На глаза Егору попался отчёт одного из учёных, который занимался изучением некоего артефакта представлявшего собой миниатюрную пирамиду около пятнадцати сантиметров высотой, красного цвета. Как говорилось в отчёте, пирамида излучала небольшую дозу радиации, ничего губительного, слабые гамма излучения. Но помимо этого учёные отмечали ещё один вид излучений, неизвестный, но и не опасный, так они думали. Однако, вскоре после начала экспериментов над загадочным предметом начали происходить непонятные события с теми, кто участвовал в экспериментах. Произошла серия самоубийств, некоторые сошли сума. Оказалось, что загадочное излучение пирамиды прямым образом влияло на человеческий мозг и вызывало страшные галлюцинации. После таких трагических событий решено было запечатать артефакт в надёжном хранилище, где он не сможет никому навредить. Это был лишь один из примеров негативного влияния древних артефактов на людей. А подобные отчёты были почти по каждому из найденных предметов.

Всё, что вынес для себя Егор из всей этой массы информации, так это то, что артефакты древних цивилизаций всегда приносили только разруху, хаос и смерть людям. Он укрепился во мнении, что такие находки должны быть скрыты от людей и поддерживал инициативу императорской семьи скрывать всю информацию о подобных предметах. Хотя такое решение было принято, скорее, из корыстных побуждений, но оно оказалось верным.

– Мы подлетаем к планете. Готовься! – Акано подошёл к Егору и отвлёк его от утомительного изучения и просмотров кучи отчётов. В какой-то степени Егор обрадовался этому, но он так и не нашёл ничего полезного в этих гигабайтах информации.

Их небольшой отряд продвигался вдоль отвесной скалы по узкому выступу, который норовил стать ещё меньше и как будто пытался опрокинуть группу путников в зияющую пропасть. Скользкая, стена слева, из-за шедшего уже час дождя, не давала надёжной опоры, как и сам выступ. Только благодаря биомеханическим доспехам им удавалось сохранять равновесие и удерживаться на тропе.

Егор чувствовал себя в доспехах очень комфортно, они были как вторая кожа, как будто он родился в них. Его нейро-синоптические связи, создаваемые наноботами, обладали наибольшей активностью, чем у большинства остальных, именно поэтому он так хорошо адаптировался к новым доспехам.

Погода с каждой минутой ухудшалась – это началось с тех самых пор, как отряд высадился на планете. В начале, начали сгущаться серо-зелёные облака, поднялся сильный ветер, пыль поднялась непроницаемым столбом, большую часть пути отряд прошёл только благодаря специальному режиму в доспехах, своего рода рентгеновскому аппарату. После того как группа взобралась на гору, пыль уже не мешала обзору. Но начавшийся ветер и дождь сильно их тормозили. У Егора складывалось ощущение, что эта безжизненная, пустынная планета была не рада очередным гостям и всеми своими силами пыталась от них избавиться. Своими мыслями он поделился с Акано, на что тот ответил:

– Поменьше бы ты забивал голову всякими глупостями, просто нам не повезло, погода такая.

Подъём занял у них несколько часов. Вскоре за очередным поворотом они увидели небольшую площадку, на которой находилось отверстие в скале, расщелина, которая вела в длинный проход в горе. Они знали это, потому что предварительно просканировали всю гору на наличие пещер и скрытых проходов. Картина была поистине удивительная – гора была вся в извилистых тоннелях и лазах, которые вели в несколько огромных пещер находившихся в самом центре горы. Однако почти все были завалены или разрушены. Остался лишь один проход к центру горы, перед которым и стояли Егор, Акано, Дрейк и советник императора. Да, он принял непосредственное участие в их миссии. Егор был этому удивлён, но советник объяснил своё присутствие, тем, что, во-первых: император должен получать информацию из первых рук, во-вторых: дело столь серьёзное и безотлагательное, что он не может никому доверить руководство и исполнение, кроме себя.

Они долго продвигались по длинному узкому тоннелю, пока не уткнулись в стену. Дальше прохода не было и неясно, что было делать дальше.

– Ничего не понимаю? – сказал Акано. – На снимках ясно видно, что здесь должен быть проход до самого центра горы, к пещере. Но я ничего не вижу.

