*

- Стоило пойти в резиновых сапогах, не думаешь? - Лиза задумчиво оценивала мокрую ткань обуви Аллы.

- Они сухие, - быстро ответила Алла. Потом добавила. – Внутри.

Девушки прошли в этот день семь километров. Почти весь день Алла приводила голову в порядок - они шли, молча. Каждый знал: говорить не обязательно - они итак друг друга понимают. Им не нужно было окликать друг друга, чтобы попросить колышек для палатки: Лиза просто, проходя мимо, оставила ей несколько штук. “Хотела бы я, чтобы так было и с Ильей”. Алла все это мучило, терзало изнутри, она не могла найти этому оправдание или хоть какое-то объяснение.

Романова не сводила глаз с огня - единственного источника света после захода солнца. “А Лиза, будто все понимает…” - с горечью прошептала Алла. И тут ее словно молнией поразило:

- Как ты можешь так точно меня понимать? Ты испытывала тоже самое? К нему?! - воскликнула неожиданно Алла. Лиза перевела на нее ошарашенный взгляд и сглотнула подступивший комок.

- Не к нему, - виновато опустила взгляд девушка, но неожиданно для Романовой нахмурила и повернула голову в сторону… В этот момент даже Алле показалось, что время остановилось, чтобы и она могла прислушаться к почти беззвучным шагам, легкому хрусту, который удалось не замечать только из-за треска костра. Не слышно было чужого дыхания, чувствовался… только окутывающий страх. Невдомек было Романовой, что именно из-за этого присутствия у нее в голове был спутанный комок апатии и отстраненности. Да, именно из-за ЕГО присутствия.

Вернее Лиза хотела развернуться, но не успела. Ее схватили за воротник и, словно пушинку, швырнули в сторону. Видимо, девушка сильно ударилась головой, потому что дальше она уже не встала, и даже не шевельнула пальцем. Когда нападающий предстал перед взором Аллы во весь рост, где в языках пламени выглядывало извороченная гримаса, по глухому лесу раздался отчаянный девичий крик.

*

В один прыжок Голодный настигнул Аллу. Девушка в последний момент перекатилась и, не оборачиваясь и не мешкая, подскочила, и побежала в лес. Дороги разобрать она могла. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: «Как спастись? Куда бежать?» Ловкая девушка, вероятно, «просачивалась» сквозь ветки и деревья, обойти которые, Голодный мог только переломав. Из-за этой сложности он никак не мог настигнуть свою жертву.

Сердце выпрыгивало из груди, а адреналин зашкаливал. Мелькающие ветки и деревья полностью застлали глаза девушки. В ушах громом стоял рык зверя и треск. Каждая лопнувшая ветка, казалось, очередная сломанная кость, каждое движения – еще одна лишняя секунда жизни, которая висела на волоске. Ощущение близости с монстром обжигало пятки и пробирало изнутри.

- Пожалуйста, не надо! – она шептала без остановки, сбивая дыхание. Алла была обычной девушкой, у которой выносливости хватит в быстром темпе метров на пятьсот. Смешанное чувство внутри боролось само с собой. Озноб, порождаемый Голодным, должен был поглотить ее, но вопреки здравому смыслу также было согревающее ощущение защищенности. Но кто мог ей помочь в лесу? Кто мог бы быть рядом с ними?

Мысли сбили Романову с ног, она оступилась и упала. Рядом с ее ногой вонзился в землю жуткий коготь. Лапа Голодного практически касалась ее одежды.

- Я буду долго тебя смаковать, девочка моя, - прогремел, как ни странно, внятный рык монстра. Внутри все заледенело, сковывая движения. Ее трясло от страха, коленки дрожали, а сердце ушло в пятки. Это странное ощущение, от которого тело замирает и отказывается двигаться.

Алла уже приготовилась к удару, бессмысленно закрыв руками голову. Ничего не видя перед собой, она мечтала ничего не слышать и не чувствовать. Но удар так не обрушился на девушку, она услышала только лязг металла и недовольный возглас.

- Снова ты! Вот так встреча! Я думал, вы поссорились! – прохрипел голос рядом.

- Оно стоило того, чтобы тебя выманить, - послышалось поодаль что-то очень знакомое.

Сознание Аллы на самом деле заставило себя не понимать происходящего вокруг. Девушка слышала знакомый голос, ощущала знакомое тепло, но никак не могла увязать воедино все факты, а просто открыть глаза все еще было страшно.

