В отряде, куда ее приписали по программе, основная часть астронавтов давно пускала по ней слюни в надежде, что произойдет чудо и она даст шанс кому-либо из них. Но так всегда с красивыми женщинами, как говорится: кого хочу – не знаю, а кого знаю – не хочу!

Ольга знала, кого хотела. Ей нужен был только он. Один. А он развернулся и пошел к своей жестянке, просто ответив: «Возможно».

Старт ее экипажа был назначен на день позже. Предстартовую подготовку она уже прошла. Теперь можно поехать домой и немного расслабиться.

Она поднялась на лифте на четвертый этаж, где находилась ее квартира. Почтовый ящик был, как ни странно, пуст. Обычно он был забит рекламными листовками или счетами. Большой рыжий кот, встретив хозяйку, довольно заурчал. Во время ее отсутствия за котом присматривала мисс Борэ.

Ольга приняла душ и, поставив в проигрыватель любимую пластинку, налила себе бокал бордо. Открыв ставни окон, выходящих на улицу, она поразилась, насколько сегодня было тихо. Она села в кресло и задумалась о предстоящем задании.

Если все пойдет, как предписано программой, то через пять месяцев она вернется домой. Но обычно по программе редко что происходило, постоянно случались какие-нибудь отклонения. В прошлый полет при выходе из оверсайда у них отказал навигатор, и пришлось ориентироваться вручную по звездам. Хорошо, что они уже находились в пределах Солнечной системы. Последующий осмотр прибора не выявил неисправностей. В другой раз отказал один из четырех посадочных двигателей при посадке на один из исследуемых миров, и их замотало в атмосфере планеты, словно консервную банку.

– Глупости, – сказала она себе. – В этот раз все будет в порядке.

Она поставила бокал на столик и прикрыла глаза. Интересно, как там Том? Скорее всего, уже залег в гиперсон и видит красивые сны. Только о ком? Так она уснула.

Челнок Тома уже миновал Сатурн и Юпитер.

– Скоро выходим за пределы гелиопаузы, – предупредил Хартман.

– Знаю, – покосился на него Том. – Знаешь, Хартман, лучше бы тебе сейчас немного помолчать и дать мне сосредоточиться, – добавил человек.

– У человека проблемы с концентрацией внимания?

– Хартман… – Том отложил ручку и блокнот.

– Уже молчу! – ответил робот.

– Отлично. Нужно сделать пару записей в дневник перед тем, как ложиться в гиперсон.

– Хорошая идея! – напутствовал робот. – Еще запиши, что новая модель меня очень хороша.

– Уговорил, – ответил Том. – Итак, сегодня 21 мая 2085 года. Четверг. 12:00. Я, Том Смит, астронавт по программе «Новый дом». Миновали Юпитер и Сатурн, приближаемся к гелиопаузе. После чего я намереваюсь передать управление бортовому роботу Хартману, модель 2034X25, и лечь в гиперсон. Через три месяца я надеюсь достичь границы мира Эпсилон Эридана, где возьму курс на третью планету от его звезды, которая, по мнению наших астрофизиков, является потенциально пригодной для колонизации. Конец записи.

– Том, тебе тут входящее сообщение.

– От кого, Хартман? – Том положил блокнот на приборную панель.

– От твоей жены Эмбер. Прослушаешь?

– Конечно, черт возьми, – Том придвинулся к монитору.

– Тогда принимаю, – ответил робот.

На экране монитора показалось заспанное лицо Эмбер:

– Привет, Том, мы только проснулись и позвонили тебе.

– Отлично! Ты знаешь, я так ждал вашего звонка, прежде чем залечь в гиперсон. – Лицо Тома расплылось в улыбке. – Где Сара?

– Сейчас идет, она чистила зубы. – Эмбер отвернулась от монитора, зовя ребенка. – Сара, иди сюда, твой папа на связи. – Эмбер усадила ребенка на колени. – Сколько ты пробудешь там, Том?

– Рассчитываю, не больше шести месяцев. Это точно. – Том скрестил руки на груди, давая Эмбер понять, что в этот полет все будет по-другому.

– Смотри не разочаровывай меня, – ответила Эмбер, – прошлые шесть месяцев превратились в полтора года.

– Я знаю, тогда сдох один из двигателей, и пришлось ждать транзитный корабль.

Эмбер улыбнулась:

– С тобой так всегда бывает.

– Том, приближаемся к границе гелиопаузы, – напомнил Хартман.

