– Если это легко, то, что тогда трудно? – пробормотал Максим, отпуская Ларсаха и пытаясь стереть пот со лба, но натыкаясь рукой на преграду шлема.

– Ты о чем? – поинтересовался Александр, буквально пропихивая аграска в створы врат, которые были куда меньшего размера, чем те сквозь которые они прошли на Земле.

– Про вашу догадку о шлемах и послаблении в испытаниях.

– Так ведь и вправду легче. Сколько эта платформа длиной, метров сто, сто пятьдесят? Не пять километров. Тут главное не бояться. Ладно, давай сперва Кия затем ты, я замыкаю.

Максим согласно качнул шлемом и, дождавшись пока девушка скроется в глубинах пространственного перехода, шагнул следом.

***

Миг темноты, мельтешение огоньков, свет.

Высоченные сосны взметнулись по обе стороны узкой тропинки, сомкнув над ней свои ветви, дробя свет стоящего в зените солнца на множество лучей. Максим сложил шлем и, вдохнув пьянящий запах похрустывающей под ботинками прелой хвои, огляделся, ища взглядом своих спутников. Никого.

– Ну и где мы? – Малышев шагнул из врат, поднимая лицевой щиток, с интересом оглядываясь, затем сворачивая шлем и подходя к топчущемуся на месте Максиму. – Что-то интересное увидел?

– Скорее не увидел, – ответил Максим. – Кии с Ларсом нет.

– Да? – Александр огляделся. – Действительно. Видимо мы попали на смену адреса, поэтому они прошли по одному, мы по-другому.

Он покосился на нахмурившегося юношу и дружески похлопав того по плечу, пробасил:

– Да не переживай ты та, все с твоей красавицей в порядке будет. Она у тебя огонь девка, я это сразу понял.

– Она не моя…

– Знаю, знаю, – воздел руки перед собой Сашка. – Вы просто знакомые.

Ворота за спиной выдали тихую трель, видимо предупреждая таким образом об активации перехода, и из их глубин один за другим появилась пятерка кадетов. Один из них, оглядевшись, приветственно вскинул руку и подошел ближе.

– Привет, ребят. Смотрю вас, – он бросил быстрый взгляд на шеврон Малышева, – «омеговцев» немного осталось.

– Просто при переходе разделились, врата так сработали, – пожал плечами Александр, в свою очередь, рассматривая плечо спрашивающего. – Вы смотрю тоже не всей группой… «дельта».

– Та же проблема, – усмехнулся парень. – Что ж, вижу, вы в порядке, но если хотите, можете идти с нами.

Максим переглянулся с Малышевым, и они дружно замотали головами, вызвав у парня улыбку.

– Ладно, понял. Удачи.

Он вернулся к группе, они что-то быстро обсудили и двинулись по тропинке вглубь леса, постепенно переходя на легкую трусцу. Максим вызвал карту с расположением следующих врат и, покосившись на Александра, рядом с лицом которого парил небольшой экран с точно такой же, спросил:

– Идем следом? Врата как раз в той стороне.

– Думаю, что нет, – ответил тот задумчиво. – Предлагаю отправиться вот в этот городок на западе в паре километрах отсюда.

– И что мы там забыли? – удивился Максим.

– Да знаешь, с утра ничего не ел, может там кафешка есть ну или хотя бы автоматы с едой. Перехвачу хоть немного.

– А как же тест?

– А что тест? – беззаботно отмахнулся Малышев. – Во времени нас не ограничивали, в выборе маршрутов тоже, по идее можем до следующих врат добираться хоть на глайдере через северный полюс. Или ты куда-то, точнее, к кому-то торопишься?

Он хитро прищурился и Макс тут же отрицательно замотал головой.

– Ну, тогда пошли, а то все эти приключения на голодный желудок не так интересны, как на сытый.

***

До города добрались довольно быстро, просто срезав напрямую через лес. Кроны вековых сосен давали плотную тень, так что подлеска почти не было, а шагать по пружинящему, рыжему слою из опавшей хвои было одно удовольствие.

