– Салли, – Нортон поднес трубку рации ко рту. – Ты зафиксировала сигналы?

– Да, шеф. Какой-то машинный код. Явно искусственного происхождения.

– Ты не ошиблась? – Нортон привстал с кресла.

Вот чего больше всего ему не хотелось, так это докладывать в центр, что обнаружен сигнал искусственного происхождения. «Дамы и господа, мы вступили в первый контакт»… Сама мысль об этом наводила на него панический ужас. И дело не в комиксах про ужасных инопланетян с огромными головами и такими же глазами, сколько в неготовности человеческой цивилизации к встрече.

– Салли, это точно искусственный сигнал, а не помехи Сатурна?

– Точно, шеф, – раздался из микрофона голос Салли.

Нортона начинала трясти мелкая дрожь, он достал сигару и закурил, пытаясь успокоиться. «Как она может быть такой спокойной? – думал он, подразумевая под этим Салли. – Нервы у этой девчонки, пожалуй, покрепче моих будут.

– Салли, – Нортон вновь прильнул к микрофону. – Оно все еще висит на орбите?

– Да, шеф! – отозвалась Салли. – Я понимаю, что вам не хотелось бы брать на себя ответственность по докладу в центр. Но за вас уже это сделали.

– Кто сделал? – у Нортона чуть сигара не выпала из рук. – Повтори, Салли.

– Экипаж «Эквадора», – спокойно произнесла Салли. – Они сейчас на орбите Юпитера. Они приняли сигнал с этого корабля.

– Что приняли? – Нортон подскочил с кресла. – И что он радирует?

– Ничего особенного, сэр. Он просто обозначил свои координаты и назвал себя.

– Кому обозначил?

– Тому, кто его ждал, видимо, – заявила Салли. – Но явно не нам, сэр.

– Почему ты так решила?

– Радист на «Эквадоре» бывший программист. Он попытался расшифровать сигнал и говорит, что он напоминает умерший язык программирования «Ассемблер». Точнее, язык самого низкого уровня. Такой язык зашивали в микросхемы самых первых роботов на земле, собственно, с него все и началось.

– Это все, Салли?

– Нет, шеф. Его зовут Уатк’м1’ткум.

– Что-что? Как его зовут? – У Нортона глаза полезли на лоб.

– Салли, повтори, как его зовут?

– Уатк’м1’ткум, – повторила девушка.

– Салли, ты издеваешься, да?

– Нет, Элл, если хочешь, я соединю тебя с «Эквадором». Дай мне пять минут.

– Салли, – проговорил в микрофон Нортон. Ситуация вышла из-под его контроля. Он совершенно не понимал, что ему сейчас делать. Но вскоре он вышел из оцепенения, охватившего его, и произнес: – Черт их возьми, Салли, соединяй с «Эквадором».

В трубке послышалось шипение. Вскоре оттуда раздался хрипящий мужcкой голос:

– «Эквадор» на связи. Старший радист Сомов.

– Сомов, это Центр арктической связи. Элл Нортон на связи. Что у вас происходит? Вы наблюдаете неопознанный объект на орбите Сатурна?

– А как же, сэр, – в трубке раздался мелкий кашель. – Он на орбите и пять минут назад отправил сигнал.

– Куда отправил, черт возьми?

В трубке вновь возник голос Сомова:

– Куда-то туда, сэр.

– Вы определили направление сигнала?

«Неужели первый контакт?» – подумал Нортон. За сорок лет поисков и отправки сигнала это первый отклик. В трубке вновь раздался голос Сомова:

– Сэр, система Кеплер 18би2.

– Постой-постой! – Нортон схватился за карандаш, засунул один его конец в рот и принялся с остервенением грызть. – Постой. Но туда же улетел на прошлой неделе один из наших разведчиков.

– Этого мне неизвестно, сэр, у нас свое дело, – отозвался Сомов.

Нортон прошелся по кабинету. В его голове сейчас вертелась только одна мысль: что предпринять? Он вновь подскочил к рации и произнес:

– Сомов, оставайтесь на связи и ждите дальнейших распоряжений.

Нортон схватил другую трубку:

– Центр арктической связи Монтерео. Вызываю Центр безопасности полетов, вызываю центр.

В трубке раздался голос:

– Слушаем вас, Монтерео.

Нортон прокашлялся и заявил:

– Обнаружили НЛО на орбите Сатурна, в квадрате 24с6.

Ответивший ему голос словно насмехался над той серьезностью, с которой Нортон сделал доклад:

– Не надо так суетиться, Элл, мы уже в курсе.

– И что вы намереваетесь делать? – с осторожностью спросил Нортон.

