Энгмарки меж тем остановились, нервно поводя торчащими из волос кошачьими ушами и с подозрением косясь своими золотистыми глазами на рассматривающих их людей, а аграск сделал шаг вперед и, переплетя свои длинные пальцы причудливым образом, коротко поклонился.

– Приветствую и радуюсь знакомству. Я Ларсах.

– Просто Ларсах? – Александр сразу же оказался рядом и, ухватив ладонь несколько растерявшегося инопланетника, сомкнул ее в своих медвежьих объятиях.

– Остальные мои двенадцать имен слишком длинны и произносить их совершенно необязательно, – ответил тот, сделав безуспешную попытку вырваться. – Но если хотите, можете использовать и второе мое имя Семнаранд.

– Значит Ларик Семенов, приятно познакомиться, – он приобнял аграска за плечи. – Я Малышев Александр, вон та надутая особа – Тала…

Линсава тихонько фыркнула, но промолчала.

…а эта «сладкая парочка» Максим и Кия. А вы, девчонки, как вас зовут?

Он развернулся к энгмаркам вместе с совсем поникшим Ларсахом, который, прежде чем повернуться следом за Александром, успел бросить на Максима умоляющий взгляд.

– Айка нара Ура, – одна из девушек, чья короткая золотистая шерстка на лице разрежалась темными полосками, шагнула вперед, приложив растопыренную руку к груди. – А это моя сестра, Найка нара Ура.

Заостренное ухо девушки повернулось в сторону ее спутницы, которая также прижала руку к груди видимо в знак приветствия.

– Мы рады знакомству.

– А я…

– Так, народ, – прервал Александра Максим, подходя к Малышеву и убирая его руку с плеча аграска. – Все это хорошо, но у нас всего полчаса до сбора. Может поторопимся?

– Центрик прав, – неожиданно поддержала его Тала. – Пойдемте внутрь.

Она шагнула вперед, но Малышев ее остановил.

– Проявим уважение, пусть сперва гости.

Он, улыбнулся энгмаркам и галантным жестом указал на дверь. Те смущенно опустили глаза, кивнули и, подхватив свои сумки-рюкзаки, скрылись внутри здания.

– И что это было? – холодно поинтересовалась Линсава, хмуро смотря на преградившую ей дорогу мускулистую руку.

– Просто одна ооочень старая земная примета, – улыбнулся тот в ответ. – Когда люди переезжали в новый дом, первым всегда пускали кошку.

Комната была небольшой, примерно три на четыре метра, кровать у одной стены, узкий встроенный шкаф в противоположной, огромное панорамное окно. Справа от шкафа еще две двери, причем, судя по значкам на них, одна вела в душевую другая в туалет. За изножьем кровати приютился угловой письменный стол и навешанные над ним книжные полки.

– Здесь нам жить, – пробормотал Максим и, бросив сумку на кровать, подошел к окну, на котором тут же вспыхнула треугольная пиктограмма. Нажав на нее пальцем, он заставил стекло «протаять» дверью и, выйдя на небольшой балкон, облокотился на широкие перила, задумчиво оглядывая двор казармы.

«Хозяин, тут все так стабилизировано, постоянно, а доступ в сеть ограничен парой справочных локаций», – Рыж вытек из сумки и уже принял свой привычный образ лисенка, оглядывая комнату и постоянно дергая своими ушами, на кончиках которых поблескивали огоньки сканирующих сенсоров

Максим обернулся и, вернувшись в комнату, мимоходом потрепал эскина по загривку.

– Привыкай, дружище. Теперь мы живем в стабреальном мире.

Лисенок недовольно сморщил нос и вдруг испуганно отскочил в сторону, так как из-под кровати выползла темно-голубая сфера, которая с деловитым гудением принялась елозить по полу, оставляя за собой едва влажный след.

– Ты что кибер-уборщика испугался, – хохотнул Макс, смотря на сконфузившегося эскина.

«А что он так неожиданно», – пробурчал тот.

Перед глазами всплыл значок часов с восклицательным знаком, напоминающий, что до общего сбора осталось меньше двадцати минут.

– Так мне пора, ты дома. Да, Всевед вроде что-то говорил о форменной одежде, – он растерянно оглядел пустую комнату.

«Посмотри в шкафу», – буркнул Рыж, сворачиваясь клубком и переходя в режим энергосбережения.

