— Только не говори, что у тебя больше нет порталов? — не на шутку встревожилась я.

— А я и не говорю, — неуверенно выдохнула девушка. — Молчу. А то страшно.

Вот черт.

_________

Я уже битых полчаса ходила вокруг да около озера, ежась от каждого лишнего звука.

Лес выглядел недружелюбным. Темным, со скрюченными ветками и с жадно тянущимися к моим волосам пауками. Я передернулась, скидывая очередное насекомое с головы, и прислушалась к вою вдалеке.

— Богинюшка, это Лес Смерти! — ахнула служанка, всплеснув руками. Я на нее недобро покосилась. Название не внушает оптимизма. — Я о турнире думала, а тут столько учеников полегло…

Я уже воспрянула духом, ага. Свечусь оптимизмом. Ветер тут тоже какой-то ненормальный: дует так, что в ушах свистит, а ветки не качаются. Молчу об озере: оно казалось темным омутом. Том самом, в котором черти водятся. Рябь шла по воде, как будто по озеру нефти. Вода чернющая, ни единого просвета, только коряги торчат!

— Госпожа! — Марита обхватила себя руками, когда я, сбросив туфли, попробовала воду ногой. А вдруг она ядовитая?

Но мне так нужен портал! Хотя бы один накопитель, или кто-то из шайнов умрет, и этот грех будет на моей безвременно почившей душе вечно. Как ни крути, но поединок — моя вина.

Надо как-то выбираться. И срочно!

— Эм… а скажи, озер тут опасных нет? — навскидку попробовала я.

— Озеро тлена, озеро скорби и мертвое озеро точно были! — задрожала девушка. Ее ответы все больше вселяли в меня оптимизм. Я подняла с земли палку и, уперевшись ногами в мул, потыкала воду, пытаясь найти под ней хотя бы один из канувших в Лету шариков.

Их я не нащупала, зато вода пошла рябью, а лунный свет скользнул из-под ветвей, упав на водную гладь. Наконец-то вижу просвет! Оказывается, все просто в ряске, а под ней вполне обычная вода. И шарики под ней белели.

Только далековато. Палкой не достать. Но если нырнуть… или хотя бы подальше зайти в воду… я прислушалась к странному звуку, прозвучавшему в глубине леса. Как если бы с корнем дерево выдрали. Бр-р…

— Марита, знаешь… — прошептала я. — Мне придется туда зайти.

— Госпожа, а вдруг там змеевидные болотники?

— Что такое?

— Громадные змеи шириной во дворец, высотой в академию! — Марита обрисовала руками страшные размеры, и я сглотнула. Еще потыкала палочкой. Но выбора не осталось. Тем более, что дерево выдрали снова, теперь ближе.

— Эээ… подозреваю, если нас не съест змеевидный болотник, но нагрянет змеевидный лесовик, — честно выдохнула я. Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Дважды бр-р!

Это придется сделать. Вздохнув, я взялась за подол платья… так или иначе, но не верну портал, и всё. Мы здесь пропали…

Ухнула сова на ветке, сверкнув красными, как у демона, глазами. Решившись, я стянула платье и вручила Марите. Оставшись в исподней сорочке, вдохнула и медленно, осторожно пошла по воде к намеченной цели.

Вода не кусалась. Вела себя, как вода. Я нащупала ногой шарик, когда зашла по шею, и, попыхтев, сжала его стопой. Извратившись, подняла ногу, стиснула в ладони вожделенный накопитель и перевела дыхание. Фух, справилась!

— Я нашла! — воскликнула я, радостная, и тут же крикнула, уже совсем не радостная! — А-ааа!!!

Меня так дернуло за ногу, что я с визгом ушла под воду по самую макушку… и что-то по коже скользнуло…

Змеевидное!

Что это было?! Я зависла в воде, утащенная в омут. Распахнула глаза, оглядываясь в тревоге. Стра-ашно-о…

Странный звук привлек мое внимание, и я резко развернулась, взглянув в сторону. Там, внизу… меня поджидало нечто бесформенное, громадное, темное!

Боже мой! Вздрогнув, рванулась к поверхности, но громадное щупальце обернулось вокруг моей лодыжки раньше, чем успела вырваться на воздух… ногти скребнули по кромке воды…

А потом я ухнула вниз, утащенная неведомой тварью в глубину. Лучше бы в этом омуте черти водились!

