— Заранее. Чтобы ты знал, я подопечная всего на месяц. Так что если наскучу, ты прямо весь свободен!

Я зачерпнула мази и притронулась к черному пятну. Постаравшись отключиться от внимательного взгляда Ариана, сосредоточилась, втирая мазь легкими движениями в безупречную кожу шайна. Венки одна за другой светлели, теряя яд.

Проблема только в одном. Я смущенно заправила за ухо волосы. Как-то сильно глубоко эти ответвления тьмы уходят вниз. Я расстегнула одну пуговичку на форме шайна… Вторую… Все это под пристальным мужским взглядом.

— Эм… — совсем смутилась я, расстегнув шайна до пояса. Он насмешливо выгнул бровь, будто спрашивая, чего медлю. — Тут… пояс, — осипшим голосом выдохнула я и даже ткнула на помеху, будто на опасную кобру.

Шайн без лишних предисловий расстегнул застежку, не отрывая от меня взгляда. У шайна был потрясающий пресс, кто бы спорил. Как статуи касаешься, просто идеальное тело! Но лезть туда? Шайн понаблюдал за мной с насмешливой улыбкой и хмыкнул.

— Еще ниже? — любезно спросил он, но таким низким голосом, что пульс участился. — Расслабься, Мирра. Если яд не распространяется, через сутки я буду здоров. Но если настаиваешь…

— Нет! — переполошилась я, порываясь встать, но Ариан схватил мою ладонь, не позволив.

— Ты мне не наскучишь, Мирра. Никогда, — внезапно сказал он. Я удивленно вскинула голову, и он подцепил мой подбородок пальцами, заставляя смотреть на себя. — Однажды ты станешь моей.

— Ариан, я…

— Ты, — перебил меня шайн, и его глаза сузились. Он подался ближе, глядя на меня теперь как-то иначе. Хищно. Неотрывно. — Станешь моей подопечной. Навсегда. Я не отпущу тебя.

Он смотрел на меня так, будто читал. Ждал реакции и готов был отстаивать свое решение. Я напряглась, сердце застучало сильнее.

— Это не обсуждается, Мирра, — опередил меня Ариан, когда я попыталась возразить. — Когда ты вернешься в свое тело, мы заключим новый договор.

— А мое мнение, значит, тебя не интересует? — помолчав, зло спросила я. Шайн не ответил. Только его глаза сузились сильнее и решительнее, и я вывернулась из его рук, чтобы гордо выпрямиться. — Я тебе не игрушка, Ариан де Шай! Прости, но ответ ты знаешь, мне не нужны покровители! — Я поставила баночку на стол и развернулась к выходу. — Дальше и сам справишься. И да, сегодня буду ночевать в своей комнате! В одиночестве и без всяких…

Скрипнуло кресло. Ариан внезапно схватил меня, без предисловий закидывая на плечо. Пара мгновений, вспышка перехода и я утонула в матрасе, когда шайн опустил меня на кровать и навис сверху. Ну конечно! Снова в его покоях! Форма шайна была не застегнута, и он был весь такой красивый…

И наглый!…

В сердцах я едва не заехала шайну по причинному месту, но он увернулся, пришпилив мои руки к подушке. А потом охнул, когда коленом угодила ему в пресс. Его хватка ослабла, тут-то я и попыталась дать ему пощечину, но задохнулась, когда меня обезоружили настойчивым, быстрым поцелуем.

— Я не буду твоей любовницей! — процедила я, на что Ариан удивленно выгнул бровь.

— Любовницей, Мирра? — сказал он так, словно я его насмешила. А что? Я его не так поняла? Ариан склонился ниже и усмехнулся. — Мне этого мало. Я хочу большего. Увидишь.

Его пальцы внезапно слабо щелкнули меня по центру лба, и Ариан прошептал пару слова. Вокруг разлился чудесный запах цветов. Он ударил в ноздри, ввинчиваясь прямо в голову… на меня вдруг накатило странное сонное состояние…

— Но об этом мы поговорим после завтрашней Церемонии Открытия. День будет тяжелым, — улыбнулся Ариан уголком рта. Обмякнув, я все же попыталась дать ему по носу, но меня быстро усмирили поцелуем.

— Спи, Мирра, — прошептал шайн.

