Дракон, грудью ударившись в стену, взревел от ярости и боли. Его крылья распахнулись, он обратил все внимание на Ариана, изменив цель. Хвост ударил по земле, разрезав ее, как масло, в стороны полетели комья, побежала трещина. Ариан увернулся от атаки, его белые волосы хлестнули по спине… Вытащив клинок, он с размаху всадил его в дракона, но отпрянул, избегая нового удара.

Клинок не причинил дракону вреда, натолкнувшись на непробиваемую чешую. Швйн чертыхнулся, снова прибегнув вместо этого к магии, что позволило ему увернуться от черного пламени…

…но не от удара хвостом. Шипы взрезали его плечо, я закричала, когда шайна отбросило в сторону…

— Ариан! — Мое сердце сорвалось вниз. Не подумав, бросилась на помощь, напрасно позабыв об угрозе.

И дракон этим воспользовался. Земля содрогнулась, когда он возник на моем пути. Я отшатнулась и попятилась; дыхание с хрипом вырвалось из легких. Вот это махина! Запнувшись, взмахнула руками и шлепнулась на пятую точку.

Даже дышать было страшно; я поползла назад, стремясь оказаться подальше. Острые шипы на крыльях дракона вонзились в землю, низкий горловой рокот сотряс воздух. Он надвигался на меня медленно, но неумолимо. Словно кот, что подкрадывается к своей добыче, не отрывая хищного взгляда…

Я оцепенела, когда лапа дракона опустилась у моих ног, заставив вздрогнуть; морда оказалась так близко, что от его горячего дыхания шевельнулись волосы. Он вглядывался в меня, но и я в него, не в силах оторвать взгляд от пульсирующих вытянутых зрачков, сулящих смерть.

Почему он кажется таким знакомым? До боли, щемящей в груди…

— Убей ее… Ии получишь свободу!

— Мирра, беги!

Два голоса разбили повисшую тишину на мелкие осколки. Дракон, резко повернув голову, вдруг сорвался с места, поднимая ветер, я заслонилась рукой, ожидая удара…

Но его не последовало, последовал рывок. Дракон сграбастал меня когтями, стиснув, как тряпичную куклу. Я зацарапала руками воздух, не в силах добраться до схватившего меня монстра, но это была тщетная попытка! Дракон зарычал, отрывая меня от земли. Ох, как высоко! Все перед глазами завертелось и закружилось, разум отказал мне, изо рта вырвался крик…

Который оборвался писком, когда дракон вдруг дернулся в сторону. Его когти разжались, выпуская меня, и страх перерос в панику! Ведь я оказалась на высоте многоэтажного дома!

Ветер со свистом ворвался в уши, протянула руки обратно к дракону… я же разобьюсь, разобьюсь! Сверху сорвалась тень, следуя за мной… Ветер рвал мое платье, крик снова оказался сорванным от следующего рывка: громадные когти сомкнулись вокруг моего тела, оцарапав бок…

Уже и кричать не могла, только беззвучно открывала рот. Мои глаза расширились от вида следующего за нами черно-красного дракона. Это что же, не он меня спас?

«Убир-райс-ся отсюда!» — прорычало в мыслях. Я повернула голову, обнаружив, что земля как-то чересчур близко.

И стоило мне красочно представить лепешку, что от меня останется, как меня отбросили в сторону, будто мешок с картошкой. Я взвизгнула, запутавшись в ветках. Меня протащило по каждой из них, прежде чем выбросило возле корней дерева. Плечо хрустнуло, ожгло болью…

— Ох-х… — застонала я, хныкая от ощущений. А полегче никак?

Впрочем, мне еще мало досталось! Я вздрогнула вместе с землей, когда на нее обрушился черно-красный дракон. Взметнулась листва, второй дракон опустился с мягким шелестом… мой дракон, демон врат! Он с лязгом вонзил шипы крыльев в землю, зарокотал, изогнув шею…

Дрожа и превозмогая боль, приподнялась на локте, часто и быстро дыша… драконы находились на расстоянии от меня. Черно-красный дракон казался более материальным и меньше по размерам. По его крыльям пробежала судорога, когда он силился подняться. Демон врат его здорово потрепал, с хрустом встали на место суставы…

Но он упрямо расставил крылья, опираясь на них как на поддержку. Его глаза сужались с яростью и пульсировали в глубине… Драконы не отрывали друг от друга взглядов.

