Райт почувствовал, как алеют уши, и порадовался, что сильно отросшие волосы не дадут маркизе этого заметить. А девушка продолжала, словно и не пела только что дифирамбов своему предполагаемому жениху:

– Мы не можем сейчас позволить парламенту вернуть салический закон посредством наших жизней. Так, кузина?

Ирена кивнула.

– И отсюда следует, что ты, моя дорогая, так же не должна спать с мужем, как и я. Если у вас появится сын, то ты станешь не нужна. Тебя просто уберут с дороги. И, дай Бог, если не физически. Ты, конечно, всегда мечтала избавиться от обязанности быть королевой, я понимаю. Но умирать-то, наверное, в твои планы не входит?

– То есть ты предлагаешь согласиться на требование парламента, но на самом деле вступить в браки фиктивно?

– По-моему, это самый простой выход из ситуации, – пожала плечами первая леди, снова выпрямилась и посмотрела в глаза сначала сестре, потом Райту.

– Хорошо, – отозвался герцог, – предположим, у нас с Вами, миледи, меньше всего хлопот. Его Величество ищет возможность не допустить этот брак. А в случае свершения такового, думаю, мы не станем мешать спокойно жить друг другу до развода. Но вот что делать с принцессой и герцогом Ландешотом?..

– Отец сказал, что наш брак, скорее всего, будет неизбежен, – едва справившись с биением сердца, проговорила Ирена, опустив взгляд. – Если с шотландцами ничего не получится, то мне придётся смириться с этим…

Пальцы Райта с силой сжали спинку стула от одной мысли, что венчание его возлюбленной с соперником всё-таки состоится.

– Может быть, Вы, маркиза, разъясните милорду наши позиции? – предложил Красный Джон. – У Вас это отлично получается. Среди всех нас Вы лучше всех осведомлены в политической сфере.

Анжелина фыркнула:

– Я не только в политике осведомлена, герцог. Я так же прекрасно знаю, что первый пэр питает некоторую слабость к нашей наследнице и вряд ли откажется от возможности реализовать этот брак и разделить с ней постель.

Глаза маркизы, как два чёрных лезвия, вонзились в лицо принцессы. По телу Ирены пробежала дрожь.

– Ведь он не ради короны подчинится предписанию, а ради права обладать тобой, не так ли, кузина?

– Я не могу читать чужие мысли, – ответила Дочь Англии как можно более сдержанно.

– Так вот, Ирена, тебе нужно собрать в кучу всё своё женское влияние и убедить герцога, что он не должен тебя касаться после венца, – более мягко произнесла Анжелина. – Не хочу пугать, но точно знаю, что есть люди, которые только и ждут, когда ты забеременеешь, чтобы инсценировать твою смерть родами. Вернее, и твою, и младенца.

Райт вздрогнул. Наследница же не изменилась в лице.

– Видит Бог, ещё год назад я бы порадовалась этой мысли. У меня были на то свои причины, о которых я умолчу, – тихо проговорила маркиза. – Вам обоим прекрасно известно, кто подкупил Кеннеди для похищения принцессы Уэльской. Но сейчас всё изменилось. Я стала мудрее, а твои противники, кузина, стали ещё более кровожадны. И мне их уже не остановить. В этой игре парламента я такая же пешка, как и ты.

– Что ты хочешь сказать?

– Что они не остановятся ни перед чем, даже если ты не подпустишь Ландешота к себе, найдутся охотники сделать всё за него.

От этих слов Райт побледнел и понял, что интрига, в которую они оказались втянуты, ещё более ужасна, чем он мог себе представить. В памяти сразу всплыла история графини Брендборд…

– И я прекрасно понимаю, что то же самое грозит и мне, – добавила Анжелина.

– Я сумею защитить свою супругу от притязаний в случае чего, – отпарировал Красный Джон. – И думаю, что у герцога Ландешота, как начальника королевской охраны, достаточно возможностей, чтобы обеспечить полную безопасность принцессы.

– Безопасность – это полдела, – повела бровями красавица. – Важно, чтобы не поползли сплетни, что мы не исполняем своего долга перед страной. Ведь в наши планы входит развод через год-два по причине невозможности рождения детей в браке.

– Этот вариант мне нравится, – кивнула Ирена. – Но я не представляю, как его реализовать.

– Всё просто: ты просишь папеньку подарить себе уединённый замок подальше от Виндзора и никого не принимаешь. Живёте вы с мужем в разных корпусах и не встречаетесь ночами. Все же думают, что вы упорно делаете детей. Мы с герцогом можем поступить примерно так же. Через год можно легко заявить, что ничего не вышло, и потребовать аннулировать брак. По английским законам, король, как глава церкви, это сделает.

– Это прекрасный план, маркиза, – произнёс Райт, поражённый тонким умом первой красавицы. – Но согласится ли на него Ландешот?

– Да, план хорош, – промолвила Ирена и подняла взгляд на сестру. – Но, Анжелина, ты забываешь об одном обстоятельстве… После развода нам придётся вторично выходить замуж. Если брак не будет консуммирован[20], то как объяснить это обстоятельство второму супругу? И если, прежде чем нас разводить, парламент соберёт консилиум, чтобы выяснить, исполнялся ли супружеский долг?

– Его легко обмануть, уверяю тебя, – махнула рукой девушка.

Райт готов был провалиться сквозь землю от таких интимных разговоров между девицами, свидетелем которых ему невольно пришлось стать. Но принцесс, казалось, это обстоятельство не особенно смущало.

– Если твой отец не найдёт варианта, и нам придётся идти под венец с герцогами, ты должна убедить Ландешота не доводить брак до конца. Или хотя бы постараться избежать рождения детей, если ты так беспокоишься о консилиуме, – усмехнулась маркиза. – Я понимаю, что влюблённому мужчине будет очень сложно отказаться от близости, находясь рядом с тобой и получив твоё согласие перед алтарём.

По губам маркизы пробежала тень холодной улыбки. При этих словах кузины Ирена отвернулась, поставив локоть на ручку кресла, и подпёрла им щёку. Джон опустил взгляд и мысленно погладил любимую по волосам.

– Кстати, у тебя есть Остин Вендер, неужели он не защитит тебя от притязаний герцога? Он же всё время находится в твоей спальне!

– Не в спальне, а в приёмной или гостевой, – процедила Ирена сквозь зубы.

– Если он действительно бастард графа Брендборда, как все предполагают, то ему бы тоже стоило подумать о своей безопасности, – заметила первая леди. – Его легко подставить под удар, как твоего фаворита. Впрочем, можно просто убить, а обвинить в этом ревнивого Ландешота…

Ирена метнула колючий взгляд на сестру и снова отвернулась. Райт не уставал поражаться тому, как на ходу Анжелина выдавала предположения всевозможных заговоров вокруг трона.

– Сразу минус два косвенных претендента на трон и большое пятно на твоё честное имя, – продолжала говорить красавица. – А если ты ещё и беременна будешь, то ребёнка можно признать незаконным по причине невозможности выяснить, кто его отец. Поэтому тебе, кузина, лучше не рожать никого. В конце концов, в твоих интересах не рожать сына в браке с пэром Англии. Тогда парламент отстанет от нас, и ввести салический закон не сможет. А после… когда война в Европе сойдёт на нет, ты сможешь спокойно выбрать какого-нибудь эрцгерцога или курфюрста для продолжения рода и позабыть обо всём этом, как о страшном сне.

– Может, проще сразу передать трон Стюартам? – спросила Ирена, словно у себя самой.

– Я иногда тоже так думаю… – призналась первая леди. – Пока они находятся на территории своей страны, их хотя бы казнить нельзя, исходя из нашего пресловутого «Акта Ассоциации[21]…»

– Какова вероятность того, что мы не доживём до разводов? – поинтересовался Райт.

Анжелина подняла на него взор:

– А Вы умеете слушать, герцог. Вероятность очень велика, как Вы понимаете. И только объединение сможет нам помочь. Кузина, – маркиза снова обратила взгляд на Ирену, заставив её обернуться. – Ты же сможешь привлечь на нашу сторону Ландешота? Я бы и сама поговорила с ним, но подозреваю, что он меня слушать не станет. А твоё появление для него всегда было подобно празднику. Ты сорок рыцарей околдовала, что тебе стоит одного герцога подчинить своим чарам?