Ее руки обвили его шею, а радужка серых глаз вспыхнула голубым огнем, и поляна с костром и стоящими вокруг него скамейками принялась течь, видоизменяться. Взметнулись ввысь раскидистые деревья, закрывая небо своими ветвями, под ногами раскинулся ковер мягкой травы, а где-то в глубинах древесных крон защебетали невидимые птицы.
– Отра, как ты смогла? – пробормотал Максим, отрываясь от губ подруги и удивленно оглядываясь.
– Ну, я ведь не зря хочу стать корректором, – улыбнулась та, размыкая объятия и поднимаясь на ноги. – Взломать школьный кодтерминал для меня дело пары минут.
Ее темно-синее платье неожиданно пошло огненными трещинами и с легким потрескиванием опало к ногам, рассыпавшись на мелкие искорки, которые красными точками покатились по траве, медленно угасая средь ее стеблей. Прекрасная в своей юной наготе она шагнула к полностью растерявшемуся Максиму и, протянув ему руку, прошептала.
– Сегодня ты мой, но и я твоя.
Это был странный сон. Или не сон. Он проснулся от шума прибоя. Океан еще спал, и его пенные волны лениво накатывали на песчаный берег. Максим приподнялся на локте и, окинув непонимающим взглядом лежащее перед ним, дышащее легким бризом, темное пространство, уставился взглядом в небо, покрытое необычно крупными и яркими звездами.
– Все повторяется, юный Искатель, все повторяется.
Тихий голос с явными нотками грусти казалось, шел откуда-то из-за спины, но когда Максим обернулся, то никого там не обнаружил.
– Все повторяется, – вновь прошелестело рядом с ухом.
– Кто здесь?
Он резко сел и проснулся во второй раз.
Отры уже не было. Лес и поляна исчезли. Максим поднялся с примятой травы, огляделся и, вздохнув, вызвал систему плоскостного перспорта. Оставалось только гадать, был ли это наведенное сновидение или нет, однако на его губах до сих пор чувствовался мягкий вкус ее атласной кожи.
***
Похожий на цветастую каплю, небольшой вагончик пространственного метро был практически пуст, поэтому Максим, недолго думая, занял первое попавшееся место у окна, забросив свой рюкзак в призывно распахнувшийся в полу зев багажного отсека. Сидевшая в переднем ряду женщина с удивительными золотыми волосами, заплетенными в толстую косу, обернулась, окинула вошедшего парня лениво-оценивающим взглядом и тут же активировала блокполе, превратив свое кресло в туманный кокон.
– Внимание до отправления осталось пять минут, – прошелестел рядом с ухом бархатный голосок оператора. – Во избежание различных психоэмоциональных и физиологических казусов просим всех пассажиров провести полевую синхронизацию и перевести свои личностные матрицы, а также матрицы своих эскинов1 в нулевую плоскость стабреальности. Заранее приносим извинения за возможные неудобства.
Максим спешно пробежался по уровням пока не увидел, что на соседнем кресле, свернувшись клубком, лежит золотистый лис. Почувствовав взгляд парня, он широко зевнул и приоткрыл один глаз.
–Рыж, давай в реал? – бросил Макс, поудобнее устраиваясь на своем месте и подстраивая кресло под себя.
– Как прикажете, хозяин, – ответил лис, приняв мыслекоманду, поднялся на лапы и, превратившись в золотистый луч света, нырнул в багажный отсек.
Юноша откинулся на спинку кресла и с неожиданно нахлынувшей грустью посмотрел в окно, за растущими вдоль перрона деревьями виднелись устремляющиеся ввысь и переплетающиеся меж собой в причудливый узор ажурные здания его родного городка.
– Привет, сын.
На соседнее кресло опустился высокий русоволосый мужчина в легком бледно-оранжевом скафандре на предплечье которого мерцал пирамидальный знак Тайлинского Института Планетарной Истории и Археологии.
– Привет, пап, – Максим виновато улыбнулся. – Извини, не дождался тебя, просто пришло извещение, что через неделю нужно прибыть в академию. А я еще хочу у деда с бабушкой пару дней погостить.
– Да все нормально, – улыбнулся в ответ мужчина. – Я бы так и так не успел к твоему отлету, так что это ты меня должен извинить.
– Неужели что-то интересное нашли? – удивился Макс.
– Да как тебе сказать, – отец юноши растерянно потер кончик носа. – Если честно, то пока еще сами толком не разобрались, что откопали. Впрочем, в археологии всегда так. Сперва все надо достать из земли, очистить, описать, систематизировать, везде наклеить метки, а уж потом гадать, что это за фиговину мы выкопали, как она соотносится вон с той кривой запуповиной и к какому историческому периоду все это относится.
– Понятно, – рассмеялся Максим. – В любом случае я рад за тебя. Маме сказал.
– Сказал, сказал.
Над сидением напротив развернулся экран, с которого на парня с плохо скрываемой грустью во взгляде смотрела мать.
–Вы мужики совсем меня бросаете, разбегаетесь по разным уголкам галактики, – сказала она вздохнув. – Совести у вас нет.
– Мам, ты опять…
– Тая, не начинай…
Выпалили одновременно Максим с отцом и, так же дружно смутившись, озадаченно переглянулись, затем виновато уставились в пол.
