— Ой, и правда… — Ури несчастно почесал лоб. — Понимаешь, мама меня доконала. Твердит, что я должен произвести впечатление на Короля Агуста, но при этом еще сильнее не разозлить Королеву Росанну. Но разве одно не исключает другое? Текст никак не хотел писаться, вот и пришлось воспользоваться учебником с самыми выдающимися речами академиков. Совсем не годится, да?

— Большая часть, — Мари вооружилась карандашом, понимая, что своими силами друг не справится. — И зачем столько понаписал? Достаточно одной странички — по существу. Сейчас всё перечеркаем, и получится вполне пристойная и при этом не выдающаяся речь!

Как легко, оказывается, разбираться с чужой работой. Выбрасываешь безжалостно абзац за абзацем. Может, и собственной поступить также? Или лучше порвать на мелкие клочки? А завтра сказать первое, что придет в голову?

— Это ведь всего пять минут позора, правда? — тоскливо протянул Ной, наблюдая, как подруга "кромсает" его "шедевр". — Ох, и дернуло маму с Её Величеством поссориться. Вечно не знаешь, откуда шишки посыплются.

— Твоя правда, — кивнула Мари, не отрываясь от важного процесса. Действительно, это начинало походить на проклятье. Из четверых друзей, пока только Далила не перешла дорогу Королевским особам (старые ссоры с Зариной в Академии не в счет). Остальные увязли в делах сиятельных особ по уши!

****

Праздничные мероприятия начались после обеда. Музыканты в поношенных сюртуках заиграли веселые вальсы, обещая позже организовать незабываемые танцы. Всюду сновали торговцы, наперебой расхваливая то пряники самых немыслимых форм, то разноцветные леденцы на палочках. Фокусники принялись демонстрировать "волшебные" шляпы, устроив соревнования. В результате с одной — с сизой заплаткой на боку — случился конфуз: вместо обещанного голубя выпорхнул наглый ворон. И пока толпа дружно подтрунивала над незадачливым владельцем головного убора, нестандартная птица умыкнула серебряные ножницы, которыми вечером предстояло перерезать ленту, символизирующую начало состязаний. Сгибаясь под тяжестью ноши, птица целенаправленно удалялась в сторону школьной крыши под хохот зрителей и угрозы охраны, рванувшей за крылатым жуликом.

Народу на улицу высыпало столько, что четверым друзьям, впервые собравшимся вместе после долгого перерыва, к главной сцене приходилось протискиваться.

— Плохая идея, — тревожно шепнула Тисса на ухо Мари, когда та, грозя всех заморозить, приказала Ною присоединиться к остальным, а Далиле — не возражать против присутствия сына Лета. Ситэрра предпочла не услышать предупреждение маленькой подружки. В конце концов, с чего-то же нужно начинать примирение. Пускай даже с игры в молчанку, устроенной не состоявшейся парочкой.

По дороге то и дело попадался кто-то из знакомых. Айри Сурама, громко ругая чужую нерасторопность, героически тащил на себе кресло с высокой спинкой. Следом шагали еще с десяток стихийников точно с такой же поклажей, но менее увлеченно. Кристоф Рум с рыжими братьями Леном и Темом, прищурившись, разглядывали лотки торговцев, явно прикидывая, какой товар плохо лежит. А уже на подходе к сцене с друзьями чуть не столкнулся запыхавшийся главный советник — Камир Арта.

— Дети, вы ворона не видели с ножницами? — задыхаясь, спросил он и схватился за сердце.

— Так он же к школе полетел, — изумилась Тисса, оборачиваясь на покатую черепичную крышу здания, оставшегося за спиной.

— Если бы! — Арта горько потряс головой. — Негодная птица передумала в последний момент и не стала туда приземляться. Поди теперь ее отыщи!

— Так возьмите другие ножницы, — добродушно посоветовал Ной, как и друзья, недоумевающий о причине переполоха.

— Как же — другие! — вконец заволновался глава независимого совета — аж борода ходуном заходила. — На этих ножницах неделю четыре символа Времен Года выжигали! Чувствую, будет нам праздник! Опозоримся!

— Ну и ну, — протянула Тисса, провожая Арту взглядом полным искреннего сочувствия.

— Подумаешь, — отмахнулась Далила. — Короли не будут разглядывать дурацкие ножницы. Ох уж эти советники, вечно находят проблемы на пустом месте!

Мари была полностью согласна с Вилкок. Ни один обитатель Дворцов не оценит стараний совета и местных жителей. Палец о палец не ударит, чтобы помочь в организации праздника.

Впрочем, в любом правиле бывают исключении. Причем, самые невероятные.

— Ой, смотрите, это же Норди! — воскликнул Ной, показывая пальцем в сторону. — Хм… с торговым лотком… Чего это она?

