— Добрый день, — поздоровалась стихийница с Греди, стараясь не смотреть на Дайру.

— Что за тип? — Милла прищурила глаза и изогнула одну бровь.

— Фин Майли — Весенний гость. Король разрешил ему осмотреть наши кубы. Меня отправили провожатой.

— Часто бываешь в свите?

— Случается, — Мари ответила уклончиво, заметив, как губы Норди сильнее надулись.

— Глупо искать тут, — Греди рассматривала Фина, приложив ладонь ко лбу козырьком. — У детей Зимы множество недостатков, но идиотами нас назвать трудно. Хотя бывают и исключения, — девушка кивнула на клетку в руках спутницы. — Велено избавиться от голубя. Говорят, он теперь неправильный — после запрещенного лечения.

— Убить?! — пришла в ужас Ситэрра и поймала гневный взгляд Норди.

— Нет, конечно, разрешили просто выпустить, — отмахнулась Милла. — Хотя уверена, что и сторонников другого варианта нашлось бы немало. Все суеверные кругом, аж противно. Лечебная магия не может быть неправильной, если она действенна. Но все заладили, как попугаи — нельзя, нарушение!

— А что с ней не так? С магией? — Мари вспомнила курсирующие по Дворцу сплетни и сообразила, что так и не услышала официальной версии.

— Отец говорит, что уловил целительскую магию. Она не явная. И, возможно, неполноценная. Понимаешь, этот дар переходит по наследству, а в нашем Дворце кланы целителей выродились несколько веков назад.

— А если кто-то из потомков жив?

— Ты говоришь о внебрачных связях? — на остром лице Миллы промелькнуло хитрое выражение. — Вряд ли. Способности передаются, как минимум, через поколение. Правда, реальным даром обладает кто-то один. Все остальные получают крохи способностей. Могут работать по мелочам — мигрени снимать или зубную боль. Поэтому, будь во Дворце неучтенный клан целителей, сие бы всплыло за столько-то веков. Его Величество устроил отцу форменный разнос. Мол, чем придумывать небылицы, лучше бы выяснил, как голубь поправился.

— Но ты веришь отцу? — уточнила Мари.

— У папы колоссальный опыт, но даже гении могут ошибаться, — Греди стянула с прутьев покрывало. — Пора, Дайра. Прощайся. Бьянке настало время лететь в новую жизнь.

Норди вздохнула, недовольно покосилась на Мари, злясь неуместной встрече, и зашагала к краю крыши, прижимая клетку обеими руками.

— Печальное зрелище, — прошептала Ситэрра, почувствовав вдруг, что испытывает сочувствие. Не к птице, а к ее хозяйке. Кажется, голубь был очень дорог Дайре.

— Да, — протянула Милла гневно. — Мы с отцом предлагали супругам Норда оставить Бьянку. Никто бы не догадался, что это тот самый голубь. Но Рейм разбушевался и сдал нас Королю. Вот шуму-то было! Хотя, думаю, Его Величеству наплевать, где оставаться птице. Он просто не выносит, когда действуют за его спиной.

— Ты не очень любишь клан Норда, да? Тогда почему сопровождаешь Дайру? Или отправили проконтролировать?

— И это тоже, — кивнула Милла, наблюдая, как Норди вынимает Бьянку из клетки, но отпускать не торопится. — Но я здесь по собственной воле. Жаль девочку. В последнее время на неё многое свалилось. Отец предлагал Рейму поработать с малышкой. Действительно разобраться, что с ней творится, а не глушить силу напропалую. Но тот устроил скандал. Мол, не позволит делать из дочери подопытную крысу. Идиот. Нельзя вечно пичкать ребенка лекарствами. Рано или поздно это выльется в побочный эффект. А учитывая, что сила уже шалит, мало может не показаться всем.

— Почему ты это мне рассказываешь? — Мари внимательно посмотрела на сосредоточенное лицо Греди, заподозрив, что та общается с далеко идущими намерениями.

— Я много слышала о тебе, Мари Ситэрра, — Милла взлохматила себе волосы, откинув неровную челку с белого лба. — Ты постоянно рядом с кланом Дората. Однако совсем не похожа на сверстников. Я рада, что в этом промерзшем до основания Замке, еще остаются стихийники с живыми сердцами. О! Твой подопечный возвращается и, судя по кислому выражению, ничегошеньки он не нашел.

