– Прежде, чем предлагать мужчине с эрранских земель еду, предварительно изучи наши традиции и их значение, – отозвался Сарп Эрран Сагитари, склонившись ещё ниже, позволяя кожей ощущать его жаркое дыхание. – Или ты о них уже осведомлена, но нравится изображать недотрогу?

Не совсем уверена, что именно он имел ввиду, но так и веяло оскорблением. Неудивительно, что в дальнейшем ему пришлось заткнуться. По той простой причине, что плечи его я отпустила. Но лишь за тем, чтобы приставить к мужскому горлу небольшой тонкий кинжал – подарок отца на шестнадцатилетие. Как я уже упоминала ранее, в ордмерском княжестве друг друга не обижают. По той простой причине, что даже у самой юной слабенькой девицы обязательно при себе имеется холодное оружие. Ни к чему на неприятности лишний раз нарываться.

– Повторяю, укладываться спать вам стоит без меня, уважаемый господин наместник Эррана, – откровенно наврала в эпитетах к обращению.

Вот теперь мне удалось подняться. На мужчину я больше не смотрела. Да только и уйти от него подальше не успела. Остановилась, как вкопанная, когда услышала…

– Если надумаешь избавиться от своей вроде-как-невинности с кем-либо ещё, советую сперва хорошенько запомнить: вряд ли любой другой выживет после этого при скорой встрече с драконом, – прозвучало с явным цинизмом.

У меня аж рот приоткрылся от подобной наглости. А вот со словами я не нашлась. Стояла и смотрела на эрранца в полнейшем неверии.

– Мавка права. У тебя кровь особая. Потому-то ты дракону и приглянулась. И сорок тысяч душ – слишком большая цена, чтобы получить за неё «порченный товар», – снизошёл в пояснении Сарп Эрран Сагитари.

Дар речи ко мне не вернулся. Зато я обрела способность к передвижению. Сперва поравнялась со столом, подобрав с него остатки яблочного пирога, потом глубоко вдохнула, вместе с тем отчаянно борясь с неутолимым желанием размазать этот самый пирог по кое-чьей вконец охамевшей эрранской физиономии, а уже после взяла малиновый чай, решив, наконец, поужинать. Во-первых, целый день не ела ничего; во-вторых, точно рот будет занят – тогда и проявлять самую нужную черту княжеской дочери станет легче. В том смысле, что молчать и дальше поможет. Так я и вышла на крыльцо вместе со съестным, усевшись на последнюю ступеньку. Благо, задерживать меня никто не стал. Жаль, это всё равно не помогло съесть ни крошки. Прослонялась вокруг дома, не зная, чем себя занять, до самого рассвета…

Новое утро началось… к вечеру. Опять. На этот раз я проспала весь день, потому что… да, собственно, по той же причине, что и в прошлый раз. Разве что сегодня обошлось без креплённого вина. Бессонная ночь дала о себе знать, и я самым подлым образом вырубилась, пока качалась в плетёных качелях, установленных специально для меня лет этак пятнадцать назад среди двух могучих каштанов. Баюкающее приспособление было весьма удобным, а ещё у меня под головой откуда-то взялась подушка, сверху – плед. Подозреваю, это господин наместник расстарался. Во имя сохранения высокой цены и качества драконьего товара, так сказать. Быть может в любой другой ситуации я бы и поблагодарила его за проявленную заботу, но заговаривать с эрранцем совершенно не хотелось. В груди до сих пор противно свербела обида за вчерашнее. Не менее обидным оказалось и то обстоятельство, что он знал обо мне гораздо больше, нежели я рассчитывала. А ещё следил за мной. И не только по пути в диарский лес.

Впредь стоит быть осторожнее!

Зато, по всей видимости, высшие силы подумали, что злоключений с меня на ближайшее время предостаточно, потому как оставаться на ещё одну ночь в относительно близкой компании чужака всё же не пришлось. Сарп Эрран Сагитари сам же скомандовал выдвигаться, как только я проснулась. Так и проговорил:

– Выдвигаемся.

