Я тряхнула головой, наваждение прошло, а парень прошептал, видимо, чтобы дворецкая не слышала:

– Некоторые любят интригу. Вообще-то по паспорту я действительно Николай Думов. Это фамилия отца, а Янсон – матери. Она мне больше нравится.

– Откуда такая нелюбовь к родной фамилии? – спросила я, чувствуя, как от его шёпота по шее забегали маленькие мурашки. Как-то не готова я оказалась к такому внезапно близкому знакомству.

Он поморщился, а я поспешила добавить:

– Извини, если не моё дело.

– Ничего, – отозвался парень и к моему облегчению отдалился. – Можешь звать меня Никола. Или Ник.

– Будем знакомы.

Ну, супер, пошли дела кое-как. Прилетела на автобусе в Ардэн… что это? Университет, академия, школа? И тут же склеила парня. Причём парень очень даже, хоть у меня от него и мурашки. Может так и надо. Опыт у меня не то, чтобы большой.

Над головой что-то резко просвистело, упругий поток воздуха налетел с такой силой, что меня качнуло и бросило на Николу. Тот успел меня поймать, и я подумала – только такая нескладёха как я, могла налететь на парня в первые минуты знакомства.

– В порядке? – спросил Никола, когда я подняла голову.

Парень смотрел на меня своими тёмными глазами, от которых стало не по себе. Видимо, он это понял, поэтому поспешно отвернулся, а я высвободилась из его рук.

– Да… вроде.

Что с ним не так? «Котелок» говорил – он, как и я, с «особенностями».

Тут же слева донёсся строгий голос дворецкой, мы с Николой разом обернулись – она кого-то отчитывала.

– Я не первый раз говорю, полёты на главной площади Ардэна для не ведьм запрещены. Считаете себя особенной? Правила на вас не распространяются?

– Моя семья занимает не последнее положение в магической иерархии, – донёсся дерзкий женский голос из-за массивной фигуры дворецкой.

Я шагнула в сторону, чтобы видеть, с кем говорит «генеральша». И ощутила невольный укол восхищения и зависти.

Миниатюрная блондинка. Волосы вьются до самого пояса, глаза распахнуты и в них буквально плескаются голубые озёра, щёки розоватые, губы сочные, как после уколов. Одета в светло-голубое облегающее платье в пол с длинными рукавами и высоким горлом.

Блондинка как с картинок про ангелов. Рядом с ней я гадкий утёнок.

Я невольно покосилась на Николу – конечно, он глазеет на красотку. Что ему ещё делать? Уже забыл про меня.

Мы с ним хоть только и познакомились, но всё равно почему-то обидно.

Банши тем временем продолжала отчитывать эту самую красотку.

– Ваша семья может и занимает, – говорила она, – но не ваша семья отвечает за безопасность в Ардэне, и не ваша семья диктует правила поведения в нём. Вы не ведьма, мисс Купала. Если вы расшибёте себе голову, врезавшись в прибывающий автобус, или потеряете концентрацию на большой высоте, отвечать будут маги Ардэна, отдел охраны и лично я. Причём перед вашей семьёй и высшим советом. И поверьте, как бы хорошо я не относилась к адептам, мне совершенно не интересно такое тесное общение с их родственниками. Вам ясно?

Блондинка жеманно закатила глаза и сложила руки на груди.

Блин, она даже обижается красиво. Я так никогда не умела. Сразу от слёз нос распухает, и глаза красные.

– Да, мадам Олридж.

– Прекрасно, – сухо отозвалась дворецкая и бросила нам через плечо: – Идёмте. Нечего тратить время.

Стараясь не смотреть на Николу, близость которого теперь почему-то смущает ещё больше, я прошла мимо красотки. Та одарила таким взглядом, что я отшатнулась – будто пнуть хотела.

Серьёзно? Она заранее со мной поссорилась? Ну вообще супер. Поздравляю, Вивиана, даже на новом месте умудрилась попасть в старые проблемы – местная королева красоты невзлюбила новенькую. Всё как в старой доброй классике.

– Каролина Купала, – проговорил Никола, догнав меня (я видела, как он отстал, таращась на грудь этой фифы).

– Что? – рассеянно отозвалась я, тоже оглядываясь на блондинку, которая провожает меня оценивающим взглядом.

– Девушка, – пояснил Ник. – Каролина Купала. Дочь Святослава и Милолики Купалы. Принадлежит к одной из семей магов, рождённых на Равновесной Земле. Очень этим гордится. Любит летающие артефакты, как видишь. Правда, летает, походу, не очень хорошо.