– Ну, если «Эквадор» не так далеко, пошлем его. Не поднимать же отдельный корабль с Земли. Указания они уже получили. Присматривай за ними, Элл, – закончил голос.

– Хорошо, я присмотрю за ними, – ответил Нортон.

Получив указания с Земли, «Эквадор» начал разворачивать свой огромный нос в сторону Сатурна. Он уже ясно видел контуры неопознанного объекта в свои локаторы. Из экипажа была собрана команда первого контакта, оснащенная всем самым необходимым.

Старшим группы был назначен бывший сержант взвода космической разведки Гуревич. Он отпраздновал свое пятидесятилетие, что по меркам космических полетов было уже немало. Однако его опыт и сноровка в непредвиденных ситуациях не оставляли шанса молодым. Он собрал группу из четырех человек в шлюзовом доке.

– Итак, парни, – объявил он стоявшим по стойке смирно членам команды. – Дело опасное, и непонятно, с чем мы можем столкнуться на этом неопознанном корабле. То, что это именно корабль, сомневаться не приходится, как и в том, что на его борту есть экипаж. Час назад неопознанный корабль отослал сигнал. Куда – я не знаю. И если кто-либо не чувствует в себе сил на эту операцию, лучше отказаться здесь и сейчас. Рядовой Мартинс, вам все понятно? – Гуревич подошел к одному из членов команды, с лица которого не слезала улыбка все время, пока Гуревич проводил инструктаж.

– Сэр, один вопрос, – Мартинс поправил ремень и застегнул верхнюю пуговицу.

– Валяй, – ответил Гуревич.

– Что делать, если на этом корабле окажутся злобные твари со щупальцами, как в комиксе, который я недавно листал. Стрелять по команде или без?

Гуревич повернулся к нему, слегка ткнул кулаком в его грудь и произнес:

– Мартинс, если твоя голова окажется в опасности, то, естественно, спасай ее. А если серьезно, нужно попробовать обойтись без стрельбы.

Стоящая рядом с Мартинсом рядовая Васкес усмехнулась, слушая диалог своего начальника и его подчиненного.

– Хорошо, что он еще не киборгов имеет в виду, – добавила она.

– Чувство юмора в нашей ситуации – это хорошо, – ответил Гуревич. – Собирайтесь. Из оружия только лазерные пищали. Никаких винтовок. Это не войсковая операция, а просто контакт, возможно, им просто нужна помощь.

Группа дружно кивнула ему в ответ.

– Разойтись!

Гуревич прошел в капитанскую рубку. Капитан «Эквадора», грузный и тяжелый мужчина с большой бородой, сейчас стоял у монитора локаторов, рассматривая пришельца. Заметив мнущегося у дверей Гуревича, дал ему знак рукой, что бы тот подошел ближе.

– Видел когда-нибудь такое? – Он указал на огромное пятно в центре монитора. Гуревич отрицательно покачал головой. – Вот и я не видел. Это сфера, – пояснил капитан. – Причем правильной геометрической формы. Мы приближаемся к ней.

– Как она себя ведет? – задал вопрос Гуревич.

– Никак, – отозвался капитан. – Она просто висит на орбите. И судя по отправленному с нее сигналу, там что-то или кто-то есть внутри.

– Я предполагал это, поэтому проинструктировал команду, что возможен первый контакт и они должны быть готовы к нему.

Капитан перевел взгляд на лазерную пищаль, висевшую у Гуревича на поясе. Гуревич понял, что он имел в виду, и пояснил:

– Взяли только легкое вооружение. Никаких сражений. Если что случится, уходим, не ввязываясь.

Капитан облегченно вздохнул:

– Это правильно. Пусть разбирается флот.

«Эквадор» подошел к Сатурну в 12:50 по арктическому времени. Неопознанный корабль уже занимал почти все пространство монитора. Команда первого контакта испуганно переглядывалась. С лица Мартинса уже слезла самодовольная и наглая улыбка. До него дошло, что все будет не так просто, как он рисовал себе. Васкес просто молчала. В такие минуты ее тяготило любое общение.

Единственным человеком в их команде, который не имел опыта боевых действий, был биолог Рудаков. Он не нервничал, не проверял по десять раз за полчаса заряд лазерной пищали. Он просто тихо и спокойно сидел на своем месте, уткнувшись в какой-то справочник. Он не воспринимал шутки в свою сторону ни от Васкес, ни от Мартинса. Единственным авторитетом на «Эквадоре» для него был капитан корабля и Гуревич, который неизменно сопровождал его в качестве прикрытия в различных экспедициях и которому он доверял как самому себе.