Сбор всех танков был в Подлуже. Мы выступили оттуда, когда Большая Медведица только повернулась хвостом к земле, но до утра сделали всего лишь десять километров, дошли до Мала Милча. Это объясняется тем, что в колонне из ста танков - : девять разных марок машин. Колонна идёт тремя эшелонами. В первых двух эшелонах все виды танков - от танкеток до тяжёлых КВ. Только третий эшелон Волкова однотипный - Т-34.
Попель и Васильев со своим резервом движутся в голове полка Болховитинова, первом эшелоне колонны. Мои танки идут позади KB Попеля. Все движутся на уменьшенных дистанциях, так как местность здесь сильно пересечённая, а дорога тянется вдоль ручья в узкой лощине. Это настоящее дефиле, и оно очень выгодно для засады противника. Перед маршем Попель предупреждал нас об этом, требовал, чтобы все были особенно внимательны.
Слева звонко ударила по нас немецкая батарея, гнусавым голоском повторила батарея справа. Гребни укрывали нас от снарядов. Но только я подумал: "Если ударят спереди, получится ералаш", - как и спереди ударила залпом немецкая батарея. Из идущего впереди KB Попеля в двух местах посыпались искры. "Не пробьёт! - подумал я. - Но что будет с моим танком, если Попель сойдёт в сторону от дороги!"
Попель не свернул. Прибавляя газ, всё больше и больше набирая скорость, его танк оставил далеко за собой танк Васильева.
Васильев остановился, и я услышал, как он приказал Волкову скорей развернуться и идти в атаку на село.
Но ждать нельзя. Раньше, чем Волков, идущий в третьем эшелоне, атакует, половина колонны, втянувшаяся в дефиле, будет закупорена в нём. Первые два эшелона уже не могут развернуться в атаку. Попель сразу понял, чем это грозит нам. Вот почему он один устремился в атаку на батарею, которая пропустила нашу головную походную заставу и только после этого открыла огонь вдоль лощины.
Если он сумеет привлечь на себя весь огонь этой батареи и потом уничтожит её, колонна проскочит это проклятое место и у самого села, там, откуда стреляет батарея, развернётся в атаку.
Всё это стало ясно мне, как только я увидел, что Попель пошёл в атаку.
По звуку выстрелов похоже, что бьют 45-миллиметровые противотанковые пушки.
"Пробьют KB или не пробьют, пока он их увидит?" - подумал я. Снаряды попелевской пушки стали рваться в кустарнике у дороги, и я радостно воскликнул;
- Увидел!
Никитин почти сейчас же закричал:
- На пушку наехал!
Нырнув в кустарник, танк Попеля задрал нос кверху и опять опустился, как бы преодолевая препятствие.
- Справа вторая! - доложил Никитин.
KB Попеля уже поворачивал туда свой нос. Пушка в упор выстрелила в него и в то же мгновение скрылась под гусеницами танка. Слева - ещё две пушки. Один их снаряд пробил бы мой танк через оба борта, но против KB они, бессильны - только искры высекают из его башни. Мне все-таки хочется ему помочь - не успеваю: KB разворачивается большим радиусом и душит одну за другой обе неистово тявкающие пушки. Теперь у меня только одно желание - как можно скорее вырваться из этого проклятого дефиле. За мной вырывается полк Болховитинова, сразу разворачиваясь в боевой порядок, Я стараюсь нагнать опять ушедший вперёд танк Попеля. Он явно держит курс вправо, к домам, на батарею, перенёсшую огонь по нашим развёртывающимся к атаке танкам.
Над башней показываются Попель и его заряжающий - начальник особого отдела корпуса.
Оба весёлые, что-то кричат друг другу, показывая вправо. Оглянувшись назад, Попель качает головой, видимо, удивлённый, что колонна только развёртывается к атаке, и выбрасывает сигнал "Вперёд", показывая на село. Немецкая батарея, стрелявшая с правой стороны села, переносит огонь на приближающиеся к ней танки. По лязгающему звуку выстрела узнаю 75-миллиметровую противотанковую пушку. Я тороплюсь убраться с открытого места к домам, чтобы, прикрываясь ими, подойти к батарее.
