Девушка застыла в дверях. Ну и ну! Половником? Грэма?!

— О! Мари! — Иллара первым заметил вторжение. — Присоединяйся к завтраку.

— Сейчас принесу чай, — поспешно проговорила покрасневшая Лира, пряча взгляд, и исчезла за дверью, ведущей на кухню.

Мари аккуратно присела на край стула напротив Грэма, сложила руки перед собой и только потом глянула на учителя и, как недавно выяснилось, нареченного наставника. На его лице застыло лукавое лисье выражение, а в глазах плясали смешинки.

— Думаю, нужно объяснить тебе некоторые аспекты нашей жизни, чтобы не удивлялась, — начал он, отламывая вилкой кусочек мясного пирога. — Дело в том, что Лира Фритт — моя… хм…. официальная подруга. Могла бы быть женой. Но, увы, она не хочет за меня замуж, хотя мы уже двенадцать лет вместе.

Мари кашлянула от неожиданности.

Ну и дела! Эта компания — просто гении конспирации!

— Рада за вас, — пробормотала девушка, не представляя, что ещё сказать.

— Спасибо, — поблагодарил Грэм без намека на пафос и продолжил с толикой грусти. — Я считаю, мы идеальная пара. Лира тоже. Но брак она называет плохой идеей. Даже пример моего отца её не убеждает. Так что живём, как живём. В любом случае, нам приходится легче, чем твоим родителям.

Мари вздрогнула. И спросила через силу:

— Как… э-э-э… они?

— Неплохо, — улыбнулся Грэм. — Учитывая обстоятельства. Кровь клана Рата и настойки твоей мамы творят чудеса. Инэй и Веста сейчас наверху. Думаю, скоро спустятся. Кстати, пока не забыл, — Иллара вытащил из кармана тонкую квадратную коробку. — Это тебе. С днём рождения!

— Он был месяц назад, — попеняла девушка, но подарок взяла.

— Ничего подобного! — Грэм весело подмигнул. — Он сегодня. В первый день нового Года.

— Вот как…

Пальцы сами принялись развязывать ленту, хотя содержание коробочки стихийницу сейчас волновало меньше всего. Святые небеса! Шестнадцать лет! По-настоящему! Это было так странно. И так удивительно. Раньше Мари никогда не считала собственный день рождения праздником. Ведь то была лишь дата из календаря. Выбирая первый день Зимы, Ловерта, наверняка, хотела подчеркнуть принадлежность и высшую степень силы новой ученицы. Что ж, по крайней мере, с Временем Года Корделия не ошиблась.

Распаковав подарок, Мари громко ахнула. Внутри лежали две заколки-гребни в форме снежинок с россыпью белых камешков на изящных лапах. Свет, падая на них, преломлялся и разбегался в стороны разноцветными переливами. Девушка не очень хорошо разбиралась в драгоценностях, но могла поклясться, что это настоящие бриллианты.

Брови сошлись в сердитую линию.

— Не нравится? — встревоженно поинтересовался Грэм.

— Нравится, — не стала лгать Мари. — Просто гадаю, где мне это носить? В приюте?

— Не говори глупости, — попытался осадить её Иллара привычным учительским тоном. — С прошлым покончено. Навсегда.

— Меня объявят Принцессой? — съязвила стихийница, сама не понимая, зачем срывается на том, кто заслуживает в разы меньше претензий, чем двое наверху.

Обстановку разрядила Лира, принеся юной гостье завтрак. От запаха горячего омлета с ветчиной и свежеиспеченного хлеба у Мари закружилась голова. Позабыв и об учителе, и всех обретенных родственниках, девушка уткнулась в тарелку. Какая она, оказывается, голодная! Быка бы съела!

— Приятного аппетита, — примирительно пожелал Иллара и сам с двойным рвением принялся за пирог.

…Повелитель Зимы с тайной супругой спустились минут через пятнадцать, когда нервозность Мари достигла апогея. Глядя, как они под руку заходят в зал, девушка вновь вспомнила их показательную ссору в Весеннем Дворце, а, главное, собственные ощущения. Она тогда почувствовала себя букашкой, которой не посчастливилось оказаться между разгоряченными спорщиками Королевских кровей. Вот и сейчас эмоции были примерно такими же. Хорошо хоть вовремя спохватилась, не вскочила и не принялась кланяться. Вновь испеченные родители восприняли бы это издевкой.