Я покосилась на Николу – у него что, в голову местный гугл встроен? А парень продолжил:

– Вон там, видишь, коротышка под деревом спит? Гном. Умеет руками плавить железо. А возле фонтана рыжий парень с красными глазами. Он тоже с Равновесной Земли. Дракон. Ремо де Волирэй. Судьба у него у… у… Дальше…

– Откуда ты всё это знаешь? – перебила его я. Осведомлённость впечатляла.

Он как-то приосанился и произнёс веско:

– Я мечтал поступить в Ардэн с пяти лет, когда впервые проявились способности. Но такую мелюзгу сюда не берут. Дар временно заблокировали. Но я изучил всё, что связано с Ардэном. И поверь мне, я буду очень крутым магом. И… мне уже восемнадцать, если что.

При этих словах его глаза стали вновь затягиваться темнотой, а я опять ощутила странные мурашки на шее – вот как их понимать? Нет, он привлекательный, тут не поспоришь, но… Для чего он мне сказал о возрасте? Быстрый какой. У меня день рождения только через пару месяцев.

Глаза Николы всё темнели. Только когда Банши Олридж предупредительно покашляла, они вернулись в нормальное состояние. Уфф… Стыдно как-то, видимо, слышала, о чём говорим.

Прямота Николы немного пугала, хотя… за последнее время меня напугало столько всего, что это даже как-то не в счёт.

Я попыталась улыбнуться.

– Я смешно выгляжу? – спросил Никола. Мне даже почудилась угроза в голосе, улыбаться сразу расхотелось.

Пришлось быстро покачать головой.

– Ни капли. Пытаюсь быть дружелюбной.

– А… – сразу расслабился Никола, на губах тоже появилась улыбка и я отметила – она ему идёт. Хотя мурашки всё равно пробегают. – Тогда вот моё предложение: хочешь, помогу в Ардэне. Я сам здесь впервые. Но знаю побольше.

На это я смогла только снова улыбнуться.

Никола явно пытается если не подкатить с ходу, то определённо понравиться. И я, в общем-то, не против. Знакомый человек в незнакомом месте – всегда хорошо. Но есть в нём что-то… от чего волосы по всему телу шевелятся. Хотя сейчас напугать меня могут даже сильфы, которые тут носятся и трещат крылышками, как стрекозы.

Мы наконец преодолели гигантскую площадь и, поднявшись по ступенькам, вошли в здание. Я снова вытаращилась и с открытым ртом глазела на устремлённые ввысь потолки, колонны и громадные статуи людей.

– Это – Капитолий, – продолжал рассказывать Никола. – В этом крыле происходят заседания ареопага. Они принимают все сложные решения. Ну и не сложные тоже. Всякие, короче.

– А чьи эти статуи? – спросила я.

– Это изображения древних, которые создали Ардэн: Калидус Аквариус, кто-то из драконов Агариносов, дальше не помню… – бравируя познаниями, сообщил он и кивнул в сторону. – Смотри, там левый коридор в крыло пансиона. Это жилой корпус. Нас поселят там.

Последнюю фразу он произнёс почему-то радостно и лукаво посмотрел на меня. Нет, ну точно заигрывает и клеит. Вот же ж, попала в академию магии, а парни всё о том же. Хотя, чего я возмущаюсь? Сама такая же.

Для вида я закатила глаза и стала рассматривать статую мага, покрытую серебряным напылением. В викторианские окна падают солнечные лучи, и статуя от них прямо светится.

Я глазела, переползая взглядом со статуи на статую, слушала монотонную лекцию Николы и размеренные шаги дворецкой, которая, как крейсер, движется перед нами.

А потом увидела парня.

Он выходил из коридора, который, по словам Николы, ведёт в пансион. Высокий, не слишком накачанный, как Никола. Но почему-то сразу поняла – силы в нём на трёх таких Никол хватит. Если не больше.

Одет в тёмные штаны и что-то вроде мундира, но без знаков отличия, ровного тёмно-синего цвета. На ногах высокие ботинки на шнуровке.

Но больше всего поразило его лицо. Настолько же бесстрастное, насколько и красивое. Кажется, у меня даже глаза заслезились от его безупречности. На него хотелось смотреть, я почувствовала себя полной дурой, истеричкой на рок-концерте, которая смогла прикоснуться к любимому музыканту. Он как мечта любой девчонки: идеальные черты лица, ровный нос, чёткие скулы, волевой правильный подбородок, безупречная кожа. Уверенная походка, широкие плечи…