Первая важнейшая ступень образования личности – дошкольный возраст, когда закладываются основы личности, формируется характер, и проявляются индивидуальные особенности; в первые годы своей сознательной жизни ребёнок уже начинает любить и ненавидеть, отличать добро от зла, правду ото лжи, красоту от грубости. В это период зарождаются и развиваются в ту или иную сторону альтруистические и эгоистические наклонности.

Образование ребёнка, понимая образование в широком смысле, обнимающем и воспитание, и обучение, начинается с колыбели, с первых дней жизни ребёнка. Младенец сосредоточенно играет своими ручками и ножками; в этой игре он упражняет свои физические силы, учится координировать движения; затем путём осязания, обоняния, слуха и вкуса он постепенно, путём опыта, знакомится с окружающей обстановкой и выучивается отличать то, что может принести неудовольствие, вред, от того, что может доставить радость, пользу. Мать или воспитательница передают ребёнку в доступной для него форме свои знания окружающей жизни, свои навыки и вместе с тем, так или иначе, вызывают в ребёнке жизнедеятельность и пробуждают в нём духовные силы и интересы. В семье ребёнок черпает всё дурное и хорошее; он, как губка, жадно впитывает в себя все явления волшебной, полной чудес для маленького человека, жизни; он видит, как живут взрослые, и на этом примере учится жить и сам и завоёвывает себе место в этом большом мире.

Работа в ребёнке происходит поистине колоссальная. «Разве не тогда я приобрёл всё, чем живу теперь, и приобрёл так скоро и так много, что уже во всю мою последующую жизнь не прибавилось ни одной сотой!» – говорит Л. Н. Толстой и добавляет: «Между пятилетним ребёнком и мною один шаг; между новорождённым и пятилетним – разница невероятная; между зародышем и новорождённым – пропасть».

В дошкольный период развиваются самые важные и самые стойкие, наименее подвергающиеся впоследствии изменениям функции человека. Ядро человеческой личности образуется именно в этом раннем возрасте. И в то время, как ум человека является наиболее гибким, поддающимся воздействию – инстинкты и органы внешних чувств отличаются своею устойчивостью. Так понимает значение и ценность дошкольного возраста современная педагогия. «Раннее детство и дошкольный возраст – вот тот период жизни и та изнанка человеческой души, которую необходимо распознать и научить, чтобы предвидеть будущую психологическую биографию человека и уметь направить духовное развитие человеческого существа» – говорит профессор Сикорский.

«Я убеждён, что цивилизованный мир лишён одного из самых удивительных, поучительных, а вместе с тем и радостных зрелищ; он не видит, как ребёнок свободно растёт; физически развивается, черпая на то силы внутри себя, развивается порывисто, как бы скачками. Такой рост скачками, даже по отношению к мозгу, вполне нормален, необходимы только условия, подходящая среда». Так говорит американский психолог и педагог Стэнли Холл. К этому он добавляет, что «перегруженные педагоги имеют очень смутное понятие о том, чем может быть воспитание и что оно может дать».

Огромное значение дошкольного воспитания в общей системе образования личности учитывали великие педагоги и далёкого прошлого. Ещё в XVII веке Ян Амос Коменский, «основатель педагогики», говорил о том огромном значении раннего воспитания, которое отражается потом на всей жизни человека. Он говорил, что в человеке только то и прочно и устойчиво, что он усвоил в первом возрасте жизни. Первые впечатления держатся чрезвычайно прочно, так что было бы делом чуда – изменять их; поэтому – учит Коменский, – лучшее, что можно посоветовать, это то, чтобы эти впечатления уже в первую пору жизни слагались с истинными правилами мудрости. Воспитание ребёнка начинается ещё до его рождения, через мать – говорит Ян Амос Коменский. Женщина, готовясь быть матерью, должна заботиться о том, чтобы быть «здоровой, благополучной, нравственной и доброй работницей». Мать должна произвести на свет ребёнка здоровым и с добрыми задатками и наклонностями – так смотрел на значение дошкольного воспитания великий педагог прошлого.

