К тому времени, когда карета привезла меня в поместье, небо уже начинало светлеть. И признаться, на ногах я держалась с трудом.
На пороге меня встретила приветливая служанка в хрустко накрахмаленном передничке, которая тут же проводила в просторную, со вкусом обставленную гостиную. От нее я смогла добиться только того, что молодой господин уже здесь и им занимаются. После чего она, изящно поклонившись, шустро выскользнула за дверь.
Значит, Ришли не соврал, Бена действительно телепортировали. Ничего себе, ресурсы у этой семейки!
Оставшись одна, я вдруг осознала, насколько переживаю за этого недотепу. Он, считай, из-за меня схлопотал какой-то гадостью по голове. Черт… надеюсь, с ним все хорошо.
А за окном рассвет уже вошел в полную силу, раскрашивая стены гостиной во все оттенки оранжевого. Около получаса я с открытым ртом засматривалась на расставленные по комнате произведения искусства, виденные мной только на картинках, и уже собиралась идти выяснять все самостоятельно, как дверь внезапно распахнулась и в гостиную, расправляя закатанные рукава, вошел симпатичный молодой парень.
Одет он был с иголочки, и лишь торчащие во все стороны темные вьющиеся волосы выбивались из общего тщательно подобранного ансамбля. Накидки мага на нем тоже не было, но ошибиться было невозможно. К тому же на отвороте темно-серой жилетки идеально сидящего на нем костюма я заметила серебряную змею – знак Гильдии лекарей Шартра. Видимо, это тот парень, о котором говорил мистер Ришли.
– Доброе утро! – лицо незнакомца озарила широкая улыбка. – Аврора, верно? Могу я называть вас Авророй? Я Томас, можно просто Том. Хотел поблагодарить, что не бросили старшего братца в беде!
Не зря мне показалось, что они похожи. Вот он какой – другой Атертон.
– Что вы, мне не сложно! – ответила я, отчего-то заливаясь краской. – Кхм… скажите, а с Беном все в порядке?
– Сейчас ему уже ничего не угрожает. На том медальоне стояло мощное заклятие, но мне удалось нейтрализовать эффект, так что Бенджи сейчас отсыпается.
В комнате повисло молчание. Кажется, пора было собираться домой…
– Что ж, – смущенно продолжила я, – спасибо за гостеприимство, но сегодня был долгий день, и я бы хотела отправиться домой.
– Конечно, конечно, я попрошу отвезти вас.
***
Ожидая, пока подгонят карету, я с наслаждением вдыхала свежий утренний воздух. Легкий бриз доносил сладкий запах цветов – видимо, где-то за домом был сад.
Какое удивительное место! Обернувшись в сторону поместья, я вновь невольно восхитилась асимметричной красотой необычного дома Атертонов. В особняке горело лишь несколько окон.
«Интересно, какое из них Бена?» – подумала я и в который раз за сутки удивилась этим странным мыслям.
***
Уже дома, кое-как устроившись в постели, я попыталась ухватить хотя бы пару часов сна. Безуспешно. И только стоило мне наконец погрузиться в сон, как раздался громкий стук в дверь. Неимоверным усилием отодрав себя от кровати, я накинула халат и, громко ругаясь вслух, отправилась смотреть, какому это смельчаку взбрело в голову меня будить.
Добравшись до двери, я с недовольством заглянула в глазок.
Э, нет, ребята, мы на такие сюрпризы не договаривались!
На пороге стоял не кто иной, как Бенджамин Атертон.
Сердце тут же бешено заколотилось.
Оклемался, значит, и прямиком ко мне? Наверное, я должна быть польщена, но, стоя в тонком халатике с заспанным опухшим лицом, почувствовать это было трудновато.
Что ж, вечно держать его за дверью было невозможно, так что, кое-как приведя себя в порядок перед висящим в прихожей зеркалом, я открыла.
Выглядел Бен, мягко говоря, неважно. Последствия проклятия были, что называется, налицо. Под глазами виднелись мешки, а его обычно загорелая кожа была убийственно бледна.
– Доброе утро, – бесцветным голосом сказал он, – я могу войти?
Если честно, я не знала, как должна реагировать. Последнее, что я ожидала, – увидеть мага у себя дома.
Получив от меня растерянный кивок, Бен решительным шагом отправился прямиком в гостиную.
