– …верят, что так заберут их силу, – подтвердил Влади. – А детей…

– Детей они не едят вообще, дети бесполезны. А мы с тобой считаемся детьми? Ммм…

Им едва сравнялось по семнадцать. Король Сивиллус, отправляя их дурить народ Острары, называл амбициозный поход не иначе как детским. Только цель детской не была.

Влади озадаченно потёр свою изящную переносицу.

– Давай для общего успокоения пока верить, что да. Дальше. Крылья у людоедов…

Тень пронеслась над самыми их головами, лязгнула броня. Оба пригнулись; потоки воздуха нагло хлестнули по лицам. В следующий миг тень, снизившись, оказалась рядом с пугливо прянувшей лошадью Лусиль. Новоприбывший без труда удерживался на месте и явно собирался задержаться. Тяжёлые крылья молотили воздух с гулким назойливым шумом, похожим на шум мельничных лопастей. Лусиль, выпрямляясь и приглаживая волосы, быстро растянула губы в улыбке, хотя улыбка наверняка подрагивала. Зато голос не подвёл, прозвучал вполне буднично:

– Крылья у людо… железнокрылых… не железные. Это серое оперение. Прямо сейчас, глядя на многоуважаемого командующего Цу, мы можем в который раз в этом убедиться, даже потыкать его пальцем, но не будем. Здравствуйте, командующий.

– Мое почтение, королевна, – прохрипели ей в ответ.

Командующий – высокий, плечистый, но весь какой-то угловатый – полетел рядом, сверкая и гремя доспехами. Лусиль, внутренне взбешённая, продолжала приветливо улыбаться. Влади раздражение скрывал чуть хуже: он сильнее выпрямил и без того прямую спину и поджал губы. Ему-то почтения не выразили, да и не спешили.

– Не будет ли поручений, королевна? И…

За «и» последовало промедление, дерзкое по любым церемониалам. Но Влади, не поддавшись, только снисходительно хмыкнул и отвёл за ухо белую прядь.

– И королевич, – наконец напомнил он не поворачиваясь. – Так называются птенцы коронованных особ. Подзабыли?

Его ответ явно оценили. Хорошо или плохо, но оценили: железнокрылый наконец склонил голову, изображая ленивое подобие вассального поклона.

– О нет, что вы, нисколько. У меня отличная память.

Он всё ещё смотрел только на Лусиль. Она отлично это ощущала.

Командующему Цу было по виду около сорока. Его смуглая кожа отливала золотом; золотистыми были и глаза с длинными искривлёнными зрачками, неизменными для племени, ютившегося в княжестве Гнездорн, в северных горах Вестримонской долины. Глаза и крылья, а ещё жёсткие тёмные волосы более всего выделяли этих существ. Свирепостью они не уступали своей богине – краснопёрой Камэш, Деве-Птице с лицом праведницы и когтями, способными вырвать позвоночник. Дева глядела с нагрудников и плащей воинов Гнездорна; её именем они проливали кровь. И хотя большинство «сказок о людоедах» являлись лишь сказками, Лусиль было жутко находиться с жителями Гнездорна бок о бок. Зато сражались они умело – за это Сивиллус и многие Луноликие до него привечали железнокрылых.

«Ну вот и шёл бы отец сам в поход, и целовался бы с этим типом, и всё было бы славно!» На этой раздражённой мысли Лусиль окончательно собралась и покачала головой.

– Ничего не нужно. Разве что как обычно. Следите, чтобы ваши никого не съели.

Она грубила сознательно. Она часто грубила Цу, а он всё пропускал мимо ушей. Как бы мерзко ни было общение с ним, осознание того, что это свирепое существо не смеет ей возразить, и даже не потому, что она королевна и главнокомандующая, – льстило. Вот и сейчас командующий безмятежно улыбнулся уголком узкого сухого рта. Улыбка у него была даже приятная: хоть без оскала.

– Мы не голодны. Настоящей крови пока не пролилось, остальная пресна.

– Вот и славно. А это хотите? – Лусиль ловко сунула ему в рот виноградину, в этот раз быстро: чтобы, не дай бог, не попытался откусить или, того хуже, поцеловать пальцы. – А теперь извините, командующий, я крайне занята беседой с моим возлюбленным супругом.

Ей показалось, она услышала, как на последних словах мелкие острые зубы командующего впились в виноградную кожицу. Но заговорил Цу ровно:

– Благодарю вас.