***

Парень словно не замечал дрожащую девушку. Словно изначально не было его планом использовать ее, чтобы выманить врага. Эффект неожиданности позволил ему нанести удар монстру, спасая девушку. Груц вытащил катану из лапы Голодного. Рана на монстре начала кровоточить, а Илья приготовился к очередному удару, но Голодный легко увернулся, поравнявшись с парнем, и одним движением отбросил его в сторону. За это время Алла успела осмыслить происходящее, успела ощутить напряжение, силу, ощущения. Она все поняла.

- Илья, он тебя не боится, бесполезно… все это бесполезно, он нас убьет. Я чувствовала то же самое, перед тем, как тот Голодный убил ее…

Алла произнесла слова негромко, но внятно, убирая руки от головы. Груц замер, не зная, что предпринять, но будучи уверен, что шансы есть. А «незваный гость» преобразился, и Романова увидела старого знакомого – Алексея Григорьевича. Взгляд девушки был пустой, даже безжизненный. Мужчина же, не спеша, подошел к ней и присел на корточки.

- Девочка моя, ты не представляешь, как я тебе удивляюсь… - он прошептал эти слова только ей. Илья в это время старался неслышно подняться, чтобы настигнуть врага. А Алексей продолжил. – Когда-нибудь, я заберу свою конфетку.

Мужчина легонько коснулся полусогнутыми пальцами ее щеки, на которой виднелись разводы от земли и пыли. Прикосновение было похоже на кусочек льда, скользивший вниз.

- Иди ты… - прохрипела, давясь слезами, Алла. Горло саднило от сдерживания и чувство обиды.

- Вот и пойду. Я потом тебя найду, дорогая, - сладко ответил он, вставая на ноги и быстро, словно исчезнув, скрылся за чащей деревьев. А прямо за местом, где только что стоял Алексей, был Груц. Парень с какой-то досадой смотрел на нее:

- Ему охота стала интереснее, хищник, ничего не скажешь…

- Сказать-то можно, было бы что, правда? – оскалилась девушка. Из царапин на ее коже сочились капельки крови, а одежда была изодрана. – Чего попозже не пришел, когда он бы меня расчленил? Или ты был занят самолюбованием?

- Прости, он очень неожиданно решил напасть, и я не знал где он, пришлось Вас догонять, - парень подал руку, но Алла решительно ее проигнорировала, поднявшись сама.

Девушка, не оборачиваясь и ничего не говоря, побрела, как ей казалось, обратно к вещам и Лизе. Ее удивлению не было предела, когда подругу на месте она не обнаружила, как не обнаружила и ее вещей. Следом плелся Илья.

Уже через несколько часов они вернулись в город. Снова весь путь в гробовом молчании. Отстраненное молчание Ильи, которому было все равно, негодующий взгляд Аллы при каждой попытки парня ей помочь.

В голове девушки выстроилась цепочка, явно показывающая, что и для чего было сделано: Илья жил с девушкой и наблюдал за ее окружением. Когда он понял, что Голодный за ней не приходит, пока Искатель рядом, Груц выводит девушку из себя и оставляет ее одну. Далее просто слежка, попытка защитить. Но словно метроном в голове лишь одна мысль: «Он использовал тебя, как приманку. Он готов пожертвовать тобой. Ты ничего для него не значишь!»

А следом за мыслью боль, апатия, обида, ненависть и желание отомстить.

========== Буря ==========

Несколько часов назад она еще стояла у окна и думала о нем. Девушка не ждала Груца, затаив дыхания и отыскивая его фигуру вдалеке. Было уже довольно поздно, а потому за окном — темно. Свет включать не хотелось — она тоже знала каждый уголок этой квартиры, а сумеречных очертаний было достаточно, чтобы беспрепятственно передвигаться, к тому же — она любила порядок. Особенно, любила порядок в мыслях. Но как же трудно иногда его навести там, и принять происходящее.

Алла стояла у окна, болезненно обхватив лицо руками: ногти впивались в кожу, пальцы давили на кости, а глаза предательски щипало. Она потеряла связь с этим миром, она уже давно ни с кем не общалась, не открывала свои чувства, обнажая искалеченную душу. Илья не был претендентом для откровений — слишком негативные эмоции он вызывал. Хотелось сделать больно, и, если не ему, то себе. «На душе скребутся кошки» — девушка понимала это как никогда. Ее давно уже преследует ощущение, что грудь изнутри постоянно дерут, оставляя глубокие рваные раны.