– Ну вот, тупик. Повернём обратно? – с надеждой в голосе спросил Дрейк. Он с самого начала не хотел здесь быть, и вся это история была ему не по душе. Нет, он не был трусом, но смерть его друга Добра очень сильно повлияла на него. Впрочем, у Егора тоже было весьма дурное предчувствие, и ему тоже не хотелось находиться здесь, но выбора не было, на кону стояли миллионы, а может и миллиарды жизней.

Все осматривали стены и пол, ползая на четвереньках, они разглядывали каждый сантиметр всех стен, окружающих их, но так ничего и не находили. Даже рентгеновский режим не помогал. В то время как другие искали проход, советник присел от усталости и облокотился о стену, в этот самый миг небольшой участок провалился вовнутрь стены, а под ногами Егора исчез пол. В последний момент он успел ухватиться за край образовавшейся ямы.

– Я нашёл проход, – сказал Егор с улыбкой, когда Акано помогал ему выбраться.

– Надо спускаться, – сказал советник.

Они установили оборудование и начали спуск. Дрейк остался на верху, чтобы следить за системой. Спускались достаточно быстро, интерфейс шлема отсчитывал глубину. «Уже два километра? Не может быть» – думал Егор.

– Акано! – сказал он.

– Что?

– Тебе не кажется, что мы как-то глубоко забрались? – в этот момент они резко остановились, однако Егор не чувствовал под ногами поверхность. – Что случилось?

– Всё! Трос закончился, – сказал Дрейк по внутренней связи.

– Но мы не добрались до дна. И что теперь будем делать? Так и болтаться тут? – спросил советник.

– Нет! Будем прыгать, – сказал Акано и тут же отцепил трос. Он скрылся в чёрной пропасти.

– Акано! – закричал Егор.

– Со мной всё в порядке, – услышали они его голос спустя несколько секунд. – Просто прыгайте, тут не больше ста пятидесяти метров, для доспех это пустяки.

Приземление было мягким и практически не почувствовалось, только лёгкий удар по ногам говорил о том, что он ступил на твёрдую поверхность. Ощущение что приземлился после прыжка с парашютом, хотя Егор никогда не прыгал с парашютом, но почему-то ему казалось, что оно именно такое.

Они нашли ещё один проход в длинный тоннель, который под уклоном уходил ещё дальше вглубь горы.

– Нам сюда, – Акано пошёл по проходу, вслед за ним пошёл советник, а Егор замыкал их группу.

– Вот скажите мне советник, – голос Акано звучал по внутренней связи, – на что вы надеетесь? Что вы там хотите найти? Насколько я понял, всё ценное Мориус со своими друзьями вывез. И скорее всего, залёг на дно, на каком-нибудь необитаемом спутнике или ещё где-нибудь у своих соратников. А мы вместо того, чтобы искать его, искать его последователей, теряем время на этой безжизненной планете и пытаемся найти непонятно что.

– Конечно, вы правы, с одной стороны, но, как вы правильно заметили, он может быть где угодно в галактике, и искать его, мы можем целую вечность. Тем более, что этим занимаются специальные агенты во всех двенадцати мирах. А у нас другая задача. Мы идём по следу, который приведёт нас если не к Мориусу, то покажет нам его цель. Я надеюсь, он был неаккуратен и оставил нам подсказку. Но сначала нам надо найти то место, где он обнаружил артефакт. Плюс у меня есть тайное оружие, о котором не знает Мориус, – он повернул голову в сторону Егора, но маска скрывала его лицо.

Егор понял о ком идёт речь, но ничего не сказал, просто продолжал идти, погрузившись в свои мысли. И что в нём такого особенного? Его родители были простыми рабочими. Он всегда был обычным человеком, менеджер среднего звена, любил читать, любил спорт, особенно футбол, как и многие другие из его знакомых и друзей. Конечно, он был намного умнее многих из своего окружения, но старался этого не показывать. Не отказывался от приятной компании и шумных вечеринок. Боже, как ему не хватает земных празднеств и отдыха, шашлыков на природе, отдых на речке или озере. Он соскучился по Земле. Егор подумал об Алайне, да, ради неё он готов был от всего отказаться. Но её не было рядом, и тоска о Родине брала над ним верх.