– О, не стоит.

– Моя жена вообще очень щедра, – впервые подал голос Влади.

На него ожидаемо не взглянули. Лусиль продолжала стоически терпеть золото этих птичьих глаз. Ну что ещё надо проклятому…

– А не хотите ли посмотреть на свою великую армию сверху, королевна? – наконец предложил Цу. – Я смог бы поднять вас к небу, если только захотите.

Поднять к небу. Как многозначительно. Лусиль заметила, что Влади слегка дёрнулся, но сама даже не повела бровью, а лишь сунула в руку командующему целую гроздь винограда.

– Поешьте-ка лучше ягодок. Я вынуждена повторить: у меня предостаточно дел. И ещё я побаиваюсь высоты. Да и птиц. Да и вас, что скрывать.

Командующий учтиво рассмеялся. Горящие глаза его остались прохладными.

– Как угодно. Шлите за мной, если от меня или воинов что-то потребуется.

– Непременно.

Особенно тяжело и мощно махнув крыльями, Цу взмыл в небо. Лусиль проводила его взглядом и повернулась к Влади.

– Молодец, – тихо сказала она и, протянув руку, погладила его скулу. – Ты будущий король, тебе и не таких придётся терпеть. Пусть ухлёстывает. Вернее будет.

– А если выкрадет тебя и улетит?

Лусиль ухмыльнулась и, отстранившись, запустила руку под воротник. Из брони на ней были сейчас только нагрудник и наплечники, так что она без труда извлекла на свет лунницу на плотном кожаном шнурке. Вся внутренняя поверхность и кончики были заточены как нож.

– Пусть рискнёт. Воткну ему это в глотку, а когда упадёт, сама уж постараюсь шлёпнуться сверху. Да и вряд ли, Влади. Это всё ерунда. Главное, чтобы ты не ревновал.

– К птице? – усмехнулся он. – К людоеду?

– Ещё раз повторим друг другу все заблуждения об их народе?

– А что если он ещё раз прилетит? – серьёзно уточнил королевич. – Вспомнишь…

Оба рассмеялись. Лусиль протянула Влади ещё виноградину и села прямо, с удовольствием подставляя лицо тёплому ветру. Судя по карте, вскоре с теплом предстояло попрощаться. Оставалось только насладиться последними каплями.

Она радовалась, что поход наконец продолжился. Остановка в Анкленне – гостеприимном и сразу сдавшемся городе – по мнению Лусиль, затянулась. Командующие оправдали её необходимостью восстановить силы и последними вестями: судя по перехваченному письму, со свежими частями у Дома Солнца не ладилось, людей не хватало, взять их было неоткуда. Столицу защищали только порядком уставшие, потрёпанные полки Хинсдро, едва спасшиеся в последних битвах. Это значило, что можно не спешить. Лусиль же, напротив, поспешить хотела и уже не раз ссорилась с командующими, многие из которых погрязли в пьянстве, обжорстве и лени. Её очень тревожил их излишне самонадеянный настрой.

– А всегда бы так, – вдруг снова заговорил Влади задумчиво.

Лусиль с интересом повернулась к нему.

– Что именно?

– Открытые ворота. Ягоды. И смотрели люди на тебя как…

– Мечтай, – буркнула Лусиль.

Поход не был лёгким и ровным, лишь казался таким в эту мирную, напитанную солнцем и свободой минуту. На деле Острара напоминала те диковинные пески, которые, по рассказам путешественников, стелились за государствами Шёлковых земель: вот ты идёшь по надёжной поверхности, а вот уже провалился по колено в раскалённое месиво, вот по пояс, по грудь – и нет тебя. Так и тут: один город встречал хлебом и вином, а другой, расположенный в паре часов езды, обрушивал снаряды, пылающие стрелы, кипящую смолу – чем располагал. Почти невозможно было предсказать, где упадут ниц, а где будут драться до последней крови. И, к слову, Лусиль скорее нравилась такая непредсказуемость, чем нет.

– Влади, – назидательно подняла палец она, – я бы разочаровалась, если бы все они были такими глупыми.

– А если глупая – ты?

Взгляды снова встретились. Влади смотрел серьёзно. Лусиль показала ему язык и быстро кинула себе в рот ещё пару виноградин. Но это не успокоило.