А потом нас завертело, закружило, как в барабане стиральной машины…

И выплюнуло.

Разбираться куда, было некогда, мне просто нужен был воздух и, не отпуская руки Мариты, я рванулась к поверхности. Вода с брызгами взорвалась, а я судорожно вдохнула, радуясь воздуху. Думала, это конец!

Отпустив вынырнувшую рядом горничную, я на последнем издыхании добралась до берега. Исподнее платье липло к ногам, путалось между коленей. Рухнула прямо на берег, даже не до конца выбравшись из воды. Щека утонула в иле, в волосах запутались водоросли. Понятия не имею, где мы. Главное, что живые!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Это был… Это был… — Марита шлепнулась рядом на спину. — Это был морской принц! Когда молодой шайн погибает в воде, он перерождается в такое создание и ищет себе невесту. Топит красивых девушек, а потом с ними ну… живет, — захрипела Марита.

На это даже булька не нашлось. В смысле, живет?!

— Найдя пару, принц без устали ее ублажает, пока не появятся соренги, такие маленькие водные детишки, только прожорливые очень. Боги! Хорошо, что мы девушки! Мужчин морские принцы сразу пожирают!

Чуть не выругалась. То создание, оно меня не сожрать хотело, а, хм, «без устали ублажать»? Какой кошмар! Это даже хуже!

Я на минутку прикрыла глаза, но через секунду, встрепенувшись, привстала на локте. Что-то громко ударило, как бой часов; звук разнесся над всем лесом!

— Что это? — всполошилась я.

— Часы дворцовые. Полночь, на поединок сзывают… — прохрипела девушка. Она сказала «поединок»?!

Я подхватилась с места и, выдернув из рук горничной свое мокрое платье, которое та так и прижимала к груди, быстро накинула его на тело и сорвалась с места. Поединок! Нельзя его допустить! 

___________

Единственное место, где чувствовала себя в безопасности в этом мире, это рядом с Арианом. Ничего удивительного, что портал выбрал озеро, вплотную подходящее к серебряной роще. Люди стекались сюда по тропе, громко переговариваясь.

— На кого поставишь?

— На Ариана, видела его?

— А лучше бы свободным остался, сдалась ему эта девочка…

Фонарики плавали в воздухе, шелестели платья, ослепительно светила с неба луна. В этом месте было что-то мистическое. Здесь было еще одно озеро, вплотную прилегающее к скале, до того круглое, что казалось бассейном.

Вклинившись в разноцветную толпу, я, подпрыгивая, постаралась найти хоть кого-то! Ариана, Лиона… кто-то же должен все это остановить?! Шайны, которых, как обычно, было немного, собрались на выстроенном помосте. И король тут был! Я опустила голову как раз вовремя, чтобы не столкнуться с ним взглядами.

— Госпожа! Пожалуйста, не вмешивайтесь! Господин, он… — Марита с трудом за мной поспевала.

Туфли остались на память морскому принцу. Мелкие камешки и травинки впивались в ноги. Люди шарахались от меня, еще бы! Платье мокрое, кое-где порванное, босоногая, растрёпанные волосы падают на лицо. Часы ударили последний раз, и, привстав, наконец, заметила знакомую макушку…

— Лион! — крикнула, проталкиваясь усерднее. Но мои руки ударились в барьер, выросший на пути. А чего ждала? Конечно, поединок проходит под барьерами! Это привело в отчаяние. — Лион, пожалуйста!

— Тишина! — раздался громогласный голос. Я испуганно вскинула голову, чтобы заметить, как раздраженный его величество поднял руку и что-то шепнул магу. Тот кивнул. — Помолвка откладывается по причине отсутствия невесты!

Споткнувшись, с облегчением упала на барьер. Как хорошо! Слава богу!

— Возражаю! — Вдруг поднялся один из шайнов. — Вы достаточно издевались над моей дочерью! Требую поединка, раз вы не можете выбрать жениха самостоятельно!

Похоже, это понравилось толпе. Она загалдела, радуясь такому решению. А я замотала головой. Нет, ну зачем?! Король глубоко вдохнул сквозь зубы, недовольный, но, помедлив, неохотно опустился на трон и стукнул посохом по подножию. Раздался гулкий звон… Проклятье!

— Лион! — Я застучала по прозрачной поверхности изо всех сил. От моих ударов по барьеру шли разноцветные волны. — Лион, прошу! Останови это!