– Деточка, прикоснись к папе рукой. – Том положил свою ладонь на монитор. Сара протянула свою ладошку. – Хорошо, не скучайте. Всего шесть месяцев.

Эмбер грустно улыбнулась. Женское чутье подсказывало ей, что и в этот раз опять что-нибудь пойдет не так.

Поначалу, до рождения Сары, к таким накладкам в его работе она относилась весьма терпимо – таковы издержки профессии дальнего пилота. И вознаграждение было весьма ценным. Ведь такие, как Том, рисковали ради общего блага. Процент невозвращения из диких миров был немаленьким. Из ста экипажей, летавших к дальним звездам после изобретения пространственного варп-двигателя, возвращалось только шестьдесят. Остальным, не вернувшимся героям на их родине ставили памятники, не забывая при этом объявить очередной набор на курсы пилотов дальнего космоса.

Том предпочитал летать один. Процент выживаемости у такого экипажа, состоящего только из пилота и бортового робота, был еще меньше. Но это совершенно не смущало Тома, раз за разом вылезавшего из различных космических передряг и возвращавшегося домой.

В штабе дальнего космоса говорили про него: этот космический бродяга когда-нибудь найдет нам новый мир, будьте уверены. И Том постоянно подтверждал это, возвращаясь с очередного полета. Сколько их было? Десять, пятнадцать? Этого он не помнил. Зато в штабе это помнили хорошо, перечеркивая очередной мир после его возвращения:

– Все без толку! – ругался руководитель программы Каминский. – Очередной раз астрофизики заявляют нам о нахождении потенциально пригодного для жизни мира, и очередной раз наш пилот возвращается из него ни с чем.

– Вот увидите, в этот раз все будет по-другому! – отвечали ему астрофизики. Но ситуация повторялась раз за разом.

Том открыл дверь капсулы гиперсна. Прежде чем зайти в нее, он немного замешкался.

– Что на этот раз, Хартман? – спросил он у робота.

Хартман подмигнул зелеными лампами индикации:

– Все будет в порядке, шеф. – Если у вас плохое предчувствие, можно отменить полет и вернуться на базу.

– Ну уж нет, – ответил Том. – Мне нужны эти деньги. Скоро у Сары день рождения.

Он зашел в капсулу и закрыл за собой дверь. Мерно заработали насосы, закачивая в капсулу жидкость для гиперсна. Том сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Теперь он проснется только у системы Эпсилон Эридана. Хартман мигнул зелеными лампами:

– Приятных сновидений Том.

Через несколько секунд по всему челноку замигали желтые лампы, вновь прозвучал голос Хартмана, только в этот раз это не было общением с человеком. Робот стал тем, для чего, собственно, и был создан.

– Приступаю к выполнению полетного задания в межзвездном пространстве. Включаю основной варп-двигатель. Включаю энергозащиту корпуса корабля. Отсчет: пять, четыре, три, два, один.

Пространство вокруг челнока налилось малиновым цветом, образовав кокон. Из двигателей вырвалась голубоватая дымка ионов. Через секунду челнок исчез в бездне космического пространства.

***

Арктическая станция космического наблюдения Монтерео.

– Салли, что за чертовщина висит у вас на орбите Сатурна? – Нортон, почесав, по своему обыкновению, затылок, стал щелкать переключателями, пытаясь увеличить изображение объекта.

Салли отозвалась через несколько минут:

– Нортон, какое-то неучтенное корыто. Я запрашивала центр безопасности космических полетов, ребята ответили, что на данном отрезке времени экипажей по этим координатам у них нет.

– Тогда что это? – вскипел Нортон. – Салли, ты его видишь?

Вижу, – отозвалась Салли.

Обычно Салли все делала не спеша, проверяя каждый свой шаг, прежде чем что-то сообщить в центр. На этот раз ее расторопность удивила даже ее непосредственного начальника Элла Нортона.

– Ну и что это, по-твоему, Салли? – спросил Нортон.

Хорошо переложить ответственность на другого человека, если сам сомневаешься в точном заключении. Нортон сомневался. Если это обычный метеорит, а он поднимет тревогу, то получит он по самое пятое число. И никого не волнуют его «я так полагал, мне показалось». На сей раз сомнений не было: на экране его монитора висела сфера. Причем она не просто висела, она проявляла признаки электромагнитной активности, проще сказать, она отсылала сигналы. Нортон переключал приемник с одного режима на другой. Сигнал был устойчивый и шел явно не в сторону земли. Нужно было еще раз перепроверить.