Но остальные игроки думают иначе: пример Алекса показывает, что необязательно быть хорошим человеком, чтобы тебя все любили, достаточно обладать отличным чувством юмора. Пребывая в приподнятом настроении, Ной и Диез искренне смеются над его шутками.

Триша оказалась на редкость болтливой женщиной и вскоре от ее чрезмерной энергии у меня начинает ныть голова.

Лола совсем не похожа на ту девушку, какую я знала пять лет назад – тогда она вела себя с остальными игроками вызывающе, высокомерно и подчас агрессивно. Сегодня она без конца смеется и всячески подчеркивает свой дружелюбный настрой к присутствующим. Могу себе представить, как прекрасно прошли для девушки последние пять лет жизни с такой ослепительной внешностью, незаурядным умом и деньгами, подаренными Корпорацией! Лоле не пришлось влачить жалкое существование, будучи запертой в собственном теле. Неудивительно, что и она умолчала о преступлениях, совершенных в том гиблом месте.

Женщина со шрамом представилась как Джастис, по-английски это значит «справедливость». Она предпочитает слушать, снисходительно улыбаться и лишь изредка вставлять какие-то фразы.

Единственными, кто никак не принимает участие в беседе, являемся мы с Марко. Не по годам седой мужчина с глубокими складками у уголков губ и на лбу всегда сохраняет одно и то же выражение лица, в его взгляде нельзя прочитать ни единой эмоции. Периодически я тайком посматриваю на Марко и удивляюсь, какое пережитое горе могло отложить на его некогда красивом лице столь красноречивые следы.

Эльф наблюдает за всеобщей суматохой с презрением и периодически кидает едкие комментарии. В очередной раз она делает пренебрежительное замечание на рассказ Бабура о первой разработанной им настольной игре:

– Без сомнения, ты большой молодец. И мы могли бы мило поболтать об этом в любое другое, не столь драгоценное, время.

– Ну почему ты не можешь быть чуточку добрее?! – восклицает с отчаянием в голосе и со страдальческой миной Бабур.

– Добрее? В мире, в котором с детства видишь лишь зло и травлю только потому, что иначе выглядишь? – с горькой усмешкой отвечает Эльф.

– Но ты… Ты прекрасна! – голос Бабура полон искреннего удивления, так что даже колкая на язык Эльф не находится, что возразить. Чтобы скрыть, насколько неловок для нее момент, девушка добавляет:

– Может быть, все-таки потратим время на обсуждение цифры, которая может нас объединять?

Участники с жаром кидаются на приманку и выдвигают всяческие мыслимые и немыслимые варианты. От моего глаза не ускользает, что Эльф вздыхает с облегчением. Должно быть, нестандартная внешность альбиноса является для нее болезненной темой. Могу себе представить, каким издевательствам и гонениям подвергалась эта девушка в школе, во дворе, да и в любых детских коллективах. Если тебя то раскаляют до предела, то обливают ледяной водой, ты, сам того не замечая, закаляешься, становишься прочным и несгибаемым, как сталь.

Пока игроки обсуждают различные версии, основываясь на своих жизненных историях, я молчу, понимая бессмысленность этой дискуссии. Никто не откроет сейчас свою страшную тайну, не вывернет наизнанку душу, а потому у нас нет шанса докопаться до истины. Нужен сильный мотивирующий фактор. Вот наступит день жертвоприношения… Непроизвольно я вспоминаю понурые плечи бедного Холео, преследовавшие меня не одну ночь в мучительных кошмарах, из которых невозможно было очнуться, вскочить на ноги, утереть пот с лица или выпить стакан воды…

Единственную достойную внимания мысль озвучивает Джастис:

– Маэстро подчеркнул, что это число является важным и для самой Корпорации Антакарана. Если посмотреть на символ, мы видим три объемные семерки в кубе. В Тибетской культуре семерка очень символична: семь чакр, семь цветов радуги, семь нот, семь дней недели. Список можно продолжить до бесконечности. Напрягите мозги, ребятки. Есть идеи?

Все тут же принимаются копаться в памяти, и каждый действительно находит что-то связанное с этой цифрой. Но эти предположения смехотворны, потому что не делают из нас особенных людей. Многие дети идут в этом возрасте в школу или учатся кататься на велосипеде. Некоторые встречают свою первую детскую любовь. Другие теряют близкого родственника. Банально. Примитивно. Жизненно.