__________

Изо рта вырвались пузырьки в беззвучном крике. Это существо… вовсе не змею напоминало! Толстые щупальца были похожи на плотно сплетенные водоросли, крепившиеся к торсу, и одно из них крепко обмотало меня за талию, прежде чем притянуть ближе к владельцу…

И что это был за владелец! Создание не было уродливым. Напротив! Верхняя часть туловища принадлежала прекрасному мужчине. Зеленые глаза щурились, белесые волосы струились под водой, окружая лицо с правильными чертами…

Это что, русалка — эээ, русал? К такому жизнь меня не готовила! Мужчина улыбнулся, и я сглотнула, рассмотрев ряд острейших клыков. Быть схомяченной красивым мужиком ничуть не более приятно, чем монстром!

Мамочки! Вспомнила сказки о русалках, что пожирают путников, и заехала болотнику промеж глаз. Существо дернулось, но щупальца почему-то вниз опустило, будто прикрывая любимое мужское место. Туда я ногой нечаянно угодила — кто знал, что тварь не бесполая!

Зато и иллюзия сползла, как прошлогодняя листва. Я беззвучно завопила и дернулась, барахтаясь в силках щупалец. Нет, черты лица остались прежними… Только истлели частями, обнажив признаки давней смерти.

Вон оно что! Марита рассказывала, что здесь на турнирах умирали ученики. Только этот… не до конца умер! Вон почему такой красивый, ведь все шайны бесподобны, как на подбор!

Но у меня что-то не дрогнуло сердце в сочувствии. Разозлившись, пнула существо в оголённый торс, заехала так, что у самой нога заболела, а когда мужчина отпрянул, еще и зубами в щупальце вцепилась.

Взревев от боли, русал ослабил хватку достаточно, чтобы я, сбросив хомут, рванулась вверх. Вынырнув на поверхность, судорожно вздохнула и сжала шарик перехода в кулаке…

— Мари… — крикнула я, прежде чем меня опять дернуло за ногу. Девушка подскочила, когда меня утащило под воду. Извернувшись, пнула щупальце подальше, заметив, что и сам «русал» продвигается выше, подбирается ко мне. Вздрогнув, вынырнула снова.

— Госпожа! Я иду! — Похоже, девушка сообразила, что я в беде. Быстро скинула туфли, кинулась в воду…

— Не надо! Уходи! — Из последних сил выдохнула, испугавшись, что она сейчас ввяжется в передрягу вместе со мной. Щупальце снова обхватило, утягивая вниз, и я захлебнулась водой.

Особенно не до смеха стало, когда мужчина, явно начиная раздражаться, подтянул меня ближе и стиснул в змеином объятии. Словно по рукам и ногам спеленали… У-у, вот ведь гад! Эти шайны и после смерти вреднющие!

— Ббуль-буль-буль! — возмутилась я, пинаясь. Дотянулась до коряги и, схватив ее, изо всей силы вонзила в плечо создания.

Тварь взревела. Зелено-красная кровь, похожая на болотную жижу, заструилась из пронзенного плеча. Но русал не отпускал! Чувствуя, что задыхаюсь, я ударила последним оружием, которое было. Полыхнула яркая вспышка, осветившая толщу воды на бесконечность вниз. Вода всколыхнулась…

Снова забыла по обратку от магии, но в данном случае она сработала в плюс! Нас отбросило в разные друг от друга стороны. Тварь взревела, но я оказалась далеко. Развернувшись, рванулась в противоположную сторону, чтобы избежать новых обнимашек.

Мариту я заметила слишком поздно, когда девушка уцепилась за меня в страхе. Она булькала и тыкала на мужчину, и этот самый мужчина оказался поразительно быстрым, приближаясь толчками…

Мы не успеем доплыть до берега.

Мои пальцы стиснули шарик перехода, я оглянулась через плечо на тварь…

— Буль-буль! — испугалась я, заметив очередное щупальце, выброшенное в нашу сторону. Выбора нет! Придется рискнуть!

Я надавила на шарик сильнее, раздавливая в пыль и прах. Из-под пальцев вырвалась тёмная крошка, и мое сердце остановилось… Ну давай же! Сознание меркло, мне не хватало воздуха. Еще немного и…

Схватив Мариту, я ринулась в завертевшийся водоворот, прямо в сердцевину. Это было рискованно, опасно и недальновидно. Вполне могло ничего не получиться! Я заметила, как мужчина рывком притянул свой торс прямо к воронке, успела увидеть его раскрытый в гневном крике рот…