– Вы отлично справились, ваше высочество, – прошептал наставник мне на ушко, прижимая к себе. – Я горжусь такой ученицей.
– Мне лестно слышать ваши слова, – с придыханием ответила ему и добавила: – Учитель.
Раздался грохот открываемых створок дверей, и в зал ворвалась стража во главе с младшим братом. Эрлан, младший принц, – высокий и миловидный парень. Его белокурые волосы до плеч завиваются, как у меня, в красивые локоны. Замыкали шествие отец, наместник, его высочество, первый наследник, Риклард крон Скаршия, и его нынешняя жена, мать брата. Риклард – старший сын ее величества королевы Алларион. Он единственный выжил во время бунтов и восстаний. Сейчас этот черноволосый мужчина (говорят, у деда, покойного короля, были такие же, ведь он был черным магом) грозно взирал на меня.
Еще один взгляд прожигал меня и Тацумару. Веара Нолан-Скаршия не спускала с нас глаз. Моя мачеха спала и видела, как отобрать у меня титул второй наследницы и передать его своему сыну. Только вот Веару не интересовало мнение Эрлана, который совсем не горел желанием становиться кроном. Меня обдали презрительными взглядами, но мы не расцепили наших объятий.
– Мы тебя уже заждались, – радостно поприветствовал Эрлан.
– И я тебя рада видеть, братишка, – искренне отсалютовала ему. Младший принц был одним из немногих людей во дворце, кто был мне дорог, и он отвечал мне взаимной любовью.
– Ты хоть понимаешь, что за тобой прислали самого Тафара Стихийного, – недовольно прошипел отец вместо слов приветствия. – И ты заставила себя ждать! – брюзжал он.
У входа в портальный зал замаячила фигура начальника телохранителей правителя Драгхвара. Стихийник был очень высок. Не такой, как дракониды, но в толпе его всегда заметишь. Я знала Тафара еще с тех времен, когда сама возглавляла службу королевской безопасности страны. Серьезный противник. Но я уже не девочка и умею играть по-взрослому.
– Правитель Шахджахан, Повелитель Всех Стихий, да будет долгим его путь, обеспокоен вашей, ваше высочество, безопасностью во время путешествия в нашу страну и пребывания в ней, – трижды взмахнув рукой перед собой, драгхварец поклонился мне.
– Вы же понимаете, что я девушка, – начала я, высвобождаясь из объятий равеста. – Мне необходимо время, чтобы собрать свой гардероб…
– Он уже погружен, – не сдержалась мачеха.
– Ох, – мило улыбнулась ей. – Вы так заботливы! – Моя улыбка своей лучезарностью могла составить конкуренцию самому солнцу.
– Пошевеливайся, – поторопил меня отец. – Ты и так задержала отъезд на три часа.
Всего лишь на три часа? А могла бы и на целые сутки. Племянник хотел покататься со мной на лошадках, но Аналина отговорила его. Нет моей вины в том, что Акихиромару нравится играть со своей тетушкой. Да и я не прочь провести время в компании «настоящего мужчины». И вообще о моем отсутствии знали Эрлан и Тацумару, не считая моих фрейлин. Верные соратницы никогда не выдадут меня.
Дворец покидала в молчании. Лишь перед самым выходом схватила Эрлана за руку и притянула к себе.
– Следи за обстановкой во дворце,– прошептала ему. – Собери досье на все фракции, на которые поделились аристократишки. Они что-то задумали.
– Да все в порядке,– беззаботно отмахнулся брат, но от моего сурового взгляда вся его веселость улетучилась. – Хорошо…
Как вторая наследница я вынуждена была часто выезжать по делам Скаршии за ее пределы. Вся внешняя политика легла на мои плечи. В других странах я была официальным представителем нашего королевства. Мое присутствие приравнивалось к присутствию самой королевы.
Внутренней же заведовал мой отец как первый наследник. Его жизнь проходила в вечной борьбе с аристократией, которая разрывала страну на части, пытаясь выхватить себе кусок пожирнее и послаще. Не всегда успешно наместник лавировал среди заговоров. К сожалению, дела межгосударственные отнимали у меня слишком много времени, и совсем не оставалось сил на то, чтобы разобраться во внутренних проблемах.
– Выше высочество, – у самой кареты догнал голос Тацумару, на который я обернулась.