В этот момент мой взгляд падает на Бабура. Он замер, словно истукан, уставив взгляд в одну точку. От прежней веселости не осталось ни следа. Впервые за все собрание я подаю голос:

– Бабур, что случилось? Тебе что-то пришло в голову?

– Нет-нет, просто я подумал… Ах, нет, пустяки, – он вновь берет себя в руки.

«Нет, дружок, не пустяки. А именно то, что нужно организаторам. И ты расскажешь мне об этом, когда будешь готов», – отмечаю я про себя со злорадством. Мне не жаль парня с индуской внешностью. Что бы ни случилось в его жизни в прошлом, вряд ли это может сравниться с тем адом, через который пришлось пройти мне.

К счастью, время подходит к девяти, и с пожеланием спокойной ночи игроки начинают расходится по ячейкам. Их глаза блестят от возбуждения. Глупцы по-прежнему считают все происходящее игрой. Я же пристально наблюдаю за Алексом. Он смотрит вперед задумчиво и встревоженно, но, заметив мой взгляд, быстро приходит в себя и заговорщически подмигивает. Этот жест приводит меня в бешенство. Я едва сдерживаюсь, чтобы не накинуться на него, словно дикая кошка, разодрать в клочья эту самодовольную мину, стереть с лица предателя всякий намек на улыбку. В этот момент мне в голову сама собой приходит мысль, которую я напрасно ждала весь вечер.

Быстрым шагом направляюсь в ячейку и закрываю за собой дверь. Хватаю блокнот и дрожащей рукой открываю пустую страницу. Чтобы организаторы поверили мне, я должна быть предельна честна сама с собой. Вот он выход – нужно писать правду. Что может скрываться в сердце человека, который провел пять лет жизни в плену собственного тела? Ненависть, злоба, жажда мести тому, кто стал этому причиной! Ручка сама скользит по листу бумаги:

«Я выиграю игру и отомщу Алексу. За себя и за друзей. Если он не сдохнет сам, то я охотно помогу ему в этом. А что будет дальше, не имеет значения».

Внезапно я чувствую себя очень уставшей. Сегодняшний день, начиная от пробуждения в гробу, и заканчивая моментом внезапного извержения скопившейся внутри ненависти на бумагу – словно я произнесла вслух то, что меня глодало последние пять лет – измотали меня физически и морально. Организаторы прочтут эти строки и поверят. Меня зовут Лавина, мне 30 лет. Мой истинный мотив – месть. Корпорация увидит девушку, зацикленную на расплате с негодяем, разбившем ее сердце. Человека, которому все равно, что будет дальше, для которого стать преданным Хранителем может оказаться единственным выходом. Но Алекс – это лишь громоотвод. Настоящие мишени сидят по ту сторону мониторов. И они все ответят за свои деяния по полной программе.

Главный Наблюдатель

Как же умна эта девчонка! Он впервые обратил на это внимание еще в предыдущем раунде пять лет назад, когда игроки должны были выбраться из затопляемых пещер. В его понимании «быть умным» никогда не приравнивалось к высокому IQ показателю, широкому кругозору или начитанности. Нестандартное мышление, умение принимать кажущиеся на первый взгляд нерациональные решения в экстремальных ситуациях, которые в последствии доказывают себя как единственно верные – вот что выделяет высокоинтеллектуальных людей из серой массы!

На его лице появляется самодовольная улыбка. В очередной раз он не ошибся, выбрав Лавину. Он вспоминает жаркую дискуссию организаторов перед игрой. Большинство выступало категорически против столь отчаянного поступка. Они подвергали риску не только главную реликвию, спасая девушку из комы. У всей Корпорации могли возникнуть крупные неприятности, потому что, в отличие от Алекса и Лолы, Лавина не станет молчать. Конечно, мировая общественность не поверит ей, их ресурсы слишком велики, а члены Корпорации слишком могущественны, чтобы допустить это. И все же, зерно сомнения будет посеяно в сердцах тысячи, а то и сотнях тысяч людей, страждущих и надеющихся на чудо. Но еще опаснее сделать ставку на человека, который в итоге, вопреки всему, откажется стать Хранителем. И вновь начнется замкнутый круг – новый раунд, волнения, риски… Хотя методы Корпорации для убеждения известны ему не понаслышке. Если кто-то доберется живым до финиша и назовет верный ответ, то ему придется стать Хранителем.