Взрыв хохота молодежи заставил обратить на себя ее внимание. Сквозь них пробивался ее ненаглядный Илья, как верный рыцарь через бранное поле. Только вместо меча и щита в его руках был поднос. На нем возвышались два высоких, тонких и опасно неустойчивых хайбола с молочным коктейлем. Илюша был очаровательно несуразен и премило нелеп в своем стремлении угодить ей во всем. Он исполнял все ее прихоти, потворствовал любым желаниям, лишь бы его Нелли была счастлива.

Вот и сейчас он сначала усадил ее за боковой столик у панорамного окна, убедился, что ей комфортно, и только после этого отправился в самую гущу студентов, что толпились у кассы, добывать лакомство.

– Не было клубничного сиропа. Вернее, он был, только за ним надо было идти на склад. Но я настоял, чтобы в твой коктейль непременно добавили именно клубнику. Поэтому я так долго, – извиняющимся тоном оправдал Илья свое долгое отсутствие.

Он уселся напротив и воодушевленно, словно преподносил редчайший драгоценный подарок самой королеве, поставил перед Нелли бокал с содержимым нежно-розового цвета. При этом взглянул на нее с таким непритворным обожанием, что Нелли рассмеялась. Громко, звонко и открыто, как умела смеяться только она. Ее заразительный смех не оставлял равнодушным никого вокруг. Илья же благоговел от него и готов был сделать, что угодно, лишь бы слышать его, как можно чаще.

– Илюш, но я люблю все ягоды, и ты это знаешь. Каждая хороша по-своему. У каждой свой неповторимый вкус и запах. И, уж конечно, все они, без исключения, страсть, как полезны, – все еще посмеиваясь над его подвигом, однако с нежностью сказала Нелли и отпила коктейль через толстую трубочку.

– Да, но клубнику особенно. Я же помню, – важно подчеркнул Илья и тоже принялся за напиток.

В этом был весь Илья. Всегда, при малейшем поводе, он баловал свою возлюбленную всеми возможными способами. И, разумеется, как и любой мужчина, был уверен, что знает вкусы своей пассии лучше ее самой. Поэтому она потянулась через стол и пожала его руку, с улыбкой прошептав «спасибо».

У них закончилась последняя на сегодня пара и, по идее, они могли сразу отправиться в общагу, чтобы лишний раз не тратиться, и пообедать дома. Но Нелли захотелось клубничного коктейля, и Илья не смог ей отказать.

Они были знакомы с детства. Выросли в одном дворе, ходили в один садик, потом – в школу. Были друзьями – не разлей вода. Если шкодили, то вместе; если участвовали в добровольных образцовых мероприятиях, опять же единодушно. Все печали и радости проходили рука об руку. Даже трудный подростковый период пережили сообща. Рассказывали друг другу о проблемах и переживаниях. Скрывали тайны и секреты от взрослых. Всецело доверяли друг дружке самые сокровенные сокровенности. А потом также дружно поступили в сельхоз академию на ветеринаров и уехали в другой город.

Их семьи были очень дружны. Все праздники проводили одной компанией. С наступлением дачного сезона мамы делились рассадой друг с другом, а папы помогали сначала один другому, а потом наоборот, благоустраивать и улучшать садовые участки. Приходили друг к другу в гости, летом – на дачу, замой – по домам. Много времени проводили совместно. Неудивительно, что и их отпрыски, коих было по одному в семье, тоже сблизились. И, как это часто бывает, родители пророчили им совместное будущее – многолетнее и безоблачное. Сами себя определили в сваты. И сами же себе запланировали внуков.

Заиграла песня, от которой Нелли была без ума. Она начала двигать плечами в такт музыки, пританцовывая. Стрельнула лукавым взглядом на Илью и подмигнула. Настроение ее улучшалось на глазах: замечательная погода, обожаемая песня, вкусное лакомство, конец учебного года и любимый, как всегда рядом – что может быть прекрасней? Они допили и пошли по общагам. Жили в разных, но Илья, как это завелось с начала институтской жизни, сначала провожал Нелли.

– Выбрала, где будешь проходить учебную практику? – спросил он. Нелли скинула легкий пиджак кремового цвета и осталась в юбке в тон, и белой майке. И чуть не замурлыкала от удовольствия, когда подставила плечи ласковым лучам солнца. Илья взял спутницу за руку и переплел свои пальцы с ее.

