– Уважаемый Тафар, – обратилась к нему с улыбкой, больше напоминавшей звериный оскал.

В знак почтения (мне все же снова почудилась издевка!) мужчина поклонился, хотя заметно напрягся. Ждал. Что ж, не стану разочаровывать.

– Неужели я вынуждена буду есть из общего котла? – возмутилась, переходя на визг.

Когда так говорила, мой голос становился жутко противным. Так как «включила полную громкость», многие обернулись и внимательно смотрели на нас. Вообще-то непринято в походе перебирать еду. Считалось дурным тоном, если высокопоставленные лица ели из отдельного котла. Таким образом они выказывали недоверие своему сопровождению.

Я подметила, как несколько воинов гневно сплюнули и вернулись к прерванным занятиям. Все верно. У меня нет причин доверять вам. Скаршия и Драгхвар давно являлись противниками, и сейчас мы двигались по спорным землям, поэтому здесь не могли быть использованы порталы.

– Либо едите из общего котла, – Тафар налил в большую пиалу наваристого бульона оранжевого цвета, – либо ложитесь спать голодной. – Драгхварец протянул мне ужин.

– Никакого почтения к принцессе, – продолжала я возмущаться, однако пиалу грубо выхватила, причем одна треть содержимого пролилась на землю.

Еще одна грубость с моей стороны, но дальше было только хуже.

Протянула пиалу Марлене, которая ложкой попробовала предназначавшийся мне бульон. Это уже открытое проявление недоверия лично Тафару, человеку, которого сам Шахджахан, Повелитель Всех Стихий, назначил охранять мою жизнь на время пребывания в Драгхваре. Ноздри Стихийного раздулись, на скулах заходили желваки. Однако драгхварец сдержался. Сжатые кулаки выдавали его эмоции – бессильную ярость, плескавшуюся в глазах гордого мужчины. Любой физический вред, даже царапина на мне, в данной ситуации будет воспринята как прямое нападение на Скаршию, ведь я представляла все королевство. Он это понимал, поэтому молча сносил оскорбления при своих же людях. Большего унижения этот воин не знал и вряд ли познает.

Фрейлина, лично попробовав суп и удостоверившись в его безопасности, вернула пиалу, заняв место за мной. Обхватив чашу двумя руками, я принялась пить горячий бульон прямо через край, как это принято у драгхварцев.

Над лагерем повисла тишина, пока я пила бульон, не отрываясь. Выпила, перевернула чашу и покрутилась вокруг себя, показывая, что она пуста. В это же самое время, приоткрыв рот, вытерла пальчиком свои губы, как это делают сладострастницы после удовлетворения мужчин оральными ласками. Обхватила кончик пальца, облизывая его.

– Кажется, зеленого перца маловато, – я так же грубо возвратила пиалу в руки Тафару и, развернувшись, направилась к карете. – Хочу лечь сегодня пораньше, – объявила громко. – Совсем не уважают принцесс, – добавила уже тише. – Как же тяжела наша доля, – прижав руку ко лбу и воздев очи к небу, драматично вздохнула.

– Перебор, – услышала тихий шепот Марлены.

Безусловно, последнее было излишним.

Кармина немедленно отреагировала на мои слова насчет раннего отхода ко сну и буквально через несколько секунд присоединилась к нам. Я же неспешно шла с гордо поднятой головой и прямой спиной, даже глазом не повела. Смотрела только вперед. Охранники вернулись к прерванным занятиям, когда мы скрылись в карете.

Стоило дверце закрыться, а Марлене задернуть занавеси на окнах экипажа, как Кармина тут же достала из ящика под их сиденьем пакет с травяными леденцами. Я сразу запихнула штук пять в рот и с облегчением откинулась на спинку, вытягивая ноги на диванчике.

– Может лучше прополоскать рот? – обеспокоенно предложила Марлена.

Я покачала головой, и девушки немного расслабились.

Все дело в драгхварском бульоне, который был не только горячим, но еще и очень острым. Сейчас у меня рот, гортань и даже желудок, казалось, превратились в сплошной вулкан с бурлящей лавой. Еще начало и подташнивать. Стоило больших трудов не выплюнуть эту гадость там же, но, помня о своей миссии, я сдержалась и выпила до дна. Правда, обожглась, когда выхватывала чашу из рук Стихийного и из нее пролился бульон. Но я надеялась, что выльется больше и не придется много пить. Однако воспитание не позволило расплескать до конца. Это все-таки еда. Совестливая ты наша, теперь сиди и мучайся.

