Челнок продолжал снижение, и в иллюминаторах показалась серая поверхность планеты. Местом для посадки была выбрана небольшая долина, зажатая между плоскогорьем и грядой невысоких скал.

– Посадочные двигатели на полную мощность, – скомандовала Ольга.

Из-под днища челнока вырвалось ослепительно-голубое пламя.

– Снижаемся, – проинформировал Пол. – Десять, семь, четыре, три, один метр.

Челнок тряхнуло. Гул посадочных двигателей стал постепенно стихать.

– Приехали, – отозвался Андрей.

Он вылез из своего кресла и, глупо улыбаясь, начал разминать тело:

– Вот сколько ни летаю, а все не могу привыкнуть к этим посадкам. Почему-то всегда кажется, что вот сейчас бум – и все. На самом деле самое приятное в нашей работе – это гиперсон.

– Это, наверное, потому что ты вовсе не герой, – отозвался Пьер, – а маленький трусишка.

– Я? – Андрей насмешливо принял позу шаолиньского монаха. – Капитан, можно я ему втащу с левой, – произнес он, проникновенно глядя в глаза Ольге. – Этот мелкий французик Пьер постоянно нарывается.

Андрей сжал левую руку в кулак и рассмеялся.

– Месье Пьер, вызываю вас на дуэль.

– Не в этот раз, парни, – Ольга покинула капитанское кресло и подошла к сейфу, где хранилось оружие.

Она уже привыкла к такому поведению людей после посадки. Когда все уже завершилось благополучно, на мужскую часть экипажа находила какая-то неведомая блажь. Они становились словно дети. Начинали спорить, ругаться, задирая друг друга. Отчасти это было реакцией на удачную посадку в чужом мире. Люди словно в очередной раз плюнули в лицо смерти. По возвращении домой такого не было.

– Пьер, возьми пробы воздуха на анализ.

– Кислород в пределах нормы.

Ольга улыбнулась: уже хорошие новости. Астрофизики не ошиблись насчет этого мира. Единственной проблемой было то, что сейчас они видели в иллюминатор обычный скалистый мир. Ни одного деревца, ни одной травинки. Где-то вдалеке сверкала гладь озера. Хорошо хоть можно покинуть челнок, не надевая скафандр. Это бы сильно затруднило взятие проб.

– Так, парни, все внимание, – Ольга дала знак экипажу. – Пятиминутка. Все собрались около меня. Задачи следующие. Андрей берет байк и направляется к озеру. Задача – взять пробы воды и вернуться на корабль. Я и Пьер направляемся к плоскогорью. Задача – обнаружить и взять образцы растительности, если, конечно, найдем ее. Пол!

– Я здесь, капитан, – робот моргнул лампами на панели.

– Пол контролирует своими сенсорами ситуацию вокруг нас и держит связь. Задача ясна? – Она посмотрела на каждого из членов экипажа. – Андрей?

Андрей кивнул.

– Пьер?

– Так точно, капитан, – отозвался Пьер.

– Пол?

– Уже работаю, капитан.

Захватив сумки и оружие, они прошли в изоляционный отсек. Раздалось шипение воздуха, выравнивающего давление, и наружные двери челнока тихо отъехали в сторону.

– Ого! – воскликнул Пьер. – Сила тяжести как на Земле. Думаю, мы быстро управимся.

– Не говори гоп, пока не перепрыгнул, – отозвался Андрей. – Еще совершенно не ясно, какие тайны хранит эта планета.

Ольга открыла транспортный отсек челнока и вывела байк.

– Ну что, – спросила она у Пьера. – Кто в этот раз за рулем?

– Мне без разницы, капитан.

– Тогда вперед! – Ольга села за руль, передав свою винтовку Пьеру, усевшемуся сзади. – Сверим часы. Через полчаса все возвращаемся, – добавила она.

Байк рванул по пустынной поверхности планеты в сторону возвышающегося плоскогорья.

– Так всегда, – заметил Андрей.

Он зашел в транспортный отсек, через несколько секунд выскочил из него на своем байке и направился в сторону отмеченного ранее озера. Через полчаса они собрались у челнока.

– Ну что у тебя, Андрей? – спросила Ольга, наблюдая его кислую физиономию.

– Явные признаки наличия аммиака в воде.