— Забудь о нем! Убей девчонку! — издалека закричал магистр. Я резко повернула голову, заметив, как он бьет тростью по земле. Каждый удар будто вызывал у черно-красного дракона судорогу и боль… Трость. Пока у магистра трость, дракон не сможет обойти приказ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍А мне почему-то так хотелось сохранить дракону жизнь…

— Мирра, не смей! — Ариан хорошо меня изучил. Слава богу, что он в порядке…

Черно-красный дракон сорвался с места, метя в меня, но был вынужден взметнуться вверх, чтобы избежать атаки демона врат — магистр отвлекся, и я получила шанс. Собравшись с силами, бросилась на него, как Морт бросался на врагов. Вцепилась в руки, с рычанием перетягивая трость на себя, силясь отобрать. Мои ногти впивались в его кожу, я рычала и не сдавалась, надеясь на эффект неожиданности, уж конечно не на магию!

Магистр взревел, получив от Ариана вспышку в плечо. Враг терял терпение, раздражался. Взметнулась его рука, он ударил меня по лицу так, что потемнело в глазах, а моя голова мотнулась.

— Твар-рь! — зарычал он.

Ух, никогда больше так не буду делать! От удара о землю вышибло весь дух; я тяжело дышала, судорожно сжимая отвоеванную трость… А что теперь делать? Отнять — отняла, а дальше?

Не знаю, что происходило за спиной, мелькали вспышки, воздух свистел от магии… Лежа и стараясь не обращать внимания на горящую щеку, я повертела трость в руке и сделала единственное, что пришло в голову: ударила наконечником по земле. Раз и еще раз… рыча и не жалея пальцев, я била по черному шару, венчающему змеиную голову, — пока тот не треснул, расколовшись надвое…

— Пожалуйста! — простонала я, ударив последний раз. Черный шар вспыхнул и рассыпался искрами, одновременно с полыхнувшей в небесах молнией и отчаянным ревом дракона, от которого кровь заледенела в жилах. Я вскинула голову, силясь рассмотреть двух драконов сквозь хлещущий дождь.

Черно-красный дракон выгнулся, будто это не шар разбился, а его душа. В свете полыхнувшей молнии, он заревел и камнем рухнул вниз, в то время, как второй дракон, напротив, поднялся выше. Наверное, не хотел, чтобы соперник утащил его за собой… а тот стремительно падал, пока не рухнул на землю без движения.

От удара содрогнулась земля; его голова безвольно мотнулась, откидываясь, и дракона всего заволокло черным туманом. Я сглотнула, сев. Мое сердце бешено колотилось, руки дрожали… Он… Мертв? Дракон мертв?

Все застыло в тишине и без движения. Я стиснула пальцы на остатках юбки, наблюдая, как черный туман клубится вокруг поверженного дракона… Заплетается вихрями, ползет по земле…

Сперва исчезли крылья, свернувшись и растаяв, как дым. Искры окутали дракона, вспыхивая пламенем, полностью скрыв его от взоров. Но когда черный туман развеялся…

— Нет, — прошептала я, не в силах поверить увиденному. — Нет-нет-нет!

Вместо дракона лежал человек… Его черные волосы разметались, рука неестественно выгнута, Он, кажется, не дышал, и вовсе не выглядел таким страшным.

Теперь я вспомнила, почему дракон казался таким знакомым. Вспомнила — но поздно…

— Профессор! — прошептала я.

Ведь это действительно был он…

Черно-красный дракон… это Гретка.

Гретка не двигался, ветер трепал его волосы. Подхватившись с земли, я кинулась к нему. Он ведь не умер? Пожалуйста, нет!

Я упала перед Греткой на колени, дрожа от волнения. Пальцы не слушались, встряхнула его, шепча имя, но не дождалась реакции и приложила пальцы к шее… он не дышит? Или дышит? У меня так часто билось сердце в груди, что не могла разобрать, чей пульс ощущаю.

— Пожалуйста, вы нам так нужны! — Я оглянулась назад. Ариан долго не продержится! Из его плеча сочилась кровь, белые волосы окрасились в кровавый на концах. Он был сильным магом — но учеником, пусть и старшей ступени.

Грудь Гретки слабо поднялась, вызвав у меня вздох облегчения. Наверное, в таком состоянии он не мог помочь, но уже одно то, что он жив, внушало надежду. Я задрала голову, услышав рев Демона Врат… в надежде, что он вмешается…