Драгхварцы известны своей любовью к пряной пище, поэтому их традиционный суп готовился из пяти различных острых приправ. Каждому гостю в первую очередь предлагали его в знак особого уважения. Драгхварцы считали, что человек, который выпил острый бульон горячим, точно не замышлял ничего плохого против них.

– Кармина, спать, – приказала одной из фрейлин и легла на диван. – Марлена, подготовь вещи для прогулки, – отдала последнее распоряжение перед тем, как погрузиться в сон.

Проснулась ровно в то время, которое мне и нужно было. Этому я научилась давно, в те времена, когда начинала обучение. Бросила взгляд на противоположное сиденье и в свете растущего месяца увидела спящую Марлену. Отлично, значит, сейчас дежурила Кармина. На спинке моего диванчика висели приготовленные вещи. Рядом с дверью стояли мои сапоги на шнуровке и без каблуков. Тихо переоделась, стараясь не шуметь и не разбудить фрейлину. Им несладко жилось с такой неугомонной принцессой, как я. Они так же, как и я, не прилегли ни на минуту прошлой ночью, помогая со сборами.

Облачившись в брючный костюм, опустила стекло в левом окне. Осторожно выглянула в него. Лагерь мирно спал. Кое-где ходили часовые. Дождавшись смены караульных, тихо вылезла через окно. С крыши кареты тут же спустилась Кармина. Я молча покачала головой, отказываясь от ее сопровождения.

Бесшумно прошла мимо спавших драгхварцев, пробираясь к краю лагеря. По пути захватила у одного из отдыхавших воинов меч в ножнах, так неосторожно оставленный без присмотра. Добравшись до границы стоянки, еще раз внимательно осмотрела место нашего привала, но ничего необычного не обнаружила. Справа заметила часовых и поспешила скрыться в тени чащобы.

Я бежала вглубь лесочка, чтобы мои упражнения с мечом, позаимствованным с этой целью, не потревожили сон воинов. Удалившись на приличное расстояние, остановилась и присела у дерева. Месяц светил неярко, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть драгхварский меч, который я держала в руках впервые.

Его клинок был намного шире лезвий наших мечей, где-то тридцать сантиметров. Длина меча, достигавшая более метра, делала его очень тяжелым. При таких размерах оружие казалось очень неудобным, но стихийники на удивление ловко им орудовали.

Поднявшись со своего места и предварительно удостоверившись, что поблизости все тихо, приступила к изучению боевых характеристик меча. Для начала размяла кисть. И тут передо мной встала первая проблема: меч очень тяжелый. Одной рукой его не удержать, а двумя сложно и неудобно. При малейшем повороте клинок сразу же вело в сторону. Я долго приноравливалась к нему. Вымоталась быстро. Приставила конец рукояти к своему боку, чтобы отдохнуть, и положила на нее руку до локтя. Рука легла.

Усталость мгновенно улетучилась. Я еще раз внимательно осмотрела рукоять, на которой обнаружила выемку, идеально устроенную для того, чтобы в нее легла рука. Поднять так меч одной рукой мне не удалось, но когда прижала левой ладонью рукоять к своей правой руке, – о чудо! – я смогла поднять меч и удержать его. Необычная техника.

Сзади хрустнула ветка, и, не раздумывая, я нанесла удар с разворота. Мой меч звякнул, соприкоснувшись с … клинком Тафара. Наши взгляды пересеклись. Его губы были плотно сжаты, глаза внимательно осматривали меня.

Да, Тафар. Посмотри, от чего ты отказался сто тридцать восемь лет назад. В то время я была неумехой, неопытной девчонкой в сравнении с тобой. На одном из собраний сильнейших правителей стран Единого мира мы встретились лицом к лицу. Все службы безопасности центральных стран вместе организовывали его. Распри распрями, а на тот момент требовались серьезные решения. Кстати, именно тогда приняли всеобщий закон о защите потомков крылатого народа, магур. Разумеется, мои сотрудники не работали. Я не могла заставить их работать как должно, потому что сама еще не знала специфики и методов занимаемой должности. Итогом явилось покушение на меня.