Вот зараза! Я попыталась бороться со сном, но он утянул меня на самое дно сновидений. Туда, где возражать уже не могла…

Ариан де Шай

Ариан осторожно убрал руку из-под головы заснувшей девушки. Ему необходимо было отлучиться, но оставлять ее одну, даже поставив ряд запретов, слишком рискованно. Он не обманул. Он ее не отпустит, никогда и ни за что. Незаметно, исподволь, она заняла половину его жизни, наполнив ее хоть каким-то смыслом.

— Наскучишь мне? — прищурился он. И как она может ему наскучить? Одно то, что она может это предполагать, да еще так небрежно, встревожило. Она будто рассчитывала, что избавится от него, как только минует месяц договора о покровительстве.

Мирра… столь много в этом имени. Светлое и яркое, как солнечный луч, но спокойное, как шелест листвы… теплое… оно так ей подходило! Ариан скользнул ладонью по ее щеке, убирая волосы с лица.

Многое он бы отдал, лишь бы увидеть ее настоящую, а не искать под многочисленными масками. В любой момент он мог ее потерять в череде незнакомых лиц… но вернуть ее в тело — половина задачи. Привязать — важнее, еще важнее скрыть ее ауру. Или ее очень быстро найдут.

Орден Змеи — не рядовые маги. Если они нацелились на девушку, сбить их со следа будет сложно. Они никогда не делают ничего просто так, это не рядовая блажь завладеть бессмертием и чужим даром. Здесь кроется нечто большее, связанное с троном и короной, а возможно, и мироустройством. Уже одно это ставит Мирру на грань.

Ариан наклонился и, помедлив, коснулся губами лба девушки. Но внезапная боль в груди заставила его резко сесть и, прижав к сердцу руку, поморщиться. Он должен ее поблагодарить. Привыкнув полагаться на свой дар, он не учел, что последствия раны могут быть тяжелыми. Даже противоядие не смогло нейтрализовать яд до конца, Мирра, возможно, спасла ему жизнь.

Но так унизительно быть слабым!

Переждав мгновение боли, Ариан поднялся и, вернувшись в гостиную, набросил на плечи накидку. Подтянул манжеты рубашки и, разбив портал, шагнул на мостовые Столицы. Стемнело. В ночи отсветы фонарей скользили по игрушечным рядам домиков и путались в тенях, затаившихся в углах.

— Господин Де Шай! — оставленные наемники повскакивали с мест, пряча карты и выпивку. Стоило на мгновение оставить, уже непонятно чем занимаются!

— По двое в каждый дом, — мрачно отрезал шайн.

Иногда это необходимость — проявить чуть больше жесткости. Глядя, как на улицу выбегают потревоженные жильцы, он щурился, но не спешил отменять приказ.

Враги не обладают возможностью открыто проверить каждый дом, но у него такая возможность имеется, как у наследника, почему бы ей не воспользоваться? В полной тишине, молча и жестко, наёмники будили жильцов квартала. Если кто-то приютил Мирру, погрузив в забытье, то искать нужно в ближайших трех секторах.

Ариан поднял голову, не обращая внимания на моросящий дождь… птица, укутанная туманом и раскинувшая крылья — все сходилось со словами Мирры. Такие статуи украшали именно этот город, а благодаря ритуалу имени удалось сократить область поиска — но, увы, не определить точно, где девушка. Магия запирает ее в своеобразный кокон, приглушает ауру; все осложнялась тем, что душа Мирры пребывала в чужом теле.

Люди переговаривались, вполголоса жаловались друг другу. Кутаясь в накидки и одеяла, сверлили шайна обиженными взглядами. С каждым домом надежда найти Мирру таяла.

— Господин… — один из наемников кивнул внутрь покинутого дома. Встрепенувшись, Ариан последовал за ним.

Внутри было темно и пыльно. Ни следа достатка, а магия — дорогостоящая игрушка, как жильцы могли поддерживать чью-то жизнь столь долго? Ариан ступил на шаткую лестницу и, подняв голову, изучил дверь на чердак.

Надежда встрепенулась в груди, заставив сердце усиленно биться. Решительно перешагнув порог, шайн осмотрелся. Ему пришлось пригнуть голову, чтобы не задеть потолок, но постель он увидел сразу.

— Мирра? — подойдя, он тихо отодвинул полог и с замиранием сердца коснулся прозрачного барьера кокона. Девушка была окружена им, сияющие стены подрагивали, охраняя ее покой.

Она была похожа. Темноволосая, юная…

Но не Мирра.

Он не мог сказать, откуда взялось это чувство. Девушка не была отталкивающей, просто была… чужой. Как выцветшая картина? Словно ее набросали серыми красками.