– Ну что с вами поделаешь, – женщина вздохнула. – Одно слово – мальчишки, что старый, что малый.
– Мам…, – потянул Максим, поднимая голову и, заметив озорные искорки в глазах матери, тут же постарался перевести разговор на другую тему, спросив: – Мам, а Отра так и не появлялась?
– Нет, – Тая покачала головой и, с подозрительным прищуром посмотрев на сына, поинтересовалась: – Может, расскажешь, что между вами произошло?
– С чего ты взяла, что между нами что-то произошло? – Макс неожиданно почувствовал, что краснеет.
– Да так, – женщина ухмыльнулась. – Женское чутье.
– Нет, – Максим замотал головой. – Просто после выпускного она ни разу не звонила. Так с ней и не попрощался.
–Не беспокойся, если появится, передам где ты.
– Спасибо, мам, ты у меня чудо.
Отец, все это время молча наблюдавший за разговором матери с сыном и заметивший на его лице румянец смущения, только удивленно вскинул брови, бросил быстрый взгляд на жену, но, видимо увидев что-то в её глазах, промолчал.
– Внимание, капсула прямого перехода маршрутом «Алькиор – Сайто-Ор – Светлая» стартует с седьмой платформы. Полное время в пути составит шесть часов сорок минут бортового хронометража. Желаем вам приятного перемещения.
– Мам, пап, ну все пора прощаться, – Макс посмотрел на родителей. – Пожелайте мне удачи на новом месте.
Родители переглянулись.
– Удачи тебе сынок, – сказала Тая.
– Учись давай хорошо, – добавил отец и по привычке попытался взъерошить его волосы, однако голографическая рука прошла сквозь голову Макса, заставив мужчину озадаченно посмотреть на свою ладонь.
– Пап, я уже отключился от всех уровней и свернул коннекты, так что взаимодействие невозможно.
– Извини, забылся, – мужчина виновато улыбнулся. – Ладно, передавай привет бабушке с дедом. Напомни им, что они обещали приехать в гости.
– Напомню.
Перрон за окном медленно поплыл вниз, и голограмма отца распалась серебристыми звездочками, а вслед за ней растворился в воздухе экран матери. Каплевидный вагончик поднялся над платформой, по бокам от него возникли полупрозрачные бледно-зеленые плоскости и, устремившись к висевшему в воздухе огромному металлическому кольцу, соединили его с перроном неким подобием тоннеля. Тонкий звенящий звук на грани слышимости, мерцнувшая в сторону врат тень, и капля вагона исчезла.
***
Светлая встретила Максима легким моросящим дождиком, заставившим СИПС2 активировать функцию дождевика, заключившего парня в едва заметный взгляду кокон.
Макс, проспавший всю заключительную часть маршрута, некоторое время стоял на платформе, тщательно сдерживая рвущийся наружу зевок, наблюдая за выходящими из вагона пассажирами и недоумевая откуда их столько взялось, затем мотнул головой, отгоняя сонливость и направился вслед за всеми в приземистое здание вокзала. Зайдя внутрь, он огляделся и, пристроившись у одной из полупрозрачных колонн, явно сделанных из какого-то природного камня и обрамляющих зал по периметру, выкинул псевдоподии щупов, прощупывая местный инфрс. К его удивлению и некоторому разочарованию в основном развит был только нижний уровень, да и тот в основном пестрел проекциями местной рекламы, нудящими блоками новостей, да немногочисленными примитивными вирпами3 некоторые из которых явно были брошены своими хозяевами и, судя по виду, находились на грани клинерга4. Более высокие уровни напоминали пустыню, с редкими миражами рекламных растяжек, зыбкими архиформами каких-то строений и призрачными образами брошенных персдемвов. В результате, при наложении на реал всех трех, картина создавалась поистине сюрреалистическая, особенно учитывая плохую межуровневую синхронизацию, то и дело вызывающую сбои матрицы виртуального пространства. Рыж выпрыгнувший вслед за хозяином в местную сеть и увидевший происходящее, презрительно сморщил нос, недовольно фыркнул и быстро свернул свой демв5, послав ему мыслеобраз исходящей неприятными запахами кучи мусора. Проводив его понимающим взглядом, Максим лишь мысленно согласился со своим эскином – находиться внутри здешней сети было довольно некомфортно. И если дома виртуальное пространство с его десятком уровней наложенной реальности и парой десятков уровней разнопространственных виртсетей стало привычным дополнением к обычному реалу, а существование одновременно в десятках личностных матриц разбросанных по сетям разных миров воспринималось как нечто само особой разумевшееся, то здесь это явно не практиковалось. Впрочем, чего-то подобного он ожидал, так как им много раз на уроках серфирования говорили, что окраинные миры зачастую не стремятся развивать многопространственность, ибо их жизненные интересы и традиции лежат несколько в другой плоскости. Именно поэтому последний год он свернул или клинергнул большинство своих демвов, а также отказался от выхода в некоторые уровни инфрса6 дабы привыкнуть к единоличностному существованию. Но то, что он сейчас увидел, стало для него небольшим шоком, к тому же местная сеть не принимала его команды чтобы…Максим тяжело вздохнул и попытался вызвать нева7. К его удивлению с этих проблем не возникло. Прямо напротив него, на уровне головы, вспыхнул бледно-зеленый шарик, а голос в голове вежливо произнес:
