Ох, не просто так считается, будто беда не приходит одна…

Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…

Так говорили наши предки. Так поступали наши родные. Из поколения в поколение. На протяжении очень долгого времени.

Но не всегда именно так было.

Когда-то все они с превеликой благодатью преклонялись правителю Эррана – самому сильному из магов на четырёх континентах. Восхищались им и сами же готовы были добровольно жизни свои ему подарить. Только бы он избавил земли княжеские от великой напасти, пришедшей из-за гор северных. Именно в ту пору правитель Эррана, дабы предотвратить уничтожение рода людского, использовал сильнейшее заклятие, превратившись в Дракона.

Но враг давно побеждён. Угроза миновала. А чужие жизни Великий князь Эррана забирает до сих пор. Каждые пять лет эрранцы брали дань со всех княжеств. От Ордмера – сорок тысяч воинов к ним в услужение, фактически – рабство. Никто не возвращался обратно. Никогда.

И теперь, глядя на шесть посланников из эрранских земель, я с содроганием сердца представляла, как мне предстоит пойти под венец с одним из них. Осознала это настолько чётко и ясно, что невольно вздрогнула, встретившись с сумрачным взором одного из всадников. Чуть впереди ото всех, он смотрел на меня, не мигая вовсе, пронзительно, со снисходительным превосходством, оценивающе и… в явном презрении.

Ага, точно не он.

Шесть минус один – как раз пять получается.

Эх, и на поле алтарийское теперь рассчитывать не приходилось. Ни один ордмерчанин в здравом уме против них не выступит.

– Приветствую тебя, Элиас Ордмер Алтари, князь Ордмера, – проговорил безразличным тоном тот самый, на кого я всё ещё зачем-то смотрела.

Скорее всего потому, что он тоже на меня пялиться не перестал, хотя и обращался к моему отцу. А это весьма пренеприятное обстоятельство, если уж на то пошло! Впрочем, о том, чтобы свой нрав тут всем демонстрировать, я быстренько подзабыла, показательно-смущённо потупив глазки.

– И тебе доброго здравия, Сарп Эрран Сагитари, – определённо соврал ордмерский князь, обратившись к эрранскому наместнику, хотя с виду вышло довольно искренне.

Лично я бы добавила к этим словам ещё вопрос о том, что они в наших землях потеряли. В том смысле, что срок пятилетней дани только через две недели наступает. Но отец поступил иначе. Мудрее. Просто ожидал дальнейшего развития событий. А они никак не наступали. Князь молчал. Всадники тоже. Я – с превеликой скорбью разглядывала венки, в которые были вплетены фамильные ленты. Сочетание расцветки ни с какой другой не спутаешь. Конечно, если разбираешься в символике всех дворов и княжеств.

Может, они, как раз, не разбирались? И сами ещё не знают, чьи венки подобрали? Вот бы им дочерей мельника спихнуть! Страдать по ним долго особо никто не станет (даже сам мельник!), и девкам хорошо. Такие нигде не пропадут.

Жаль, вспыхнувшая мечта сгорела невидимым пламенем, так и не преобразовавшись в дальнейший план действий на пути к этой самой мечте.

– Вы за младшей княжной прибыли, да? – послышался тоненький голосок одного из дворовых мальчишек, с неподдельным восторгом разглядывающего вороных коней. – Это она столько венков для своего суженого наплела!

Предатель.

По всему двору разнёсся тихий жалобный стон. Нянюшка в сопровождении Этери успела спуститься и теперь, как и все присутствующие, тоже рассматривала всадников, уложив ладони в районе своего сердца. Ещё и головой сокрушённо качала время от времени, изредка бросая умоляющие взгляды на ордмерского князя. А он…

– Не отдам княжну. Ни одному из вас, – произнёс твёрдо и решительно.

И так я восхитилась им!

Но это сперва.

После – ужаснулась.

Вряд ли от Ордмера хоть что-то живое останется, если разозлить дракона. Всё же перед нами как-никак его наместник находился. С тех пор, как Великий князь Эррана безвозвратно утратил человеческий облик, Сарп Эрран Сагитари почитай – первый человек по высоте ранга во всём эрранском княжестве.

