"Стены на меня давят", - думал Бильбо за чашкой чая на кухне после очередных долгих часов бесполезных раздумий. - "Ну о каких драконах, битвах и горах может идти речь, если весь мой мир, который был таким огромным, теперь сузился даже не до Шира, а до пары моих комнатушек в Бэг-Энде. Эх, Гэндальф, дружище, как же прав ты был... Не вернуться мне прежним в свой старый дом."
Он прикрыл глаза, оставив тоненькую щелку между веками, и улыбнулся. Пар, густо поднимавшийся от горячей чашки, на мгновение стал похож на утренний туман по берегам Бегущей. Увидит ли он за свою жизнь еще раз что-то дальше Бри? Скалистые тропы, величественные древние леса? Он не знал ни ответов, ни своего отношения хоть к одному из них.
"Я не могу сказать тебе, что ты вернешься. Но я обещаю, что прежним тебе уже никогда не стать."
Из соседней комнаты послышался глухой удар об пол и шелест бумаги.
- Что там еще неладно?.. - Бильбо с раздражением отставил жалобно звякнувшую чашку и встал. - Ох, уж мне эти сквозняки...
Но виной был вовсе не ветер. Возле стола стоял любезный племянник и крайне озадаченно смотрел на разбитую чернильницу и залитые бумаги.
- Дядя?.. Я... Я нечаянно.
Чернила постепенно впитывались в бумагу. Темное пятно медленно ползло в сторону Одинокой Горы, уже полностью скрыв тщательно прорисованное Лихолесье.
Ну и разгром! Вот уж от своего тихони он такого не ожидал!
- Я просто... Хотел посмотреть, - продолжал оправдываться Фродо, глядя себе под ноги. - Оно само.
Бильбо невольно скрестил руки на груди и поджал губы, оценивая масштаб поражения. И без того разрозненные отрывки и зарисовки теперь были окончательно или спутаны, или безнадежно испорчены. Может оно и к лучшему?.. Теперь точно придется все начинать с нуля, аккуратно и последовательно. Если только... Бильбо переменился в лице и метнулся к столу.
- Где оно?!
Он начал скидывать оставшиеся бумаги на пол. Оно ведь лежало здесь! Его кольцо. Только пару часов назад он любовался бликами осеннего солнца на золотом ободе и прикидывал, как бы поудачней его зарисовать.
Бильбо встал на колени, шаря руками по полу, не замечая, что уже вымазал все руки в чернилах.
- Куда оно могло закатиться!
- Что "оно", дядя?.. - голос Фродо был слегка напуганным.
- Оно! Мое кольцо! - пыхтел Бильбо, отодвигая в сторону кресло. - Оно на столе лежало. Пока кое-кто не удосужился устроить бедлам!
Фродо вздохнул и присел рядом, тоже принимаясь разгребать разлетевшиеся страницы.
- Прости меня, дядя, - в голосе слышалась редкая для этого нелюдимого ребенка искренность и сожаление. - Я помогу, мы его вместе непременно найдем, правда.
Бильбо будто и не слышал его. Оно здесь! Должно быть здесь! Оно не может потеряться, закатиться, пропасть... Это ведь память о походе. Доказательство, что дракон, гномы, пещеры, битвы были не просто сном. И даже больше, чем просто память... Его собственность. Его...
- Не мешай! - рявкнул он не своим голосом на Фродо.
Тот испуганно встал.
- Но я просто хотел помочь...
- Помог уже!
Хоббит тяжело дышал. Дрожащие, измазанные чернилами пальцы комкали лежащие листы.
- И без тебя справлюсь, умник! Ступай! Небось мне назло это устроил, а, тихоня?
Через пару секунд громко и жалобно хлопнула входная дверь. Бильбо нервно поднял голову. Племянника рядом уже не было.
- Убежал все же негодник...
Он вздохнул и прислонился к ножке стола. Взгляд без толку блуждал по комнате. И что он так вспылил... Малыш ведь не нарочно, хоть он тот еще подарок. Что он ему наговорил!.. Бильбо с досадой запустил пятерню в волосы. Это ж надо быть таким остолопом - ни за что так напугать осиротевшего мальчугана!
- Болван ты, Бильбо Бэггинс! - громко сам себе сказал хоббит, чтоб лучше смысл дошел. - Нечего рассиживаться!