А вот сам город Максима поразил и даже не своей причудливой архитектурой, стилизованной под старину с ее брусчатыми узкими улочками и зданиями, большинство окон которых украшали причудливые витражи, а фронтоны богатая лепнина, – поразило полное отсутствие людей. Двери домов были не закрыты, внутри стояла абсолютно новенькая мебель, окна и полы блистали чистотой, журчали фонтаны на небольших площадях, трава и кустарник были аккуратно подстрижены, а начищенный шпиль здания в центре города отливал золотом. Создавалось впечатление, что они попали в недавно построенную гигантскую декорацию для какого-то исторического фильма и вот-вот на сцене появятся настоящие актеры, а над головой запорхают юркие стайки кинокамер.

– Что-то ты какой-то весь потерянный.

– А? Что? – Максим непонимающе посмотрел на своего спутника.

– Потерянным, говорю, выглядишь, – повторил Александр.

– Да, просто чувствую себя как-то непривычно, – признался Макс. – Такое впечатление, что от меня лишь часть осталась.

– Чего это? – удивился Малышев.

– Да не ощущаю своих нейрощупов, сипс молчит и тело какое-то ватное.

– Так нам же пообещали отключить все, что можно, терпи. Вернемся, опять активируют. Зато теперь это настоящий ты, а не ты плюс энцать процентов всякой нейроники и биктроники.

– Я это всегда я, – буркнул Максим. – Вообще не думал, что это возможно сделать. Ладно сипс – это имплант, но нейрощупы, они же у меня с рождения прописаны в геноме.

– Все что человек сделал, он же может и поломать, а также отключить и отремонтировать, – философски заметил Малышев. – К тому же все именно на это и рассчитано. Многие настолько привыкли к своим допам, что не представляют себя без них. Кстати, вот и кафе.

Он остановился напротив здания, одна стена которого была абсолютно прозрачна, а по другую ее сторону виднелись ряды аккуратных столиков.

– Так ведь тут никого нет, – сказал Макс, оглядываясь. – Наверное, не работает.

– Работает, оно автоматическое, пошли.

Он подошел к стене и на ее поверхности тут же возникли контуры двухстворчатой двери, створки которой приветливо разошлись в разные стороны. Оглянувшись на Крамова, он махнул рукой, зовя того за собой и шагнул внутрь. Выбрав ближайший столик Сашка отодвинул стул и провел рукой по столешнице, превратив ее таким образом в экран меню.

– Все равно, не понимаю, почему тут никого нет, – Максим плюхнулся на стул напротив. – Город призрак какой-то.

– А по сути, так оно и есть, – ответил Малышев, быстро пролистывая страницы меню. – Городов тут понастроили море, а жители так в них и не появились, вот и пустуют уже не одно столетие.

– Где тут? – поинтересовался Макс, пытаясь в свою очередь разобраться с интерактивной столешницей.

– В смысле где? – Александр удивленно уставился на своего товарища. – На Марсе мы. Остров Большой, поселок Лазурный. Ты как карту смотрел, там же все написано. Вот уж точно, смотрю в книгу, вижу…ежика.

– Какого ежика? – не понял Максим.

– Колючего такого, с четырьмя ножками, – добродушно хохотнул Малышев, откидываясь на спинку стула. – Все, я выбрал, возьму спагетти с креветками и мандариновый сок, а ты?

– Пока не знаю, – пробормотал юноша. – Названия здешних блюд мне мало о чем говорит, да и есть сильно не хочу. Разве только блины с творогом и чай, у бабушки пробовал, вроде понравились.

Он ткнул в соответствующие пиктограммы, подтверждая свой выбор, и меню с тихим шелестом свернулось, а поверхность столешницы вновь приняла свой прежний вид, имитирующий полированный гранит.

Заказа долго ждать не пришлось. Практически сразу же поверхность стола посередине треснула, закрутилась водоворотом, а из его глубин в буквальном смысле выплыли тарелки и бокалы с заказом.

– Интересно сделано, – сказал Макс, пододвигая к себе тарелку и надкусывая один из блинов. – Кстати, Александр, можно…

– Макс, давай без этих Александр. Зови Саней, Сашкой, Алексом. Хорошо?

– Хорошо, – улыбнулся парень. – Сань, все хочу себя спросить. Фамилия Малышев… ты случайно не…

Он замолчал, так как лицо Сашки на миг исказила гримаса плохо сдерживаемого раздражения, но он быстро взял себя в руки и, выдавив из себя виноватую улыбку, кивнул.