Я медленно последовала за ним.
– Я присяду? – поинтересовался он, бесцеремонно устраиваясь на диванчике, к слову единственном сиденье в комнате.
Молчание накрыло комнату тяжелым покрывалом. Не хватало только пресловутых сверчков.
Нервно прочистив горло, я спросила:
– Чаю?
– Буду признателен, – послышался сдержанный ответ.
«Да что же это такое?» – думала я, ставя на огонь любимый медный чайник.
Где сарказм, колкости, ирония, наконец? С ними было интереснее. От этой ледяной вежливости мне было не по себе.
Справившись с чайным подносом и кое-как собравшись с духом, я вышла в гостиную.
Бен осматривал комнату, с нескрываемым любопытством разглядывая обстановку моей крошечной квартирки. Мимоходом я подумала, что после его хором мои, наверное, кажутся жалкой лачугой. Но другого на зарплату стажерки я позволить не могла. Нарочно громко гремя посудой, я поставила чайные приборы на стол и присела в одно из кресел.
Продолжившееся молчание теперь приобрело неприятную вязкость. Маг решил выбраться из его плена первым.
– Кхм… мне кажется, я заслуживаю извинений…
Вот это поворот!
– С чего бы это?
Его глаза вспыхнули раздражением.
– Я предупреждал, чтобы ты не трогала медальон, пока я его не проверю, но ты же у нас суперумная стажерка! Можешь все сама! А в итоге Тому пришлось меня вытаскивать чуть ли не с того света!
– Думаешь, я этого не знаю?! – в свою очередь взорвалась я. – Мне и самой интересно, что на меня нашло… Да я… я чуть сознание не потеряла, когда это случилось…
Скрестив руки на груди, он хитро прищурился.
– Так за каким лядом ты к нему полезла?
– Сложно объяснить… только я его увидела, как мне нестерпимо захотелось прикоснуться…
В глубине души, конечно, было стыдно. Но только самую капельку!
– Вот что значит связываться с новичками… – тяжело вздохнул маг, но, заметив мой недовольный взгляд, хмуро продолжил: – Ладно, сейчас было бы здорово понять, откуда столь сильное проклятие и что в этом медальоне такого особенного. Где он?
Вместо ответа я дотянулась до своей рабочей сумки и осторожно вытащила оттуда сверток. Сквозь ткань пробивалось красное свечение.
Получив медальон в руки, Бен закрыл глаза и прошептал несколько слов.
– Странно, – удивленно пробормотал он, – сейчас в нем ничего нет, даже частички магии, обычное ожерелье…
Я с опаской взяла побрякушку и вгляделась в ее рельефную поверхность.
– Слушай, а ведь эти символы мне знакомы… – сказала я, указывая на искусно выполненные плетения в виде скрещенных солнца и полумесяца. – Эй, что с тобой?
Бен выглядел так, словно увидел призрака.
– Солнце и полумесяц… не может быть… – ошарашенно прошептал он.
Но узнать, о чем это он, я не успела.
Настольное зеркало связи внезапно пошло рябью и задребезжало.
Отложив книгу, я прикоснулась к серебряной поверхности.
– Аврора слушает!
В небольшом овале возникла белобрысая голова секретаря Минявской, Валерии, прощебетавшей, что в Отделе назначено срочное совещание и если Бенджамин Атертон со мной, то его тоже нужно поставить в известность. После чего она тут же отключилась.
Слышавший разговор маг уже поднялся, явно собираясь пройти к выходу.
Закатив глаза, я заявила:
– А мне предлагаешь так в халате и ехать?
Словно взглянув на меня в первый раз, Бен захлопал глазами и, сообразив, о чем я говорю, с готовностью кивнул, пряча смущенную улыбку.
***
Напряжение в комнате, где проходило совещание, к моменту нашего прибытия можно было не просто ножом резать, но и устраивать распродажу излишков всем желающим. С разных концов небольшого стола сверлили друг друга взглядами величественная Василиса Минявская и пожилой, но все еще статный мужчина крепкого телосложения, являющийся самим нынешним министром Чар Аполлинием Варди. Кроме нас и начальства в переговорной присутствовали все члены группы, расследующей таинственные убийства. Марта была вновь чем-то недовольна, ну а Лилит и Уилл о чем-то увлеченно переговаривались.