Он качнул головой в моем направлении. Посмотрел пристально, внимательно, изучая мои ссадины, общий жалкий вид и потрепанное платье. Его пальцы сильнее стиснули посох, глаза сузились. Но он отвернулся, проигнорировав мой вопль.

Ногти скребнули по барьеру. Он не узнал меня? Ах да… заколка.

Мой взгляд метнулся к королю, я прикусила губу, раздираемая сомнениями. На чаше весов — жизнь одного из шайнов…

Не могу этого допустить! Решительно сжав кулаки, целеустремленно двинулась к правителю. Расталкивая людей, стремилась к единственной помощи, на которую могла рассчитывать. Пусть даже поджилки при виде правителя трясутся!

— Ваше величество! — Мой крик, поначалу утонувший среди общего гомона, прозвучал слишком громко в разом сгустившейся тишине. Глаза короля обратились ко мне, но одновременно с этим что-то сильно дернуло меня назад за воротник, да так, что из глаз слезы выступили! Не больно, но внезапно и резко!

Не удержавшись на ногах, обрушилась на землю, успев остановить падение ладонями, и зашипела. Щелкнув, заколка упала с волос, и они гривой рассыпались по плечам, показывая всем образ Клариссы. Беспомощно подняв голову, заметила, как король вскочил и стиснул кулаки.

— Кларисса здесь, Ваше Величество. Давайте приступим, — жестко отрезал Лион, опуская руку. Это он меня так дернул? Прищурившись, шайн обжег меня взглядом, от которого пробрал озноб. Такой холодный, ледяной, решительный взгляд видела лишь у Ариана, но никак не у Лиона.

Выждав секунду, он отвернулся, и я проследила за его взглядом…

Ожидала увидеть Ариана, надеялась, что хоть он-то прислушается ко мне! Но вместо Ариана…

Увидела другого Лиона! Потрепанного, злого, готового на все в ярости…

Как это возможно?!

Поединок начался внезапно, одновременно с волной тьмы. Так и не поняла, кто ее послал. Разобрать, кто из Лионов истинный, а кто под иллюзией, было почти невозможно. Одинаковая одежда, одинаковые черные маски. Я прижалась ладонями к барьеру..

Вот один из Лионов поднял руку… это тот, который сдернул с меня заколку! Почему-то казалось, что это Ариан под иллюзией, могла поклясться, что это он! Но когда лунный свет упал на его пальцы и высветил знакомый перстень, я вздрогнула. Это истинный Лион? Ведь ему отдала перстень, он может быть только у Де Грая!

Но тогда почему второй шайн так не похож на Ариана? Дышит тяжело, кажется сбитым с толку… Я прикусила губу, когда Лион решительно перечеркнул атаку крест-накрест. Тьма заискрилась, поглощая чужую магию, переливаясь разными искрами.

Но второй шайн не сдавался, ударил снова. Вихрь ввинтился в землю на добрые полметра, с шипением разбрасывая комья. Лион увернулся и поморщился, когда чужая сила распорола ткань на его плече, выступила кровь…

— Все, на что способен? — усмехнулся он, будто забавляясь поединком. Он поднял руку, и шевельнул кистью, обводя круг.

Его атака была черной и меткой, как стрела. Свистнув, вспышка молниеносно ударила в соперника, отбросив того к барьерам; шайн, зашипев, порывисто вытер с щеки кровь. Меня не оставляло чувство, что Лион специально промахнулся. Ведь ударь магия в голову противника, а не пройдись боком по его щеке, и поединок бы окончился смертью.

Я скребнула ногтями по барьеру, лихорадочно думая. Вспышки мелькали одна за другой; гости, поначалу радующиеся каждому удачному заклятию, притихли, в тревоге наблюдая за происходящим.

На арене творилось невообразимое. Схватка становилась все более яростной и ожесточённой; Лион одерживал верх. Его движения были четкими и резкими, почти скупыми, губы поджаты. Он будто предугадывал действия противника, в нужное время уходя в сторону, в другое — сбрасывая с рук магию.

Ариан… Если это он… начинал сдавать, отступая шаг за шагом. Ему с трудом удавалось выдержать натиск атаки, он казался измотанным. Когда магия ударила в его грудь, шайн отпрянул и выплюнул сгусток темной крови, морщась от боли.