– Да, только не из предложенного списка. – Поймав удивленный взгляд друга, она продолжила, – помнишь, мы нашли щенка с перебитой лапкой? И отвезли его в самую недорогую ветклинику, потому что… а куда еще бедные студенты могли обратиться за помощью? – посмеялась она. – Я тогда разговорилась с врачом и та поделилась, что им катастрофически не хватает специалистов. Я сразу предложила свою кандидатуру в качестве начинающего ветеринара, и она с радостью приняла предложение. Так что вполне возможно, что моя учебная практика перерастет в производственную, – гордо закончила Нелли. Она широко улыбнулась, показав очаровательную ямочку на щечке, и взглянула на Илью. Его сине-серые глаза грозились выпасть из орбит:

– Ты с ума сошла? Это же самый неблагополучный район города! Ты хоть представляешь, что за контингент там шатается? А кого приводят в клинику, даже страшно представить!

– Именно поэтому у них жесткая нехватка кадров. Но я уверена, все эти страшилки про контингент и прочее, не более чем слухи. А приводят туда таких же нуждающихся в медицинской помощи зверушек, как и в любую другую клинику. Вспомни, помощь нам оказали квалифицированную. Даже больше – нам помогли найти песику хороших хозяев, хотя это не входило в обязанность врача. В знак благодарности за их бескорыстную доброту я и хочу помочь им, чем смогу.

– Но послушай, Нелли. Это же ездить на другой конец города. Ты уйму времени будешь тратить на дорогу! А вдруг с тобой что случится? Пристанет какой-нибудь пьяница?

– Нет-нет-нет. Даже слышать ничего не хочу! Я уже все решила! – немного капризно заявила та.

– Но я подобрал для нас высококвалифицированное заведение. Это федеральная сеть ветеринарных клиник. Ты только представь, какой уровень! И находится в самом центре.

– Отлично! Вот ты и будешь там.

– Уже нет. Я буду с тобой, – удрученно пробормотал Илья. Нелли остановилась, развернулась к нему лицом и взяла за обе руки.

– И не выдумывай. Мы пройдем ознакомительный процесс с нашей будущей профессией в диаметрально противоположных клиниках по финансированию и составу кадров. А потом обменяемся впечатлениями. Это будет колоссальный опыт! Мы убьем сразу двух зайцев! А за меня не волнуйся, я буду проводить там время с утра и до обеда. В эти часы все насильники и пьяницы отсыпаются после буйных ночей.

При этих словах Илья побледнел, а Нелли, наоборот, звонко рассмеялась столь повешенной чувствительности своего парня. Вообще, раньше он не был таким восприимчивым. Смеялся в лицо опасности, пусть даже и воображаемой, наравне с ней. Но с переездом его как подменили. Стал намного серьезней ко всему относиться и больше переживать за подругу. Словно возложил на себя ответственность за ее сохранность.

Напротив, девушку переезд окрылил еще больше. Она всегда чувствовала себя максимально комфортно под защитой отца и друга. Купалась в заботливом отношении мамы. Ее все баловали, холили и лелеяли. Чего бы она ни попросила, никогда не знала отказа. Носили на руках во всех смыслах. Позволяли чуть больше, чем сверстникам, и на многие проказы закрывали глаза. Ее можно было бы назвать избалованной капризулей, если бы не надлежащее воспитание.

И по большому счету сейчас ничего не изменилось: Илюша по-прежнему балует ее, приглядывает за ней и всячески уберегает от любых невзгод. Возможно, потому-то у нее и не развилось адекватное чувство страха, и она с легкостью согласилась помогать в столь «злачном» месте.

Она прильнула к любимому, обняла руками за шею и крепко поцеловала в губы.

– Не волнуйся за меня. Вот увидишь, все будет хорошо. Правда-правда!

Она взяла его под руку, легко и ловко перевела разговор в другое русло, и они отправились прогулочным шагом в сторону общежитий. Мимо ларьков роспечати. Мимо морозильных камер с мороженым. Мимо разворачивающихся шатров летних кафе. Мимо молодых семей, что вышли на совместную прогулку с маленькими детьми. Мимо стариков, что сидели на лавочках, укрываясь в тени деревьев от припекающих лучей солнца. Или играющих в шахматы. Или в шашки. Мимо площадки для выгула собак, где вовсю резвились четвероногие. Их хозяева бросали им палки и мячи, за которыми те гонялись с визгливым лаем и приносили обратно. Мимо уличных музыкантов, что разбавляли звуки улицы мелодичным звучанием флейты. Или разудалым пением гармоники. Или протяжной хрипотцой саксофона.