— Кто бы сомневался, — злорадно заметила Мари. — Пусть Королева Весны лопнет от злости!

— Вот поэтому я и подозреваю, что мы с тобой подружимся, — Греди заговорчески подмигнула и добавила, поморщившись. — Пойду прерывать муку прощания. Иногда прилипшие к ранам повязки нужно дергать сразу…

Элла почти сумела скрыть разочарование, когда зеленоглазый прихвостень шепотом отчитался, наклонившись к Королевскому уху. Только губы чуточку поджала, но тут же вернула вежливую улыбку на блеклое лицо. Экскурсия как раз подошла к концу, и гостям было предложено отправиться в обеденный зал, после чего приступить непосредственно к деловым переговорам.

Мари и Ульха оставили в коридоре. К неописуемой радости стихийницы. Скука смертная наблюдать за чужой трапезой и слушать глупую светскую болтовню. Ситэрре, правда, еще ни разу не доводилось присутствовать в обеденной зале Зимнего Дворца, однако сомневаться в нудности процесса не приходилось. Элла будет заливаться соловьем, Фин смотреть ей в рот, а Инэй вести себя, как благодушный хозяин, и развлекать гостью.

Впрочем, оказалось, что и ждать — не намного веселее. Ульх привычно погрузился в собственные, судя по насупившемуся виду, невеселые мысли. Пришлось развлекать себя самостоятельно, то ходя туда-сюда по длинному коридору, то прислоняясь к стене, чтобы дать отдых подуставшим ногам. Девушка с удовольствием бы опустилась на серебристый, начищенный до блеска пол, но не ровен час заметят недоброжелатели. Объясняй потом Королю, почему не оправдала высокого доверия.

Тем более, недруги и впрямь не заставили себя ждать. Сначала в коридор заглянула Уна Эрнэ. Скривилась при виде двух подростков. Грозным шепотом велела Ульху поправить синий плащ, по ее мнению, не слишком симметрично спускающийся с острых мальчишеских плеч. Наградила неприязненным взглядом Мари.

— Не слишком гордись, Ситэрра, — процедила она сквозь зубы. — Королева Северина пока не отпускала тебя из своей свиты.

Следом за секретаршей паучихи, с вожделением посмотревшей на дверь в обеденный зал, но так и не решившейся подойти к ней на глазах у Ульха и Мари, провести разведку попытался Рофус Сильвана. Вывернул из-за угла с надутыми от важности щеками, по инерции сделал несколько шагов, а потом взмахнул руками и квакнул. Или, по крайней мере, издал нечто очень похожее. Бульдожьи глаза впились в лицо Мари, рука взметнулась, чтобы оттянуть тугой ворот, но остановилась на полпути.

— Что это было? — впервые за длительное совместное ожидание открыл рот Ульх, после того, как Сильвана развернулся и резво унес ноги.

— Понятия не имею, — соврала Ситэрра, отлично понимая причины, заставившие шпиона паучихи позорно сбежать. Рофус продолжал считать Мари дочерью Вирту, а стало быть, и своей собственной. Девушку мало трогали переживания негодяя. Ей была только на руку дистанция второго по значимости стихийника в службе правопорядка Дворца.

Их Величества соизволили появиться через три часа. Судя по довольному виду Королевы, выплывшей из-за двери под руку с Инэем, переговоры прошли удачно. Элла трещала всю дорогу до Зеркального зала. Правда, преимущественно о пустяках. Серьезная тема всплыла лишь в самом конце — непосредственно у "Пути Королей".

— Значит, мы договорились? — подытожила Ее Величество. — Советники сделают объявление на днях. Будет идеально, если предложение о наблюдателях прозвучит из ваших уст, Инэй.

— Разумеется, — на губах Повелителя Зимы заиграла лисья улыбка. — Если это сделаю я, никто не удивится. Дети Зимы славятся подозрительностью.

— Весенний Дворец не останется в долгу, — подчеркнула Элла, выразительно поднимая бровь, намекая о чем-то понятном одному лишь Королю.

— Рад слышать, — в глазах Инэя зажглись лукавые искорки.

Мари едва заметно усмехнулась. Потому что ни на миг не сомневалась, что Его Величество подыгрывает Принцессе, готовящей "боевые" действия против родственницы. Только интересно, что именно Веста пообещала Инэю за услугу?