– Отдашь, – только и сказал Сарп Эрран Сагитари.

Помедлил немного, вновь взглянув в мою сторону, а затем спрыгнул с коня, неспешно приблизившись к нам.

– Отдай младшую княжну. И я освобожу тебя от уплаты пятилетней дани в сорок тысяч душ, князь Ордмера, – усмехнулся холодно.

Отовсюду послышались слаженные вздохи.

В ту же самую секунду я поняла…

Отдаст.

Я бы – точно отдала!

И он не сможет не отдать. Как минимум потому, что точно того же мнения придерживались все присутствующие во дворе. Судя по их лицам, вообще готовы были сами же вручить меня, даже не спрашивая, как меня потом эрранцы на пятерых делить будут.

Пятерых…

Венков – пять!

А тридцать шесть плюс пять…

Точно ведь не сорок?!

Однако венков было однозначно пять. Я их несколько раз пересчитала. И даже пару разочков зажмурилась, в целях улучшения собственного зрения. Но ничего не изменилось. Хотя отец, точно помнила, сказал о тридцати шести.

Невольно оглянулась в сторону сына казначея. Тот всё ещё находился чуть поодаль ото всех, а в руках держал венок с вплетёнными в него белоснежными цветочками – работа Этери. То есть, с ним всё нормально, всё сходится. Или нет? Ведь отец сказал: тридцать шесть женихов пришли по мою душу! Он не мог ошибиться. А значит… Обернулась к сестре. Заметила, сколько обиды скрывается за показным равнодушием. Присутствие Гейта она старательно игнорировала. И снова я посмотрела на сына казначея. Белоснежные полевые цветочки срывала она, да. Да только плетение и расцветка ленты у нас с ней абсолютно одинаковые по фамильному признаку.

Соответственно…

Вот же паршивец!!!

Получается, он пришёл с её венком, а под венец, воспользовавшись совпадением, всё равно меня позвал, так что ли?!

Вложив последний вопрос в новый взгляд, адресованный сестре, я получила тому прямое подтверждение. Мы с ней друг друга всегда прекрасно понимали. И очень жаль, что в этот раз согласие заключалось именно в подобном.

Родная, моя…

«Я не знала», – проговорила вместе с тем я совсем беззвучно для неё, вложив как можно больше сожаления.

Добавила бы к этому что-нибудь ещё, но пришлось сосредоточиться на насущном. А именно, на присутствии мужчины с сумеречным взором, который до сих пор ждал ответа от князя Ордмера. Но его всё никак не поступало.

– Ну, что же ты молчишь, князь? – поинтересовался наместник. – Требуется время подумать? – повторно усмехнулся.

На этот раз с брезгливыми нотками.

– Не требуется, – отозвался отец. – Ты, видимо, меня не понял. Ответ я свой сказал. Нет. Я не отдам княжну.

В сумрачных глазах поселилась мрачность, смешанная с яростью. Прежде эрранцам вообще никто не отказывал! По крайней мере вот так – в открытую, публично. Ведь все знают – расплата будет высока. А потому…

– Отец, – позвала я тихонько, аккуратно тронув его за рукав. – Может… – не договорила.

– Не может, – перебил меня родитель. – Никаких «может» не будет. Я не отдам свою дочь непонятно кому только потому, что они случайно подобрали в речке кучку травы, приправленной горящим воском, – закончил категорично.

Но, как я уже упоминала, прежде эрранцам никто не отказывал. Очевидно, они решили, что и этот раз исключением всё же не станет.

– Ошибаешься, князь Ордмера. Ты отдашь свою дочь не «непонятно кому», – отчеканил ледяным тоном Сарп Эрран Сагитари и демонстративно поднял лицо к небу. – Ты отдашь свою дочь… Ему.

И снова я ощутила, как раскалился воздух. Пространство наполнил оглушающий, жуткий, пробирающий до глубины души звериный рёв, а резкий порыв ветра от взмаха могучих крыльев донёсся свыше даже до моих ног, поднимая дворовую пыль.

«Склонись. Замри. И молись. Бойся взгляда драконьего. И помысла его. Ибо сгоришь в пламени, что плавит даже великие северные горы…» — пронеслось в сознании на повторе несколько раз.