Танк Попеля, далеко оторвавшись от других, тоже держит курс туда. Он уже выстрелил по батарее. "Ага! вот где она!" Снаряд разрывается в садике, я навожу туда свою пушку и вдруг на улице, напротив себя, вижу не меньше роты немецких танков. Они идут между мной и танком Попеля, заходя ему в хвост. Открываю огонь из обоих своих танков. Немцы в панике не замечают, кто ведёт огонь, их танки отползают в глубь села. Продолжаю вести по ним огонь.
- Комиссар горит! - кричит Никитин.
Оглядываюсь. Танк Попеля стоит, корма его окутана всё разрастающимися клубами дыма. По нему почти в упор бьёт батарея орудий.
"Опоздали! Прикроем огнём!" - думаю я и, оставив в покое отходящие в глубь села немецкие танки, открываю огонь по батарее из одного своего танка, а второй посылаю к Попелю. Но KB Васильева опередил нас. Он промелькнул огородами за строениями в той стороне, откуда вела огонь немецкая батарея. Она вдруг затихла, и KB, вынырнув из-за дома, подошёл к горящему танку Попеля.
Поспешив туда, мы увидели, что Попель и на этот раз обманул немцев. У его танка была подбита только гусеница, горел не танк, а дымовая шашка на корме.
Васильев отдал Попелю свой танк, а сам пересел в подошедший штабной КВ. Соединившись в одну группу, мы нагнали свои боевые порядки за селом Мала Милча.
Здесь наша атака захлебнулась. Слева, с опушки леса, и справа, из села Пелча, немецкие танки вели такой частый пушечный огонь, что, казалось, это стреляют пулемёты пушечного калибра. Судя по силе огня и по массовому продвижению танков на окраинах Пелчи, перед нами было не меньше танковой дивизии противника.
- Вот тебе и без снарядов, вот тебе и без горючего... - сказал Попель Васильеву, когда, попав под сильный перекрёстный огонь, мы отошли за крайнюю хату села.
- Да! - ответил Васильев. - И кажется, что это сверх четырёхсот! . .
- И всё-таки приказ фронта должен быть выполнен! - сказал Попель.
- Будет выполнен, - ответил Васильев.
Попель приказывает: Новикову остаться на южной окраине села и собрать подходящие с марша танки в резерв командира отряда, а Болховитинову со всеми танками, которые имеются здесь, атаковать Пелчу.
- Медлить нельзя! - говорит Попель. - Надо опередить их, - и он показывает на север.
И без бинокля хорошо видно, как по шоссе с запада на восток движется танковая колонна немцев.
- Понятно, товарищ бригадный комиссар, готов в атаку, - говорит Болховитинов.
- Желаю удачи, товарищи! - говорит Попель, обращаясь к Васильеву и Болховитинову. - Ищите её впереди! Назад возврата нам уж нет, - и он, вскакивая на свой танк, отдаёт механику-водителю старшине Коровкину команду: "Вперёд".
Его KB, недовольно фыркнув мотором, взял курс налево сорок пять градусов, на опушку леса, откуда немцы вели бешеный огонь.
Механик Коровкин, легко маневрируя по курсу, удачно выбирает укрытия и своим дерзким и безостановочным продвижением вперёд всё больше и больше привлекает на себя огонь противника. Мой танк, как связной, идёт за КВ. Уже не один десяток снарядов высекли из танка Попеля огонь, а он всё мчится к лесу.
Под впечатлением этого неудержимого движения KB я забываю про опасность для моей тонкостенной машины, которая вырастает с каждым шагом приближения к противнику. Но её, эту опасность, не забывает мой механик. Гадючка ведёт наш танк у самой кормы неуязвимого КВ.
Теперь я понял намерение Попеля. Он хочет отрезать отход немецких танков к Пелче, зажать их между лесом и нашими танками, идущими правее.
Поздно поняли это немцы. Убедившись в своём бессилии остановить мчащийся на них тяжёлый советский танк, они попытались прошмыгнуть опушкой леса к селу. Тогда заговорила пушка Попеля, а с ней и моя. Первый танк, пытавшийся прошмыгнуть опушкой леса, вспыхнул и весь окутался пламенем. Второго постигла та же участь. Остальные, повернув обратно, уходят куда-то в лес. "В просеку",
догадываюсь я.
Впереди вижу бегущих за кустами немцев и вспышки, после которых с левого борта KB сыплются искры.
- Батарея слева, - ориентирует меня Никитин.