— Да ладно, — не поверила Далила, впервые отозвавшись на реплику парня. — И, правда, Норди… Её не заморозили случаем? По своей воле ни за что не согласилась бы торговать.

— Действительно, не шевелится, — Тисса приложила ладошку козырьком ко лбу. — Странно.

— Не может быть, — прошептала Мари. И не поверила глазам, пока четверка не подошла к девушке с заставленным цветными стаканчиками лотком вплотную.

Это, и впрямь, оказалась Дайра. В белом с серебром платье и кружевными лентами в кудрявых волосах. Стояла хмурая, как Осенняя туча, готовая низвергнуть ледяной дождик длиною в сутки. Голубые глаза смотрели в одну точку, стараясь не фиксировать взгляд на окружающих. Словно это помогло бы стать невидимой.

И если Мари испытала толику жалости, без слов поняв, насколько представительница привилегированного клана чувствует себя унизительно, то друзья нашли в положении старинной недоброжелательнице повод для бурного веселья.

— Шикарно выглядишь, Норди!

— Папочка сослал за домашнюю провинность?

— Уж не ядом ли гостей угощаешь?

Глаза Дайры сверкнули вековым льдом. Руки дрогнули вместе с лотком, но не уронили товар. Только несколько темно-красных капель упали в траву.

— Точно, кровь! — сделал большие глаза Ури и принялся изображать судороги.

— Ной, прекрати! — рассердилась Мари и наградила приятеля подзатыльником.

— Серьезно, она же всех перетравит, — вторила несостоявшемуся жениху Далила, невзирая на попытки Ситэрры прикрыть ей рот ладонью.

— Спасайся, кто может! — фальшиво пропела Тисса тоненьким-тоненьким голоском.

— Ну, всё! Вы мне надоели! — рассвирепела Мари всерьез, дивясь тому, что сама Дайра не кидается на обидчиков, как недавно на Вика Волонтрэ. — Сейчас в памятники превращу! Ледяные! А потом Ловерте продам за большие деньги. Будете Академию украшать! — она вскинула руки, приготовившись плести узор. Но не заморозки, естественно, а вьюги, которую можно пустить в лицо зарвавшимся весельчакам и в две секунды охладить их пыл.

— О! Кажется у нас новые покупатели? — заворковал глубокий женский голос. К ним семенила дама в пышном белом платье, увеличивающую и без того полную фигуру. Друзья напряглись, но женщина не почувствовала неладное, а перекошенный вид Норди списала на дурной нрав. — Дайра, почему застыла, негодная девчонка? Обслуживай гостей. Какие стаканчики предпочитаете? У нас цвета всех Времен Года имеются.

— Здравствуйте, зу Волонтрэ, — прошептала Мари, сообразив, кто перед ней. Словно Вик враз растолстел, набрал пару десятков лет и обзавелся женским париком. Снова вспомнился скандал Норди с женихом. Тогда ясно было сказано, что мамаша Волонтрэ задумала мероприятие для срединной территории. Но Дайра уверяла, что не позволит выставлять себя посмешищем…

— Что это? — из вежливости поинтересовалась Тисса, кивая на стаканчики.

— Морс со льдом, — охотно растолковала зу, гордясь представленным товаром. — Приготовлен из Зимней рябины по старинному семейному рецепту. Отлично освежает в жару. Попробуйте, не пожалеете.

— Спасибо, в другой раз, — поспешила отказаться Мари. Клан Волонтрэ славился составлением погодных зелий, а не напитками. — Мы просто поздороваться подошли. Удачной торговли.

— Какие мы пушистые, как снежинка, — проворчала Далила, когда мрачная Дайра и ее будущая свекровь остались позади. — Зачем заступаешься за Норди?

— Я не… — стихийница осеклась, понимая, что подруга права — она сейчас, действительно, защищала общего врага. Того самого, из-за которого год назад Вилкок упустила единственный шанс переехать в Осенний Дворец. Но разве Далила, Тисса и Ной смогут понять, какого это — жить в их с Дайрой ледяном Замке? Месте, где подчас невозможно рассчитывать даже на помощь родной семьи. Нет, последние беды, обрушившиеся на Дайру, не перечеркивали прежние грехи. Однако Мари (стихийница сейчас осознала это четко и ясно) больше не хотела продолжать давнюю войну, приумножая взаимные пакости. — Понимаете, — с усилием заговорила она, видя, что друзья жаждут получить объяснение. — Да, это Дайра Норди! Дайра, которую мы все не выносим. Но это не повод, уподоблять ей или Верне Лоэ. Мне хватает подлостей детей Зимы во Дворце. Поэтому смею надеяться, что мои друзья благороднее!