Квартира готова к встрече гостей! Вернее, одного очень желанного гостя. Пришло время заняться и собой. Прихватив красивое платье, бросила взгляд на настенные «ходики»: до курантов остается почти два часа… На этот раз я никуда не собираюсь, значит, обойдется без трагедий — гаснувшего света и потопа.

«В прошлый Новый год Пол появился где-то в это время…»

Память услужливо подсказала мне ничуть не померкший «образ» сантехника. Сейчас я вспомнила, что тогда еще удивилась его непрактичным для мастера и вполне выходным брюкам и джемперу. Все это я обдумывала, стоя под душем. Платье для сегодняшнего вечера, которое сейчас висело на дверце ванной, поскольку с недавних пор я перестала голышом шагать по мягкому ворсу ковра, направляясь в спальню, выбирала долго. Не один день ходила по магазинам, желая найти что-то особенное. И вот остановила выбор на палевом слегка воздушном наряде с открытыми плечами.

«Чуть подсушу свои полукудри, закреплю муссом, плюс легкий макияж — и я готова к самым невообразимым странностям во вселенной», — подбадривала себя, взбивая на волосах пену.

Даже самой себе не решалась признаться, что дрожу от страха как осиновый лист на промозглом ветру. И поход в ванную затеяла, чтобы время потянуть… Смывая пену энергичным дождиком, воду сделала немного холоднее, надеясь, что хоть прохлада приведет в чувство и поможет обрести самообладание.

Как же меня трясло! От неслабой такой паники (или… предвкушения? Тут я никак не могла разобраться) в животе порхали бабочки, заставляя то и дело замирать и вдыхать полной грудью.

Страшно было разувериться в своих догадках и надеждах. А еще страшнее — получить им подтверждение! Ведь тогда придется поверить в нечто невозможное.

Охо-хо…

Прикрыв глаза, прижалась лбом к неизменно прохладному кафелю, рука скользнула к животу, поглаживая напряженные от волнения мышцы. Что же будет? Придет он или нет? А если придет, то что дальше?.. Или, если не придет, то я точно спятила? Невозможно же так одурачить? Проделать все то, что происходило со мной в квартире в этом году?

Нет! Все, достаточно паники! Пора собраться, одеться и с гордо поднятой головой шагнуть навстречу неизвестному. Чем бы оно не оказалось… Или кем.

В душе я убедила себя, что в этой квартире обитает дух, привидение! А чего только самого невероятного я не начиталась из псевдонаучных гипотез за это время. И про телекинез, который позволил бы перемещать сюда и продукты, и елку… Конечно, в этой теории осталось немало белых пятен, но и такие вот домашние полтергейсты не слишком-то изучены современной наукой. Что если прошлый Новый год и встреча с обаятельным незнакомцем — плод потустороннего внушения вкупе с моим простимулированным шампанским воображением?

Ах! Это точно станет огорчением!

Слишком энергично тряхнув головой, не рассчитала силы и… тело неуклюже покачнулось, пятка скользнула по влажному нутру гладкой ванны и — бац! Грохот обрушившейся полки со всем содержимым, мое замершее дыхание и… боль! Нестерпимый прострел, от которого едва не темнело в глазах, пронзил колено.

— Проклятье… — простонала я, не сдерживая слез и пытаясь сообразить способна ли выбраться из запертого помещения?.. Добраться до телефона?

Вот в чем минус одинокого проживания! И почему я решила, что на этот раз обойдется без катастрофы? Ох, уж этот пункт в завещании, эту квартиру точно прокляли! А что, если… тут кто-то погиб?..

Все эти мысли промчались в голове стремительной вспышкой, пока я глубоко дышала, пытаясь справиться с накатившей болью и совладать с враз ставшим непослушным телом.

Картина представлялась удручающаяся: мало того, что мне при малейшем движении грозит провалиться в обморок от боли, так я еще голая и сырая лежу в непонятной позе, чуть припорошенная различными флакончиками и оборвавшей под моей тяжестью шторкой. В последнем я увидела спасение. Осторожно действуя одной рукой, постаралась прикрыться ею и…

— Пол! Спаси меня! — Завопила во все горло. К черту сомнения!