Ольга покачала головой:

– Плохо. У нас тоже мало хорошего. Растительности никакой. Взяли пробы грунта. Пускай на земле микробиологи разбираются, как можно использовать эту планету. Скажем, семьдесят процентов из ста, что она может нам пригодиться.

– Согласен, капитан! – кивнул Андрей.

– Но все же мир можно отметить, – добавил Пьер.

– Не будем спешить, парни, – Ольга сделала знак, призывающий их отвести байки в транспортный отсек и собраться в рубке на совещание. – Впереди у нас более интересная планета. С большим потенциалом и более плотной атмосферой. Час на отдых – и улетаем отсюда.

Она прошла в челнок. Как всегда, Пьер пожал плечами. Пройдя в челнок вслед за ней, он плюхнулся в свое кресло. Затем его взгляд упал на консоль Пола. Бортовой робот что-то считал. Его мысли вылезали на монитор длинными рядами цифр и символов. Окончив свои расчеты, Пол выплюнул из принтера, встроенного в его консоль, несколько листов бумаги.

– Ого, – воскликнул Пьер. – И что там, Пол?

– Отчет для земной бюрократии, – отозвался робот.

– Можешь вкратце пересказать? – Пьер удобнее уселся в кресло, готовясь выслушать расчеты Пола.

– Ничего особенного, – ответил Пол. – Потенциальная пригодность этой планеты к колонизации сорок шесть процентов.

– Этого следовало ожидать, – добавила Ольга. – Соберитесь, парни, мы улетаем с этого мира.

– Уже на месте, – бортинженер высунул голову из своего закутка.

Пьер пристегнулся ремнем и, посмотрев на капитана, произнес:

– Готовы!

Ольга щелкнула переключателями, и под днищем челнока появилось голубое пламя.

– Стартовые двигатели, готовность?

– Стартовые двигатели готовы! – отозвался Пьер.

– Бортинженер? – Ольга обернулась.

– Готов бортинженер! – выкрикнул Андрей.

– Бортовой робот?

– Контролирую системы взлета, – объявил Пол.

– Ну что, поехали! – Ольга медленно потянула штурвал на себя. Челнок, задрав нос, стал подниматься.

– Параметры взлета в норме.

Наконец, мощность стартовых двигателей достигла предела, унося челнок в глубины атмосферы. На месте взлета осталось огромное выжженное пятно.

***

Кеплер18би3. Арктическое время 12:42.

– Пол, ты уже просчитал параметры входа в атмосферу?

Экипаж прильнул к иллюминаторам.

– Какая плотная атмосфера у этой планетки, – задумчиво произнес Пьер.

– Да, ее словно укутали в ватное одеяло, – отозвался Андрей. – Капитан, будет сложно проходить через такую плотную атмосферу.

Андрей посмотрел на Ольгу, сидящую в кресле и что-то вычерчивающую карандашом на листке бумаги.

Пол что-то старательно высчитывал. На его панели поочередно загорались то красные, то зеленые лампы, в его центральный мозг сбегались тысячи параметров в виде коротких импульсов, принимаемых от бортовых датчиков снаружи челнока. Наконец все лампы потухли, и он вывел на дисплей длинную колонку цифр, которые для непосвященного человека представлялись бы обычными кракозябрами. Цифр и символов было настолько много, что Ольга и экипаж сначала растерялись.

– Это все, Пол, или будут еще данные?

– Это все, капитан, – отозвался робот. – Могу заметить, что в атмосфере постоянный грозовой фон.

– Мы что, в гости в Гефесту прилетели? – Андрей недоуменно почесал затылок.

– Похоже, что так, – ответил ему Пьер.

– Предлагаете спускаться в эту преисподнюю? – спросил Андрей, вопросительно уставившись на Пьера.

Пьер развел руками:

– Решать капитану.

– Парни, вы все, перед тем как мы улетели, наверняка поинтересовались размером своего счета, и, конечно же, увидели сумму вдвое больше, чем за один полет. Так вот, двойная оплата – это за третью планету.

Она понимала, что не может заставить их рисковать. Лететь или не лететь – это дело сугубо каждого члена экипажа. Она прошла вдоль кабины и села в кресло, добавив:

– Дело ваше, но по возвращении вам придется вернуть эту часть денег.

В кабине повисло молчание. Андрей и Пьер долго смотрели друг на друга, пытаясь найти в глазах напарника поддержку. Наконец Андрей очнулся от оцепенения, охватившего их, и произнес: