Не дожидаясь напоминания, группа приступила к выполнению упражнений. Варвара же старалась не думать о том, как странно посмотрел на неё начальник. Она не могла наследить. Не могла.

Антон Игоревич медленно шёл по въезду в город N прямо по дороге, изредка сторонясь и пропуская проезжающий транспорт. Сегодня как раз ожидалась доставка провизии на ближайший месяц, и полковник провожал глазами грузовики, доверху набитые фруктами, заморозкой и консервами. Последние предназначались всем, кроме пилотов. Испытания показали прямую зависимость качества потребляемой пищи на способность связываться с «Избушками». Нет, даже если пилот съест кильку в томате, с ним сразу ничего не случится – ни расстройства желудка, ни отравления, ни головной боли. Человек – существо приспособляемое и может выжить в любых условиях. Смена влажности, температуры, давления, излучения, вида потребляемой энергии, он способен привыкнуть ко всему, необходимо лишь время. Иногда оно растягивается на несколько поколений, которые будут мучиться, но выживут и дадут потомство, проще воспринимающее мир. Эволюция делает живые организмы чрезвычайно гибкими.

Пилоты не были продуктом эволюционного развития и соответственно не подчинялись общим правилам. Сегодня тушёнка, завтра маринованные огурцы, послезавтра имитация красной икры, послепослезавтра полный отказ дублирующей нервной системы симбионта. По большей части безвозвратный. Стоит ли сомнительное удовольствие от банки шпрот потери связи с «Избушкой»?

Почему так происходит, разобрались далеко не сразу и не до конца. Как пояснил эксперт с кафедры биологии, связь использовала только чистую живую энергию и грубо нарушалась употреблением «мёртвой» пищи. Громов назвал это объяснение бредом сивой кобылы, приправленным эзотерической хренью, но распорядился кормить испытуемых только свежеприготовленной пищей. Так в городе N появился подземный огород площадью в гектар, потому как пилоты ели в три горла и снижать свой рацион отказывались. С фруктами дело обстояло хуже. Не желали яблони плодоносить под землёй. Поэтому пришлось организовывать их доставку с поверхности. Благо, яблоки хранились долго, а пилоты вполне ими довольствовались.

Поздоровавшись с охраной на въезде и пройдя пропускные системы, Громов пешком направился в тот коридор, куда уехала пару дней назад Гайя с вредной скрытной девчонкой. Освещение было неважным, и Громов сделал пометку о том, чтобы устроить выволочку местному АХОшнику Славе.

Подобных коридоров в городе N было пять, три из которых использовались постоянно. Оставшиеся два вели в оборудованные, но неиспользуемые на сегодня территории. В направлении одного из таких коридоров и умчалась чёрная машина. Серые стены, серые распределительные шкафы, серые толстые провода, тянущиеся на стыке с потолком, редко встречающиеся серые металлические двери с массивными замками. Изредка попадались надписи тёмно-красного цвета, типа «Осторожно, напряжение». Кое-где мигали лампы, слышался постоянный глухой низкий звук коммуникаций. Это в жилых помещениях он глушился производственным шумом, здесь же ничто не мешало его господству. По подсчётам Громова он уже прошёл около двух километров, а экстерьер не менялся и наверно мужчина бы точно пропустил мелкую деталь, если бы не пришедшее сообщение от помощника. Писк телефона словно выдернул его из монотонной серости каменного лабиринта. Посмотрев на текст, Громов похлопал себя по карманам, чертыхнулся, понимая, что забыл сигареты в кабинете и собрался было вернуться, как что-то остановило его. В царстве серого и красного появился чёрный. Мазок, не более, но он был. На стене, рядом с одной из сотен дверей, сантиметра в два чернел кусок парамагнитной краски. Той самой, что может поменять цвет машины за секунду.

Громов подошёл поближе и увидел ещё несколько точек, расположенных аккурат вокруг дверного проёма. Как будто, здесь что-то прислонили и резко дёрнули. Или просто прислонили свежей краской. Мужчина поднял голову к потолку и нашёл глазами камеру. Если бы он сам никогда бы не ставил их, то не заметил бы ничего странного. Но сейчас его взгляд моментально выхватил крошечный жёлтый проводок, торчавший из пластикового основания. И ведь если прописать в программу нужное ограничение, она такое недоразумение не только не будет считать за поломку, а полностью исключит из системы, как несуществующее.

Замок на двери висел и на первый взгляд был пудовым, но стоило взять его в руки, как становилось понятно – перед ним блестящая пластиковая имитация поднебесного производства. Замок легко расстегнулся, и так же свободно снялся с петли. Громов осторожно открыл дверь. Ещё один коридор, но рассчитанный только на персонал. Через двадцать метров полковник поднял с пола массивную железную цепь с ошейником, с которого свисали комья бурой шерсти. Пришлось пройти ещё сотню метров, в конце пути обнаружилась лестница на пятьдесят две ступеньки и ещё одна дверь.

Машинально вытащив пистолет из кобуры и приготовившись, Антон Игоревич ударил по двери.

В лицо ударил яркий дневной свет. Громов приставил ладонь ко лбу и дождался, пока глаза адаптируются.

Лес.

Густой лес.

Вековые сосны, теряющие свои верхушки где-то в облаках и сводящий с ума запах настоящей, нетронутой человеком природы.

Где-то недалеко ворковала лесная птица, прямо перед лицом просвистела стрекоза. Громов опустил пистолет, глубоко вдохнул и огляделся.

На небольшой опушке стоял крошечный, поросший мхом, «домик» из которого он вышел. От него вела вдаль еле заметная тропинка.

Аварийный выход, не обозначенный на картах.

Вопрос первый: почему его нет в документации? Вопрос второй: откуда Савина про него знает? Вопрос третий: куда делась машина? Она не могла трансформироваться настолько, чтобы пролезть в узкий проход. Вопрос четвертый: что здесь делает енот?

Животное сидело на пеньке и с интересом наблюдало за новеньким, активно почесывая свой нос. И Громов бы, наверное, отвернулся, если бы полоскун вдруг не вытащил откуда-то из подмышечной впадины чупа-чупс и не засунул его в рот.

Чупа-чупс.

Чупа-чупс и енот.

Чупа-чупс и енот, машущий лапкой, так сильно похожей на человеческую.

Это что за, мать твою, сказочный лес?

Енот, тем временем, рушил проявить гостеприимство. Спрыгнул с пенька, в два прыжка оказался возле Громова и вытащив из зубастой, надо сказать, пасти, чупа-чупс, протянул его Громову.

– Угощаешь? – спросил Громов и животное кивнуло.

Полковник присел на корточки, чтобы рассмотреть общительного енота. Полоскун был тощ и местами подран. Это и понятно, местные леса не его ареал обитания, а значит нашёлся тот, кто ему на это указал. Словно подслушав мысли мужчины, из кустов раздался рык. Енота немного подбросило, видно от страха, и он быстро, используя свои когти, забрался по Громову вверх. За секунду оказавшись на голове, он ощерился и зашипел.

Из-за куста вышел шакал. Большой для своего вида, голодный шакал, решивший полакомиться обедом из двух блюд. Давать хищнику возможность поверить в то, что он окажется вкусным, Громов не мог и, быстро подняв пистолет, выстрелил прямо в голову. Грохот выстрела шумно пронёсся по лесу, спугнув птиц в округе.

Ещё один выстрел и дергавшийся в агонии шакал затих.

Мужчина попытался снять енота с головы, но тот намертво вцепился в волосы полковника и похоже был готов лишить того скальпа.

– Ладно, – пробормотал Громов. – Разбираться с проблемами будем по мере поступления.

Сейчас нужно было решить, что делать с тушей животного. Бросать здесь не разумно. Можно ли его есть, Громов не знал, как-то не приходилось с таким сталкиваться. В качестве чучела на огород? А что, хорошая идея. Как-то выловили одного лаборанта за поеданием свежей редиски прямо на поле.

Приняв решение, полковник подхватил шакала за хвост и прямо с енотом на голове, упрямо не желавшим отпускать спасителя, скрылся в недрах каменной хижины.