«Логично», – усмехнулся про себя Максим, раздвигая дверцы, доставая оттуда увесистый сверток и разворачивая его.

Темно-синий комбинезон, материя которого наощупь была похожа на мягкий пластик и при ближайшем рассмотрении состояла из мелких шестигранников, причем на плечах, груди, локтях и коленях ткань утолщалась, превращаясь в некое подобие черных металлических щитков. Кроме того, более мелкие щитки, похожие на крупную чешую, располагались на спине вдоль позвоночника, прикрывали живот, спускались к паху.

– Легкий скафандр «Кондор 27» третьего класса защиты, – сфера Всеведа возникла из воздуха точно по мановению волшебной палочки, едва Максим попытался разобраться, как облачиться в предлагаемую одежду. – Для активации проведите двумя пальцами от горловины вниз до пояса, оденьте скафандр, затем проведите пальцами в обратном направлении и дайте интеллект-системе скафандра около минуты на адаптацию к особенностям вашего организма. Приятного дня.

Легкий звон и сфера рассыпалась дождиком из зеленых искорок.

Максим хмыкнул и принялся облачаться. Скафандр оказался несколько великоват в плечах и груди, но буквально за несколько минут подстроился, мягко заковав тело в свою гибкую броню, а на его предплечье проступил «V» образный знак и надпись: «Омега Три». Покончив с данной процедурой, он покрутился и так, и сяк, попрыгал на месте, чувствуя, что с каждой секундой новая одежда все более удобно сидит на его теле, затем, махнул на прощание Рыжу и вышел в коридор, обнаружив за дверью терпеливо дожидавшуюся его Кию.

– Давно стоишь? – поинтересовался он.

– Нет, пару минут всего, но уже хотела стучаться. Остальные уже спустились и ждут только тебя. Пошли быстрее.

Она схватила его за руку и решительно потянула следом за собой.

***

На этот раз центральная площадь академии была заполнена галдящей толпой кадетов, одетых в одинаковые черно-белые скафандры, основная масса которых явно не понимало, что происходит. Впрочем, их группа находились в таком же неведении, а Всевед упорно игнорировал все запросы.

– Знаешь, не думаю, что это обычная форма академии, – сказал Максим, неожиданно ставшему молчаливым Александру, который всю дорогу от казармы до площади проворковал с энгмарками, сыпля комплиментами, а сейчас просто стоял с задумчивым видом, не обращая внимания на удивленные взгляды девушек-кошек.

– А, чего? – очнулся от раздумья тот, вопросительно смотря на Макса.

– Не думаю, что эти скафандры повседневная форма. Не знаешь, зачем нас заставили их надеть?

– Понятия не имею, – пожал плечами Малышев. – Хотя могу предположить, что нас ждет небольшой экзамен.

Стоящая рядом группа девчонок и парней, на шевронах которых красовалась надпись «Бета», дружно повернулись в их сторону.

– Это только предположение, – Александр приветливо помахал им рукой. – Хотя сейчас мы все узнаем.

Он кивком головы указал на появившееся в воздухе огромные экраны с которых на них смотрел худощавый мужчина, одетый в темно-синий мундир, на стоячем воротнике которого тускло поблескивала пара серебристых ромбиков.

– Будущие кадеты, я глава университета командор Дитрих Гален и я рад приветствовать вас в стенах нашей альма-матер. Как я вижу, все вы сейчас несколько растеряны и не понимаете, что происходит, а также зачем вам выдали эти скафандры.

Нестройный гул голосов был ему ответом. Вскинув руку и дождавшись, когда все умолкнут, он продолжил:

– Хорошо, сейчас все поясню, но начну немного издалека. Хочу сказать, что наши ученики – это те люди кто идет на острие человеческой экспансии, те, кто делает первый шаг по земле неизвестных миров, те, кто одним из первых протягивает руку дружбы новому разуму, а также те, кто первым встает на пути неизвестной опасности. В будущем вы наши глаза и уши в космической дали, вы глас нашего мира и те, по кому неведомые разумники будут судить о нас. Поверьте, это нелегкая, но очень интересная ноша, вот только, увы, не каждому она по плечу. Соответственно и обучение будет трудным, помимо выбранных вами специализаций вы будете учиться многому другому, тому, что возможно и никогда не пригодится в вашей жизни, а возможно когда-то спасет не только ее, но и жизни тех, кто будет с вами рядом.