Воспитание – самая важная отрасль после религии, говорил Н. И. Пирогов. Оно необходимо для всех сословий, для всех состояний; необходимо как хлеб и соль, и на него нечего жалеть никаких материальных издержек. Но может ли средняя семья, эта первая среда, в которой развиваются все силы ребёнка, эта первая великая школа, в которой учится ребёнок жизни, – может ли она одна создать необходимую для всестороннего правильного развития ребёнка обстановку?

Жизнь даёт на это отрицательный ответ.

Современная семья поставлена в такие условия, при которых ей одной трудно дать должное воспитание своим детям. Много любви у родителей во всех слоях общества – и у богатых, и у бедных, но и у тех и у других недостаточно возможностей дать надлежащее воспитание дома.

Возьмём семью обеспеченную, где с детьми слишком много нянчатся, водят их на помочах. С первых же дней рождения к ребёнку приставляют мамок, нянек, бонн и т. д., за него всё готовы сделать услужливые руки; ребёнку ни в чём не дают себя проявить и упражнять свои силы, навстречу все его желаниям идёт и любящая мать, и добросовестная няня.

В такой обстановке, при хороших условиях для физического здоровья, быть может, и здоровее вырастут дети, но это не борцы за жизнь, не сильные и смелые духом люди! Избалованные, привыкшие лишь повелевать, не приспособленные к трудовой жизни, не понимающие труд, как радость жизни – такие тёти чувствуют себя несчастными с первых же шагов своей самостоятельной жизни. Эти дети не умеют ладить с товарищами в школе – ведь в семье в них не развивали социальных чувств, эти дети беспомощны – ведь они привыкли жить на помочах своих матерей или нянь; эти дети не имеют даже житейских навыков – для них всегда и всё было готово точно по мановению волшебной палочки. Из заласканных. Избалованных детей в раннем возрасте не могут вырасти строители лучшей жизни, борцы за идеи, за счастье человечества.

Ещё сложнее вопросы воспитания в семьях необеспеченных. Особенно в настоящее время, когда, в силу тяжёлых экономических условий, уходят на работу и отец, и мать. Дети, предоставленные сами себе и улице, не получают не только воспитания, но и простого присмотра, чтобы быть здоровыми детьми. Но и в семьях, где родители делают всё, что в их силах, для блага детей, в большинстве случаев детям всё-таки не радостно живётся. За хозяйственными заботами у матери часто нет времени быть матерью нежною, внимательною; все её думы направлены на материальные стороны жизни, но то, чтобы было, чем накормить детей и одеть их. Утомлённому же от работы отцу и совсем уже не до того, чтобы подойти поближе к жизни, запросам и интересам своих детей.

В тесном помещении дети мешают взрослым, раздражают их, и окрики «не мешай», «уйди», «перестань» – так и сыплются на детей. Поневоле дети бегут из тёмного угла на улицу, где так много любопытного, где они, оставленные без глаза взрослого, чувствуют себя свободными и могут проявлять себя так, как хотят.

Быть может, в трудящейся семье дети и скорее узнают, что труд – это основа жизни, но если с тяжёлым, непосильным трудом слишком рано познакомится неокрепший ещё, молодой организм – ребёнок узнает лишь тяжесть труда. Не изведав радости свободного, творческого, и, главное, посильного труда, ребёнок будет уже проклинать трудовую жизнь, едва вступив в неё.

Семейное воспитание существует столько же, сколько существует род человеческий. Преимущества и ценности семейного воспитания слишком очевидны, чтобы их доказывать. Только в семье, только у родителей ребёнок живёт в атмосфере чуткой всё понимающей, беспредельной любви. Эту чистую, бескорыстную любовь и взаимное понимание не может дать ребёнку ни один посторонний воспитатель. Лишение ребёнка семьи, уюта и родной ласки не может быть оправдано никакими системами, никакими приёмами воспитания.