Воин пал в первом же бою, потратив безрассудно свои полководческий талант и стратегическое мышление. После смерти предводителя, войско совсем растерялось. Оно бросалось на укрепление южных ворот, а враг заходил с северных и уничтожал жалкие остатки охраны. Солдаты бросались к северным воротам, в разбойники захватывали восточные и западные стены. Наконец, головорезы прорвали оборону и начали учинять разбой, убивали мужчин, крали детей, насиловали женщин.

В отчаянии Император призвал к себе Казначея и молил его:

–Ты обещал помочь мне в безвыходной ситуации. Докажи это!

–Я клялся, что отдам тебе все до последней монеты. Мы откупимся от голодного и жестокого врага и принесем в дар все, что есть в казне.

Так и было сделано. Разбойничье войско взяло себе государственную казну, но не отступило, вопреки договоренности, а набросилось на страдающий народ с невиданной беспощадностью. Враги подобрались к дворцу совсем близко, оставляя за собой кровавый след: разрушенные деревни, осиротевших детей, обездоленных матерей, огонь, боль и тоску.

«Что бы сказал мой друг, мой великий Мудрец? – отчаянно гадал тем временем Император. – Он бы никогда не допустил подобного кровопролития!»

И вот, покидая дворец со своей женой и шестью ребятишками через потайной подземный ход, на него снизошло просветление. Император догадался, что Мудрец ответил бы на его вопрос. Но было слишком поздно. За его спиной оставался прах разрушенных домов, в воздухе стояла гарь от сожженных мостов, а на совести тяжким грузом лежала ответственность за тысячи искалеченных судеб».

Торопитесь, игроки, у вас в распоряжении всего два часа, всего 120 минут! Не совершите ошибку, чтобы не украсть у самих себя драгоценное время!

Наступает тишина, которую прерывает полный паники голос Триши – ясно и четко, словно из соседней ячейки.

– Подожди, подожди, Маэстро! Не исчезай! Что нужно делать?!

– Триша? Это ты? – кажется, голос принадлежит Джастис.

– Джастис! Слава Богу! Я не могу выбраться отсюда и…

– Тоже самое и со мной. Какое счастье, что мы по крайней мере можем слышать друг друга, – прерывает их диалог голос Бабура.

– Я так понимаю, мы все на связи. Доброе утро, коллеги, – холодно приветствует Эльф.

– Радость моя! Эльф! Ты тоже с нами! – вне себя от восторга восклицает Бабур.

– Все ясно, как Божий день, – мы должны помочь друг другу выполнить задание. —В общей суматохе я не могу разобрать, кому принадлежит этот мужской голос.

– Предлагаю провести перекличку. Я – Ной.

– Лола!

– Джастис!

– Марко!

Все игроки по очереди подают голос, в том числе, и я. Не хватает лишь Алекса. Он все еще спит? Не может этого быть, координатор давно разбудил его. Может быть, он игнорирует нас, этот «рубаха-парень»?

– Кто может покинуть свою ячейку и выпустить меня? – взволнованно спрашивает Триша. Но выясняется, что абсолютно все двери прочно заперты.

– Когда искала ключ, я обнаружила небольшую нишу под кроватью. Но никак не могу открыть ее, – сокрушается Джастис.

– У какой стены стоит твоя кровать?

– У правой.

– Подожди минуту, – через громкоговоритель я слышу щелчок, а затем торжествующий голос Бабура. – Я открыл дверцу! Ее можно толкнуть только из моей ячейки. Но… что дальше? Возможно, ты что-то должна передать мне?

– Больше у меня ничего нет, сожалею.

– Соберитесь же наконец! – командует Эльф. – Притча говорит о возможном ответе Мудреца. Это и есть ключ. Давайте напряжем мозги вместо того, чтобы паниковать.

Как же мне нравится эта девчонка!

– Я знаю ответ, – спокойно говорю я. Пережидаю минутку всеобщего оживления и продолжаю. – Ошибка Императора, его Воина и Казначея в том, что они действовали разрозненно, в неверной последовательности. Возможно, если бы выкуп был предложен с самого начала, разбойники бы и отступили. Если бы Воин действовал осмотрительнее и не ринулся в горячках в бой сам, вместо того, чтобы грамотно расставить оборону крепости, то солдаты смогли бы отразить атаку врага. Если бы сам Император, будучи бессмертным, принял участие в битве и вызвал у противника религиозный, возможно, даже суеверный страх, то враг бы отступил. Понимаете, в чем заключается главная мысль?

