Тут он осекся, притворно нахмурил брови и повернулся к племяннику:

   - Специально для тебя, Фродо: мое путешествие - чистая правда!

   Фродо что-то смущенно пробубнил.

   - Так что хоть раз, малыш, поверь мне и не ищи подвоха в историях о королях и драконах, - улыбнулся Бильбо.

   Пиппин тем временем подполз со своим пледом поближе к креслу и потянул за собой Фродо. После чего важно кивнул:

   - Мы готовы слушать сказку.

   - Не сказку, - фыркнул хоббит. - Хотя... Ладно. Слышали ли вы о Гэндальфе? Бродячем волшебнике в плаще и шляпе...

   Бильбо сам смутно понимал, кому он рассказывает - детям или самому себе. Воспоминания совсем увлекли его, образы старых друзей были слишком яркими, будто живыми. Словно только сегодня утром он сидел на скамейке, курил трубку и всячески пытался отделаться от серого мага. Снова чувствовал прохладный ветерок в садах Ривенделла, гнетущий сумрак Лихолесья, блеск золота и жар драконьего пламени. Все это правда было. И пещеры, полные гоблинов, и орлы, и гномы... Бильбо все рассказывал и рассказывал, хотя уже давно была пора отправлять малышей в постели. Увидит ли он друзей, увидит ли горы снова? Может ли он после всего случившегося желать себе концовку, как в старых сказках? "И он вернулся домой и жил долго и счастливо до конца своих дней?"

   Нет, он не просил ни драконов, ни подвигов. Этого добра на всю жизнь хватило. Всего лишь старых друзей да пройти с ними еще пару лиг пути.

   "Я вспоминаю о былом, а сердцем - у дверей,

   В надежде встретить за углом вернувшихся друзей."

   - Это ведь то самое кольцо дядя? - сонно спросил Фродо, отчаянно зевая, но желая дослушать до конца, - Которое ты нашел в пещерах?

   Бильбо чуть вздрогнул от звука чужого голоса.

   - Оно самое, малыш.

   - Ясно... - глаза у него совсем слипались. - Знаешь, дядя... Ты был храбрым. И я очень рад, что дракон тебя не съел...

   Хоббит усмехнулся.

   - А я-то как рад!

   В камине потрескивали догорающие угли. Фродо и Пиппин спали, прислонившись к креслу. Бильбо раскурил трубку и откинулся к спинке. Ха! "Дракон бы его съел"!.. Подавился бы...

   Он ухмыльнулся и посмотрел на спящего племянника. Тихонько погладил его по голове.

   Спи, Фродо, и помни, что не только сказки заканчиваются хорошо.

   ***

   "Постойте, мистер Фродо! Все-таки интересно, попадем мы когда-нибудь в песню или легенду? Мы уже внутри нее, но какой она будет потом? Может, ее будут рассказывать по вечерам у камина. Или... Вы только представьте!.. Запишут в толстую, большую книгу с красными и черными буквами..."