Суп, так суп. Я села и поставила кочергу к ноге. Наблюдая, как жадно колдун налегает на тарелку, помолчала, но ложку в рот сунула лишь, когда на меня кинули гневный взгляд.

— Как вкусно! — изумилась я, распробовав угощение.

— Еще бы, — довольно отозвался мужчина. — Варево из трупных червяков и личинок никогда не подводит!

Я прыснула супом во все стороны, подавившись, а колдун мерзко засмеялся. Ну и шуточки у него!

— Деньги вперед, — резко заявил колдун. Ах да, теперь о деле. Я покопалась в сумке и положила на стол увесистый кошель, которым меня снабдил Лион еще в карете.

— Мне нужно избавиться от браслета, — я закатала манжету и протянула руку. По ободку металла скользнул блик. — Сказали, вы можете помочь…

Мужчина молча развязал шнурок, придирчиво повертел в руках золотую монету и бросил к остальным. И только после этого схватил меня за запястье, изучая браслет. Его ногти достигали поистине гигантского размера, неприятно царапая кожу. Но, затаив дыхание, я лишь ждала вердикта. Что-то говорило, пора отпускать Саннию.

— Любопытно… — Маг потёр металл и поднял голову, прищурившись. — Блуждающая душа? Давненько вас не было в этих краях. Мрете, как мухи, да и ты, почитай, уже труп.

Оптимистично! Это было сказано походя и равнодушно. Но мне не дали времени проникнуться трагизмом. В следующий момент колдун вдруг выхватил из-под стола нож и, махнув им, любовно отер лезвие о салфетку, не выпуская моей дрогнувшей руки.

— Руку отрубить уже пробовали? — деловито потёр он нож уже о точильный камень, и тут бы меня уже и целая толпа магов не удержала. Я резко выдернула ладонь из его хватки и прижала любимую, красивенькую, обожаемую ручку к груди.

— Нет! — возмутилась.

— Нет, так нет, — невозмутимо заметил колдун, не глядя на меня, а все также затачивая нож. — Я мог бы снять браслет. Он снимается легко при наличии мага смерти и крови того, кто заклял эту вещь. Или мог бы призвать богиню доя помощи, и обошлось бы парой минут. Но зачем?

В этом вопросе скрывалось нечто большее, чем просто равнодушие. Маг любовно подул на нож и продолжил его затачивать, а я, внезапно почувствовав легкое головокружение, вцепилась в стол. Всё вдруг завращалось, и мир подернулся туманом. Слова мага ускользали от моего разума, хотя я их без сомнения слышала…

— Ты знаешь, почему умирают блуждающие души? Вы очень заманчивый кусочек абсолютной свободы. Вам доступны перемещения в других людей, в другие миры, — он помолчал и наконец, обжег меня ледяным взглядом, — даже в преисподнюю. Сначала твое сердце вырежут, твой дар заберут, а душу обменяют на тех, кто ушел в мир иной. Знаешь ли, каждый захочет вернуть себе потерянного любимого или ребенка. Это долгий и кровавый ритуал. Тебя поглотят во всех смыслах. Из твоего сердца сготовят рагу, чтобы маги обрели твои способности, а твою душу скормят богам, чтобы обменять на возвращение близких. Вы бесподобно вкусны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Каждое слово, как гвоздь в разболевшуюся голову. Я прижала пальцы к вискам, пытаясь сфокусироваться, а маг усмехнулся.

— Ты пришла ко мне, спасаясь от демонов, но, видишь ли, демон-одиночка сейчас тебе не страшен. Твой покровитель дал тебе достаточно защиты, чтобы отправить одну из этих тварей обратно в бездну. Толпа демонов тебя, конечно, одолеет, но один демон не справится. Защита увивает тебя на тонком плане, я почти завидую такой тонкой филигранной работе.

Мужчина воткнул нож в стол, заставив меня отшатнуться, и хищно подался вперед.

— Так что я ее отключил. На его беду ты доверяешь не тем людям. Мне жаль, сладкая, но ты отсюда уже не выйдешь. Так зачем снимать браслет?

Я вскочила, пытаясь схватить кочергу. Но ноги запнулись о стул, кочерга со звоном рухнула на пол. А колдун тем временем неспешно поднялся, одергивая полы плаща.

— Твой покровитель защитил тебя от магии, но нет такой защиты, которая смогла бы уберечь твоё вкусное сердечко от меня. Не таи зла. Это всего лишь моя работа. Мне за нее щедро заплатили!

С этими словами он бросился на меня, перехватив нож так, что ещё секунда, и неминуемо проткнул бы мое сердце. Но меня словно дернуло назад, сжав тисками. Я отлетела к стене, ударившись, и рухнула на пол.

— Уходи! — коротко крикнул возникший в дверях Лион. Он бросился к колдуну, вовремя перехватив того за горло. Колдун с хрипами, но все равно тянулся ко мне, пока, наконец, не махнул ножом, заставляя шайна отшатнуться.

— Мальчишка! Не глупи, она того не стоит! — маг зарычал, на его пальцах заиграло зеленое пламя, словно набирающий силу магический шар.

Полыхнула магическая вспышка, а потом еще одна… Я никак не могла прийти в себя, все расплывалось в слезящихся глазах… кое-как удалось подняться, но вскоре оказалось, что идти без поддержки сложно. Организм отказывался подчиняться, ноги заплетались…

— Я сказал, убирайся отсюда! — рявкнул Лион. Он обрушил на меня заряд такой магии, что меня буквально вытолкнуло из комнаты. Это немного отрезвило, вернуло к реальности.

Уйти отсюда — хороший совет. Не только потому, что Де Грай каким-то образом во всем этом замешан, но и потому, что толку от меня сейчас мало.

Надо звать на помощь, но кого?!

Я пошатнулась и, отпрянув от зеленой вспышки, кинулась прочь из дома. На этот раз дверь легко меня выпустила, в лицо ударил порыв ветра и свист бури. Задыхаясь, я вцепилась за шест фонаря и закашлялась, выплевывая целые комки чёрной земли… чем меня накормили?! Неужели правда черви и личинки с трупа? Боже, это ужасный мир!…

Я вскинула голову и заметила одну из красноглазых теней. Стоило ожидать. Сознание уплывало, поэтому, заплетаясь ногами, бросилась в другую сторону… Попыталась пробраться в одну из подворотен… Взглянула на заколоченные окна и двери…

Тени были везде! Просто стояли. Просто ждали меня.

Ловушка была не в доме. Она была в этом мире, и меня ждал один итог. Я рухнула на колени, не в силах больше ни сражаться, ни убегать…

— Ариан… умоляю, пожалуйста… — прошептала, толком не понимая, о чем прошу и почему Ариана.

Его здесь нет. Надеяться не на кого.

Я выплюнула комок земли, перемазавшись в ней так, словно восстала из могилы, и, тяжело дыша, судорожно оглянулась. Ведь должен быть выход! Лазейка? Помощь свыше?

Но мир оставался глух ко мне. Всегда глух, если на то пошло.

Шелест теней раздавался со всех сторон, и я оказалась в кольце врагов, без надежды из него вырваться.

Ситуация хуже не придумаешь. Раздался гром, и по волосам заструился черный дождь, смешиваясь с выступившими от слабости слезами. Кашляя грязью и задыхаясь, я оглядывалась, пытаясь найти хотя бы маленькую лазейку к спасению. Я задыхалась, задыхалась и умирала прямо сейчас! А мои палачи даже не торопились, понимая, что никуда не убегу…

Так я и сдалась!

— Лучше не подходите! — зарычала я из последних сил, сжимая какую-то подобранную с земли палку. То-то враги, наверное, надо мной потешаются! Швабра, кочерга и прутик — не те оружия, которыми сейчас хотела бы обладать. Надо завести что-то посолиднее. — Буду драться!

Вся соль фразы пропала под надрывным кашлем. Я разжала руку, с омерзением посмотрев на комки земли, и один из демонов рассмеялся. Смех у этих тварей мерзкий. С раскатами и металлом.

— Пос-смотри на с-себя… Ты наша…

Тут он меня уел. Как бы ни старалась, но в таком состоянии даже прутик казался непосильной ношей. Руки мелко дрожали, больше всего хотелось позволить организму отключиться, каждый взгляд отдавался болью в глазах.

Но это будет верная смерть. Я держалась только на силе воли, понимая, что все равно конец, отсюда просто нет выхода.

И когда демон метнулся ко мне, хотя и махнула веткой, задев его, но добилась этим ровным счетом ничего. Тень лишь ударила меня в ответ, и, что скрывать, у нее получилось лучше. Я шлепнулась на мостовую, щеку засаднило… Кое-как приподнялась и отползла назад, пытаясь оказаться как можно дальше от приближающегося врага.