Больше ничего не сказал. Да и вовсе не смотрел на меня. Лишь терпеливо дождался с внешней стороны частокола, пока я прихватывала с собой небольшую горсточку каштанов, да некоторые травы, которые в Ордмере числились в дефиците. Прабабка их специально для меня всегда заготавливала. Мы с сестрой из них потом много чего полезного делали. Разумеется, в тайне от отца.

Из диарского леса мы выбрались засветло. Но по ордмерским землям пришлось гнать лошадей по темноте. Всё это время господин наместник Эррана продолжал стойко делать вид, будто меня не существует. Но я особо на этот счёт не обольщалась. Как только я немного отставала, он тут же притормаживал, дожидаясь обратного сокращения дистанции. Проверять теорию о том, что он за мной всё равно каким-то образом наблюдает, даже когда не смотрит, я не стала. В другой раз.

Возвращение в отчий дом пришлось на глубокую ночную пору. И если поначалу я готовилась к тому, чтобы получить новую порцию княжеских «наставлений» за своё очередное непослушание, то по итогу осталось только молча недоумевать от того, что отец встречать меня так и не вышел. Хотя точно знала, ему о моём прибытии давно доложили. Весть ему послали ещё когда я первую заставу проехала. Собственно, его вообще в доме фамильном не было. А всё потому, что улицы Ордмера заполонили… эрранцы. По пути домой я насчитала около двух сотен воинов. Уверена, по факту их было в разы больше.

В принципе, примерно так же всегда происходило, когда наставал срок выплаты пятилетней дани. Они пересчитывали отданные им души, всё сверяли и заверяли, а после устраивали большой переход четырём десяткам тысяч к склонам северных гор – туда, где располагалось эрранское княжество. Однако до выплаты причитающегося дракону ещё чуть меньше двух недель оставалось!

Оккупанты окаянные…

– Этих – напоить и накормить, – указал на лошадей наместник, как только мы прибыли во двор княжеского дома и спешились. – Эту – стеречь, – ткнул пальцем в меня. – Ещё раз из виду упустите, уже не передо мной, а перед Великим князем отвечать будете, – пообещал мрачно своим же воинам.

И самым бесстыжим образом преспокойненьким размеренным шагом, заложив руки за спину, направился… в мой дом. Как в свой собственный.

Неудивительно, что и в эту ночь я снова не смогла глаз сомкнуть!

А к завтраку в общую столовую я ползла, как сонная муха. Спасибо, нянюшка помогла одеться и косу, как следует, заплела. Даже тот факт, что сегодня, наконец, наступил день моего совершеннолетия, вовсе не радовал.

– Доброе утро, – деланно вежливо обронила старшая сестра при моём появлении.

Помимо неё в просторном зале, по правую сторону от уставленного угощениями стола, выстроились две кухарки и три девки, данные им в помощь. Все как одна показательно смиренно изучали каменный орнамент под своими ногами. Молча. Хотя обычно их не заткнёшь. Очевидно, делиться хорошим настроением было некому и не с кем.

Этери – и та выглядела неважно, хотя горделиво держала величественную осанку и сохраняла стойкую невозмутимость. До поры до времени. Стоило мне попытаться усесться на привычный стул, как она тихонько шикнула на меня, коротким кивком указав на другое место. Может быть, она бы пояснила подробнее, но в столовую вошёл отец, в компании господина наместника. После стандартного обмена любезностями, предполагающими вежливость и всё такое, последнему как раз досталось то самое место, куда мне было велено не садиться.

А вот дальше начались небольшие странности. На первый взгляд всё выглядело, как всегда. Завтрак подавался с общих блюд, но раскладывался по тарелкам с определённой закономерностью – эрранцу почему-то всегда только с верхней правой части. А уж то, с каким «обожанием» при этом смотрели помощницы кухарок на господина надзирателя… то есть наместника…

– Какое наказание в Ордмере положено за отравление мужчины высокопоставленного ранга? – внезапно поинтересовался Сарп Эрран Сагитари.

В сумрачном взгляде царила лёгкая задумчивость, пока он изучал теоретически съедобное содержимое перед собой.

– Отравление? – едва не подавился приступивший к трапезе родитель.

Вновь выстроившаяся по правую сторону от стола прислуга дружненько принялась изучать каменный орнамент под ногами с особой тщательностью. Их-то князь и одарил проницательно давящим вниманием своей персоны.