Их Величества расположились за столом напротив хмурой дочери. Лира засуетилась, обещая сию минуту принести горячие напитки, а Грэм, подарив всем троим подбадривающие кивки, покинул столовую. Мари отчаянно хотелось, чтобы Иллара остался и сыграл роль посредника, но с ней хотели говорить наедине, и было глупо выставлять напоказ страхи.

Веста оставалась очень бледной и, несмотря на жар от пылающего в камине огня, куталась в теплый коричневый платок, накинутый поверх темно-зеленого домашнего платья. Не отличался румянцем и Инэй. Ранение и тревоги последних дней всерьез пошатнули здоровье Короля. Он старался не показывать усталости и боли, но Мари не сомневалась, пройдет еще не одна неделя, прежде чем Его Величество восстановит физические и душевные силы.

Молчание за столом затягивалось. Сначала ждали, пока Лира принесет чашки, потом не решались нарушить гнетущую тишину. Мари принялась разглядывать собственные руки, ощущая, как по лицу скользят тревожные родительские взгляды.

Первой не выдержала Веста.

— Как ты себя чувствуешь, Мари?

Дочь чуть заметно повела плечами. Она сама не знала ответа. Чересчур много шокирующих событий произошло за короткий срок. И слишком непростые истины ещё предстояло понять и принять.

— Знаю, тебе больно, — осторожно продолжила Веста. — И ты имеешь право злиться. За то, что не смогли тебя уберечь. И за то, что скрывали правду. Но, клянусь, мы не собирались лгать. Лишь выжидали, когда твоя сила придет в норму.

— Это я уже слышала, — оборвала Мари резко. Обида снова проснулась вмиг и принялась обвивать душу противными щупальцами. — Всё исключительно ради меня.

— Так и есть, милая. Даже если ты и не веришь, — будущая Повелительница Весны печально вздохнула, заметив на тонких губах дочери тень усмешки. — Хорошо, не будем об этом. Но я уверена, у тебя осталось немало вопросов. Спрашивай о чём хочешь.

О! Вот тут Принцесса (или всё-таки Королева, раз они с Инэем женаты?) не ошиблась. Вопросы были! И Мари бы с удовольствием сейчас крикнула в лицо Весте самый главный из них — почему? Почему та отдала младенца в чужие руки и не пришла на помощь в Эзре?! Даже к Королю было меньше претензий. Отцы — они такие. Занимаются важными делами, нередко оставляя семьи на долгий срок. Но мать, в понимании Мари, не имела права исчезать, бросая беззащитное дитя в чужом доме.

Однако стихийница удержалась от криков и упреков. Сумела. По крайней мере, пока. Посмотрела в уставшие изумрудные глаза и тихо спросила.

— Как меня звали? Изначально?

На бледном лице матери отразилась тень облегчения. Она готовилась к вопросам куда менее безобидным.

— О! Это было нелегко, — попыталась улыбнуться Веста, но не получилось. Уголки губ дрогнули, но не смогли приподняться. — Мы долго спорили, пытаясь придумать особенное имя. Я с самого начала знала, что будет девочка. Чувствовала. Когда ты родилась, в комнате пошёл снег. Сомневаться в твоей принадлежности не приходилось. Но вместе с Зимними глазами, ты унаследовала Весенние волосы, и я хотела, чтобы имя тоже было от моего Времени Года. Раз уж сила досталась от Зимы. Перебрала множество вариантов. А потом ответ пришел сам собой. Мой цветок-талисман. Так ты стали Розмари.

— Узнав, кто ты, мы пришли к выводу, что гадалка не случайно назвала тебя Мари, — заговорил Инэй, когда жена примолкла. — Вероятно, она слышала, как Снежан произносил твоё полное имя, и сократила его до более простого.

Сердце Мари подпрыгнуло и принялось отплясывать радостную польку. Весеннее имя! Цветок-талисман! Вот это да!

— А почему… — она чуть осмелела и подалась вперед. — Почему у вас нет других детей? Ведь вы все эти годы были вместе. Однажды я слышала, — девушка виновато посмотрела на Короля, — в разговоре, который не предназначался для моих ушей, как вы говорили, что других наследников кроме Яна не будет.

— В доме совета, когда ты не подслушивала? — попенял Инэй, но без укора, а, скорее, с толикой озорства и одобрения. — Видишь ли, это чистейшая магия. Мы с самого начала знали, что ребёнок у нас будет только один.