Вот сейчас и выяснится пора начинать верить в параллельную реальность, или спятила я во цвете лет. А заодно погибнуть молодой и прекрасной, не имея возможности добраться до телефона и вызвать помощь.

И сразу в преисподнюю. Эта квартира в Новый год — точно вход в нее! Ух, не зря в договор этот пункт включили. Интересно, никто еще просто не смог пережить в ней три Новых года подряд?

— И как тебя угораздило?

Двеь в ванную комнату плавно приоткрылась, заставить мое сердце рухнуть в пятки: все дикие домыслы верны! На секунду даже боль и собственная невезучесть отошли на второй план, ведь я снова увидела… его. Пола! И сейчас он, выскользнув из-за приоткрывшейся двери, плавно продвигался ко мне, действуя… наощупь!

Я выдохнула: мужчина догадался закрыть глаза. И тут же трусливо призналась себе, что это к лучшему, ведь я не готова вот прямо сейчас встретиться с ним взглядом.

— Скажи честно, мне завещали эту квартиру, чтобы угробить?

Ворчать — это лучший способ справиться с потрясением. Как будто и не было года разлуки и самых невероятных вопросов, назревших за это время. Сердце дрогнуло, пропустив удар, просто от счастья: он мне не приснился!

— Что ты! — Кажется, возмущение в его голосе — искреннее. — Я вообще тебе вред причинить не способен. Плохо мне, когда хозяюшка страдает. Ничто дома не представляет для тебя угрозы.

Ага, кроме меня самой. Доволновалась, называется — все планы по выведение кое-кого на чистую воду улетели в тартарары.

— Пф… — я выдохнула, вопреки всему ощущая потрясение. — Хозяюшка?..

— Да, все эти книги, что ты приносила и статьи в интернете — твои догадки не совсем верны. Я не дух несчастного сгинувшего тут в заточении. И ты — полноправная хозяйка этой квартиры.

Моргнув, я ошеломленно разглядывала вплотную приблизившегося к ванне мужчину. Даже явно серьезно пострадавшая нога и прохлада, касавшаяся влажной кожи отошли на второй план. Или может быть, это слуховые галлюцинации? Так выражается болевой шок? Кто же он тогда, если не приведение? И почему я вообще думаю об этом всерьез?!

— И как мне положено на это реагировать? Ты вот сейчас появился тут по моему первому крику, словно… материализовался из воздуха.

— Конечно, испугаться. Для твоего мира такие совпадения — нечто… мистическое и нереальное. У вас есть лишь отголоски нашей реальности — сказки и мифы. Но рано или поздно мне пришлось бы признаться. Почему не сейчас, раз ты сама начала подозревать истину?..

Хорошо, что Пол стоял с закрытыми глазами. Мое выражение лица сейчас предпочтительнее не видеть — я в этом не сомневалась. Одни его «для твоего мира» и «нашей реальности» повергли меня в шок.

— А…

Так кто же такой мой странный гость?

— Кстати, у тебя перелом малой берцовой кости. А сейчас, — перебил он меня. — Давай сосредоточимся на твоем спасении? Поговорить можно будет и позже.

Люблю здравомыслящих мужчин! Почему же я обрадовалась очередной отсрочке? Может быть, предчувствовала, что просто не готова еще услышать его пояснения? Ой, так на его счет я тоже не должна думать.

Так у меня настоящий перелом? Не ушиб? А он откуда это знает?.. Оторопело моргнув, я сосредоточилась на идее о спасении:

— Есть шанс успеть до Нового года? Или я встречу его в... э-э… таком интересном состоянии?

Разумеется, я надеялась на перемещение на более надежную поверхность.

— Ну… — задумчиво протянул мой невероятный собеседник, осторожно ощупывая руками мои плечи и колени, явно приноравливаясь, чтобы удобнее извлечь меня из ванной. — Есть способ успеть даже срастить тебе кость до этого времени. Вопрос в том, готова ли ты к тому, как это случится?

Озадаченная немногим не угрозой, почудившейся в последних словах, я молчала все то время, пока Пол переносил меня в спальню. И только устроившись на кровати, плотно запахнув подол неловко натянутого банного халата и, надеясь, что лицо выглядит достаточно грозно, разрешила.

— Можешь открыть глаза.