– Лавина, какая у тебя светлая голова! – в голосе Бабура, как всегда звучит искреннее восхищение и детская радость. – Выход из наших ячеек кроется в строгом порядке действий.

– И в командной работе, – добавляет с энтузиазмом Диез.

– Ребята, а хотите я скажу вам, с каким врагом МЫ имеем дело? – меня настораживают встревоженные нотки в голосе Лолы.

– Переодетые разбойники? Нас ждет костюмированное представление? – мучимый дурным предчувствием и все же с надеждой в голосе спрашивает Ной.

–У меня здесь в углу лежит огромная мерзкая крыса. Она все еще дышит. Наверное, спит. Посмотрите на решетки в своих ячейках. Думаете, это вентиляция? Если мы вовремя не успеем выбраться из своих тюрем, голодные, жадные и смертельно опасные крысы нападут на нас, и это будет лишь вопросом времени, пока мерзкие твари не обглодают наши тела до последней косточки, – даже сквозь стены в тоне Лолы чувствуется вязкая волна липкого страха.

«Неужели, эта любительница флоры и фауны действительно боится крыс? В прошлом Раунде я подозревала, что это лишь уловка, способ обратить на себя внимание Алекса… Алекс. Почему этот мерзавец молчит? Что он задумал? С ним все в порядке?»

Как бы в подтверждение слов Лолы, решетки с грохотом открываются и из черной дыры, скрывающей полную опасностей неизвестность, тянет ледяным воздухом. Я смотрю в черное нечто, и по телу бежит холодок. Начинается что-то невообразимое, игроки беспорядочно выкрикивают ругательства, предположения, упреки в адрес Корпорации, Триша ударяется в слезы, а Бабур пытается утешить ее и убедить, что Лола неправа. Во всеобщем хаосе не участвуем лишь я, Эльф и Марко – единственные люди, способные сохранять самообладание. Алекса также по-прежнему не слышно.

– Мы так ни к чему не придем, – наконец, обрывает всеобщий галдеж авторитетный бас Марко. – Возьмите же себя, наконец, в руки и тщательно осмотрите ячейки. Что необычного вы там видите? Чего не было вчера? У меня вот, например, появилась панель в стене с пятью рычагами. Похоже на механические коробки передач, только в каждой из них по четыре положения вместо шести.

– И ты молчал об этом?! Ты пробовал привести механизм в действие? – упрекает его Триша.

– Я посчитал это плохой затеей. Не стоит торопиться, лучше прежде разобраться…

– Не стоит торопиться?! Я не желаю становиться кормом для крыс! – в голосе женщины четко слышны истерические нотки.

– Боюсь, Марко прав, – вмешивается Ной. – В моей ячейке на двери висит кодовый замок. Я уже пробовал вводить пароли, но ничего не получилось…

– Минуточку! Что это? – Эльф на секунду умолкает, затем торжественно объявляет: – За моим унитазом ниша с небольшим сейфом. На нем вращающаяся ручка. И больше ничего. Кто-то должен назвать мне код.

Первая радость от находок быстро улетучивается, потому что никто из игроков больше ничего не обнаруживает в своих ячейках. Я подытоживаю про себя: крыса у Лолы, у Ноя на двери кодовый электронный замок, Бабур говорил про нишу под кроватью, которая открывается в ячейку Джастис. У Эльф есть сейф, а у Марко пять рычагов. Много информации, но абсолютно никакого представления, с чего начать. Может быть, я недостаточно внимательно изучила свою комнату? Просмотрела что-то важное, очевидное? А между тем, время идет, и маленькие голодные твари приближаются. Мне мерещится насмешливый писк и топот крохотных лапок. Торопливо отворачиваюсь от вентиляции и осторожно предлагаю:

– У остальных игроков пока ничего нет. Возможно, это что-то появится после определенного действия. Марко, что если начать с твоих рычагов? Попробовать запустить какой-то механизм? Вдруг это и есть наш старт?

Если честно, столь рискованный шаг кажется мне сейчас единственно верным, потому что на интуитивном уровне я чувствую, что Марко способен справиться с заданием. Этот мужчина кажется выдержанным, он не станет рисковать без надобности и будет тщательно обдумывать каждый шаг.