веста со странной злой усмешкой на губах. — Очередная ложь Эрнуса. Что? Не секрет, что он постоянно врал, чтобы угодить Бурану и Северине. И, возможно, старик вообще был шарлатаном. Однажды, он и меня наградил предсказанием, оказавшимся ложью.

— Я тоже слышала об обманах Эрнуса, — откликнулась Ловерта, пока остальные буравили вопросительными взглядами Принцессу — очень уж хотелось узнать продолжение, но Веста не собиралась объясняться. — Говорили, что и в тот раз он старался угодить Северине, — продолжала Корделия, переключая внимание на себя. — Королева мечтала видеть Киру Норду в невестках, едва девочка появилась на свет. Свадебный договор хотела заключить, пока сын не достиг восемнадцати лет, да только Буран недолюбливал Рейма. Правда, ходили слухи, что Эрнус сделал и другое предсказание о потомках Принцев, но это уже тайна за семью печатями. Одни предположения и никаких фактов.

— Инэю вообще следовало наплевать на общественное мнение и жениться на Роксэль, — пошутила язва Элия. — Она Норда, как и Кира, а, значит, убили бы сразу двух зайцев. И с Реймом породнились бы, и, глядишь, наследник на свет бы появился.

— Элия! — взвыл побагровевший Камир. — Прекрати! Шутки шутками, но пора и приличия соблюдать.

— Я тоже так считаю, — закрыла тему хозяйка дома, грозным взглядом заставив гостей подчиниться.

Обрадованный Арта затрещал о более насущных, по его мнению, проблемах. О громких судебных тяжбах, которые в данный момент приходилось разбирать советникам. О подготовке к ежегодному празднику Лета. Подумаешь, что до него ещё почти месяц, не успеешь оглянуться, как нагрянет. Народу из-за предстоящих испытаний во владениях совета уже собралось раза в три больше, чем обычно. Где гарантия, что стихийник, сорвавший церемонию открытия, не повторит попытку?

А под конец обеда за столом заговорили о бедняге Кристофе.

— Здесь мальчик будет чувствовать себя ущербным, — печально вздохнул Арта.

— Верно, — без тени сочувствия констатировала Майя, делая знак служанке, чтобы готовила кофе — пора было перебираться на веранду.

— Какие есть варианты? — поинтересовалась Ловерта с присущей ей деловитостью.

— Хотели найти Руму семью без детей — из ру, — охотно отозвался Камир, жаждущий просветить присутствующих о собственном великодушии. — На срединной территории у него только тетка — небогатая вдова, но у неё и своих ртов хватает. Поэтому мальчик жил в школе даже в каникулы.

— Значит, нужно избавляться от него, как от сломанной вещи? — не выдержала всеобщего равнодушия Мари. Потому что слишком хорошо знала, каково это, когда тебя перебрасывают с места на место, не спрашивая разрешения. — Неужели нельзя придумать Кристофу занятие здесь? Он не заслужил предательства.

— Мари, — предостерегающе шепнула Майя, но стихийнице было все равно, что подумает бабушка. И остальные тоже.

— Переезд к людям — это последние средство, если ничего не получится тут, — принялась уверять она, поочередно заглядывая в глаза сидящим напротив Арте и Ловерте, уже сама не понимая, кого защищает — Кристофа или себя.

Однако помощь пришла с другой стороны. Когда глава совета возмутился, что не видит способа занять мальчика, лишенного силы, на срединной территории, вмешалась Веста. Воскликнула, делая большие глаза:

— О, небо! Камир! Сколько тебя знаю, жалуешься на нехватку помощника. Вот и озадачь парня. Пусть работает.

— Кто? Рум? — испуганно принялся махать руками Арта. — Да он за свою жизнь не совершил ни одного красящего стихийника поступка. Только и делает, что в неприятности влипает. Не нужен мне такой помощник! Увольте!