Странно, но в отношении Златы княжич был настроен вовсе не так настороженно и предвзято, и заранее согласен на любые ее просьбы. Даже если подарки станут причиной девичьей привязанности, пусть. На первое время ему и этого хватит. А уж потом девушка полюбит его по-настоящему, он все для того сделает! Милая зеленоглазка совершенно не похожа на всех остальных, нет-нет! Об этом даже думать смешно! Ах, как же ему повезло! Чистая, нежная, не способная на обман и притворство. И совсем неопытная девочка. При мысли об этом застучало сердце. Неопытная, наивная, золотая малышка. Не страшно, Дан ее всему научит. Наверное, зря он так утомил девочку. Ничего, в любовных делах главное — практика. Со временем привыкнет и будет легко выдерживать его темперамент. У оборотней аппетиты немаленькие. Однако именно эта особенность приводит в восторг большинство человеческих женщин, о тигрицах и говорить нечего. «Ладно, ладно», уговаривал Дан своего зверя — «не рычи так сердито, Злата недолго отдохнет и опять окажется в моей постели. На сей раз станет ублажать меня до самого утра». От порочных и сладких мечтаний кровь вскипела и устремилась вниз. В штанах стало невыносимо жарко и тесно. Вот черт! Не стоит думать о девах — нежных и сейчас совершенно недоступных. «Может, тогда воспользуемся доступными?» — вкрадчиво мурлыкнул огромный кот, на что Дан грубо обругал несчастное животное. А ведь тому всего лишь хотелось немного ласки. Так нет, его жестко обломали, вместо того, чтобы прислушаться к здравым суждениям.

Увидев издали стайку барышень в ярких шелках, тайгер ускорил шаг, увы — это оказались фрейлины Эльвейны во главе с госпожой. Данвер поморщился при виде невесты. Уныыылая! Бежать от нее хочется как можно дальше! Еще с разговорами вяжется, о чем с такой манерной ханжой прикажете говорить? А ведь маленькая была вроде нормальным веселым ребенком, даже с Виком дралась, потом брат рассказывал — они помирились, играли вместе. Да какая разница: была и сплыла. Страховидность-то никуда не делась! Сейчас бы удрать от постылой суженой быстрее! Невежливо? Плевать. Пусть Вик ее развлекает. Они ведь ладят? И прекрасно! А сейчас, поскольку принцесса осталась в саду, значит, можно прорваться к Злате. Почему девочка так цепляется за свою работу камеристки? И слышать не хочет о том, чтоб оставить ее. Наверное, не столько за службу переживает, сколько боится урона для репутации. Как у людей все сложно. Дан вздохнул, прибавляя шаг.

Мы почти добежали до потайной дверцы в боковой стене. Но, черт возьми, тут нас и настигли.

— Стоять!

И хвать за шкирку. Ну никакого уважения к благородной леди! Руки еще не так обросли мышцами, как у взрослых парней, но силы злодейской парочке не занимать.

Впрочем, я тоже не лыком шита. Вывернулась, пнула и, зашипев, оскалилась. Верена бестолково махала руками и радостно визжала, не сопротивляясь ни принцу, ни княжичу. Изменница! Я не такая, меня за просто так не схватишь.

— Укушшу!

— Ну, ты совсем уже!

Арвис, морщась, потирал колено. Вик сразу состроил умильный вид, разве что хвостом не замахал. Мол, я вообще тут самый белый и пушистый и с этим хулиганом даже рядом не стоял.

— А какого черта хватать так грубо? Глянь, чуть кружево не оторвал.

— От кого бежала-то?

— Не от кого, а куда.

— Мчалась, как на пожар!

— К себе хотела побыстрее, — пробормотала я и сделала попытку улизнуть.

Но братец и не думал отступать, вцепился, как клещ.

— Вот и прекрасно, вместе пойдем! А то ведь до чего дошла — пробиться к ней невозможно. Линии в дракона огнедышащего превратила и на врата поставила — охранять! А та и рада стараться! У нас тут много вопросов к тебе накопилось — пришла пора ответить, — зловеще ухмыльнулся Арвис.

Сразу видно — выздоровел. Оклемался с перепоя.

Я скривилась, но деться было некуда. Да и просветить друзей все же стоило, а то ляпнут сдуру чего не надо, и окажусь я перед Даном в полном го…рестном виде.

Торопиться было уже не только бесполезно, но и опасно: всей нашей толпой наткнуться на кронпринца, с боем прорывающегося в мои апартаменты? Оу, это вызовет, мягко говоря, оторопь у Арвиса и Вика! Потому поболтав еще немного о пустяках, чинно поднялись в мои комнаты. Я незаметно стреляла глазами по сторонам, но никого мы по дороге не встретили. И слава богам. Перед тем, как войти к себе, отпустила подругу. Кое-какие мои тайны ей знать не нужно. Во всяком случае, пока.

По лицу горничной, выбежавшей навстречу, я догадалась — у нее есть новости. Ладно, узнаю обо всем чуть позже. Эх, планировала послушать, что там скажет Дан или его посланник. Возможно, даже стать Златой — мол, неожиданно вернулась из города. Но сейчас Линии пусть закроет роток на замок. Наморщив нос, я быстро и чуть заметно повела головой. Этот знак был ей понятен, и служанка благоразумно смолчала.

— Погодите, переоденусь в домашнее и приду. В этой сбруе ни один нормальный человек долго не выдержит. А вы идите в гостиную.

Наконец, все устроились: кто в креслах, а кто-то самый наглый — на моем диване. Я выжидательно уставилась на брата. Едва Линии, поставив на столик напитки, закрыла двери, как Арвис тут же пошел в атаку.

— Признавайся, что за игру ты затеяла?

— Какую еще игру?

— Не делай такое невинное лицо! — возмутился брат, — с каких пор у тебя имечко новое появилось, причем простонародное.

— Не слушай его, очень красивое, — вступился друг, — и тебе подходит.

Виктар вообще был сегодня до странности тихим. Вскидывал на меня свои глаза, голубые — как у брата, и мне казалось — в глубине их сверкает золотыми искрами мучительное недоумение. Я в напряжении ждала…Чего? Сама не знаю, но Вик молчал, лишь назвал красивым мое вымышленное имя.

— Ну, Злата, и что? Тебе-то какое дело! — фыркнула я, — по-твоему, надо было своим назваться? Ладно, слушайте — мы случайно встретились в лесу, точнее возле залива.

На этом месте физиономия тигренка вдруг пошла красными пятнами, и я внезапно смолкла. Только сейчас до меня дошло — наверняка Дан или его друзья рассказали младшему княжичу о случайной встрече с обнаженными

купальщицами. Представляю, как они все это живописали! Божечка ж ты мой! Я сейчас сгорю со стыда. А имя я назвала только Дану. Значит, он никому не открыл его? Получается, Вик не мог знать, что речь идет обо мне и моих подружках. Может и догадывался, но не был уверен. А теперь понял. Так мы и глядели в глаза друг другу, пока Арвис не нарушил напряженное молчание.

— А дальше?

Я вздрогнула и опустила ресницы, прерывая зрительный контакт

— Да ничего особенного. Тайгеры хотели познакомиться. Чтобы отделаться от них, назвалась Златой, дочкой нойманского ювелира. Придумала, что папашу разорил его брат-игрок. Злата вынуждена служить камеристкой у принцессы, занимается ее украшениями. Все.

Арвис покрутил головой и восхищенно открыл рот.

— Тебе бы книги писать.

— Угу, как только, так сразу. Вот выгонят из принцесс, пойду в писатели — драматурги. Напишу трагедию «Королевишны тоже плачут». Дэйни мне составит протекцию, мою пиесу поставят у эльфей в театре.

— Размечталась, — завистливо протянул Арвис, видимо, живо представивший мою славу, — ты и писать-то не умеешь.

— Разве что печатными буквами, — подтвердила я, незаметно напрягая ноги и готовясь к прыжку.

На последнем слове метнулась к нему, повалила и, накрыв одной из диванных подушек, принялась лупить и щекотать.

— Сдавайся, братец-кролик!

В общем, хохотали и бесились как всегда. Нет, не совсем. Виктар почему-то не принимал участия в баталии. Он сидел, словно пришибленный, то улыбался, то хмурился невпопад.

Тогда я не обратила на это внимания, не до чужих заморочек было. Я шутила и веселилась — но больше потому, что на сердце было мрачно, и хотелось отвлечься, спрятаться за напускным весельем. Хотя, не совсем напускным. Говорят же — начинаешь улыбаться через силу, а потом на душе и впрямь становится легче.