Мои губы медленно растянулись в улыбке. Теперь уже бывший наставник поклонился, взял меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони. Равест не спускал с моего лица темных глаз.
– Я буду бережно хранить в душе память о вас, – он незаметно передал мне что-то мелкое и длинное.
– Думаю, и в моем сердце, – я вынула руку из его ладони, положила ее к себе на грудь и поправила ткань, неприметно опуская за корсаж подарок, – найдется уголок для воспоминаний. – Моя улыбка стала мягче, а взор выражал легкую грусть.
– Как цветок аринарии, вы столь же прекрасны, – Тацумару чуть ниже наклонился и выпрямился, пристальным взглядом прощаясь со мной.
«Сколь и опасны», – договаривал его взгляд.
«Благодарю», – отвечал мой.
– Кронпринцесса, а ведешь себя хуже портовой девки, – ядовито прошипела мачеха.
– Я Скаршия, – стрельнула в нее взглядом, полным превосходства.– А потому могу делать все, что пожелаю. – Я подмигнула ей и села в карету, оставив Веару захлебываться собственным ядом и бессилием.
Однако надо поддерживать свою репутацию, поэтому я быстро высунулась в окно кареты.
– Уважаемый Тафар, – окликнула моего главного телохранителя, присланного драгхварским правителем.
Стихийник, уже вскочивший в седло, придержал своего черного скакуна и повернулся ко мне. За вежливой улыбкой на его лице явно проступала изрядная доля снисходительности. Эх, хотела спросить одно, теперь точно спрошу другое. Сам напросился. Тем более надо же нам с младшим братом разрешить давнишний спор. Вот и проверим, кто прав. Я-то знала ответ, а вот Эрлан сомневался.
– Скажите, милейший, – я накрутила несколько прядок волос на палец, кокетливо улыбаясь. – Это правда, что в Драгхваре незаконнорожденному королевскому отпрыску дают имя Стихийного?
Губы Тафара сжались так, что стали похожи на ниточку, мышцы на руках напряглись, желваки заходили на скулах, спина выпрямилась и задеревенела. Не отвечая, он подал знак кучеру и своим людям двигаться. Я бросила победный взгляд на Эрлана, который указательным пальцем провел по шее. Верно. Обожаю ходить по грани дозволенного. Улыбнулась ему и вернулась на свое место. Пари за мной. Теперь братец на основе своего ведомства выделит мне группу, которую соберу лично я и натренирую под свои нужды. Это будет уже мое собственное детище.
Напротив сидели две из шести моих фрейлин. Их дрессировала сама королева. Да-да, именно так, она надрессировала их. Они преданы мне. И, конечно, королеве Скаршии. Что удивительно – такие служанки, которые не только прислуживали, но и исполняли роли телохранительниц, были лишь у меня. Даже у Аналины их не было. Хотя ей-то они зачем? В свое время я возглавляла службу королевской безопасности. Никто не мог побеспокоить мою сестру так, чтобы я не узнала о предстоящей встрече заблаговременно. Но так было не всегда и не сразу.
Место главы мне досталось в сорок лет после повторной женитьбы отца, который полностью развалил эту службу. Пришлось не просто восстанавливать, а создавать заново. В меня никто не верил. Все смеялись над девчонкой с милой мордашкой и пышной грудью. Теперь я и сама не прочь улыбнуться над былыми неудачами.
Первые десять лет были усеяны сплошными провалами. Итогом стало похищение младшего брата. И так уж вышло, что я встретилась похитителям на пути. В общем, украли двух королевских отпрысков. Мы больше месяца ждали помощи. Никто за нами так и не пришел. От голода и плохих условий содержания Эрлан заболел. Лекарств, разумеется, не дали. Понимая, что без лекарей и целителей брат мог умереть, я обратилась за помощью к женской смекалке, и мы выбрались из логова, как выяснилось позднее, предателей, затеявших очередной переворот. Власти им захотелось. Собственно говоря, похищение им удалось только потому, что ее величество Алларион имела привычку отлучаться на некоторое время каждые лет десять-пятнадцать. Ей, видите ли, отдых требовался от государственных дел. И тогда правил ее первый наследник, носивший титул наместника, Риклард крон Скаршия. Правда, управлять королевством у него выходило так себе.
