Причина обнаружилась сама. Тролльский кот, выпрыгнув между мной и магистром, мрачно сплюнул кусок чьих-то подштанников. Его появление вызвало новую волну паники в рядах противника, тем более, что глаз кота дергался, шерсть торчала иглами, а ус дрожал в ярости.
— Мршшшш!!! — издал он протяжно. Один из врагов все же попробовал до меня добраться. Взвыв пуще прежнего, кот набросился на него, буквально загрызая и, кажется, насмерть. Слушая крики пострадавших от нападения кота, я все же не могла оторвать взгляда от магистра…
Он шёл целенаправленно ко мне, не обращая внимание на творящийся вокруг хаос. Ему было все равно, что с подданными, он преследовал лишь одну цель…
Убить меня.
Но что-то творилось с ним неправильное. Демоны стекались к нему, повинуясь призыву. Каждая тень растворялась в его теле, меняя, перекраивая… Хрустнули позвонки, вытягиваясь. Изменились его глаза, полыхнув красным; черная одежда треснула, больше не вмещая размеры.
Он… рос. Вытягивался и становился крупнее, приобретая сходство с демонами, теряя физическую оболочку…
Это было нечто среднее между демоном и человеком… Я вздрогнула, когда магистр шагнул ко мне. Теперь от его движений пружинила земля; в магистре не осталось ничего нормального. Он метра на три возвышался надо мной!
— Черт, — выдохнула я, прежде чем вскочить. Магистр стремился ко мне, сотрясая землю! Обернулась, в панике кусая губы… Оттолкнула с дороги не успевшего опомниться врага, а пока тот соображал, выхватила его клинок.
— Тебе не сбежать… — шепот разносился со всех сторон, ввинчивался в голову. Магистр в мгновение ока приблизился и ударом выбил бесполезное оружие из моих пальцев.
Я отшатнулась, пропуская новую атаку. Громадные когти прошли на расстоянии мизинца от моей груди, было близко! С неба сорвалась молния, расчертив небо на несколько частей. Хлынул дождь, ослепленная, я пропустила момент, когда чужие когти сомкнулись на моем горле.
По лицу мага скользнула торжествующая ухмылка, он сжал меня до хрипа. Царапаясь и привстав на цыпочки, я впилась ногтями в его кожу, силясь вырваться.
Но ему все мои потуги были, что комариные укусы. Он магией притянул к себе оброненный клинок, его грани блеснули в свете луны… ну вот и все. Допрыгалась.
— Не сопротивляйся, — посоветовал он. Меня спасло лишь то, что одна из вспышек угодила в его голову, заставив пошатнуться. Не теряя времени, ударила его ладонями в грудь, прибавив толику силы; меня и саму приложило лопатками о дерево, но добилась, чего хотела: возможности дышать.
С неба сорвалась молния, с разрядами и шипением она вгрызлась в землю, разбрасывая комья. Шипение заполнило поляну; разряд ветвился, расползаясь черным туманом. Не миновало и мгновения, как свет померк, сменившись непроглядной тьмой.
Не понимая, что происходит, я лишь замерла. Ни зги не видно, будто свет выключили, только крики, треск, встревоженные голоса… Рискнула отступить, толком не зная, в ту ли сторону. Враги повсюду. Но если выберусь, смогу привести помощь…
Это последний, единственный шанс сбежать. Я подскочила от треска ветки под ногой, а потом и вовсе завопила — впрочем, скорее, замычала в чужую ладонь. Задергалась, пойманная в ловушку, разочек ударила кого-то локтем. Сдавленно охнув, меня рывком развернули, и чужие губы накрыли мои…
Я опешила, невольно замерев… тем более, что меня беспардонно «читали». Но, узнав вкус этой магии, узнав запах, руки и губы, сама открылась душой. Стиснув в пальцах ткань мужской рубашки, чуть подалась навстречу, позволяя просмотреть, увидеть через меня…
— Мирра… — Ариан оборвал поцелуй, и его пальцы отвели мои волосы с лица. Тьма стремительно рассеивалась, а с ней и наше время.
Шайн без предупреждений толкнул меня за спину, а сам ударил по магистру волной тьмы. И еще одной. Зарычав, магистр отбил одну из атак, но следующую прозевал. Поток черной магии ударил в его грудь, и враг взревел от боли. Он словно… разваливался на части. Тени покидали его, с шипением возносясь в небеса; он уменьшался, менялся снова…
Его черные волосы упали на красивое лицо, он рухнул на одно колено, используя клинок, как поддержку, и зарычал яростно и с гневом.
— Ты не представляешь, с кем связался! — пророкотал он. Клинок звякнул в его руке, складываясь. Я с удивлением заметила, как вместо него появляется трость. Большой камень украшал изголовье льва, сиял, как тысяча радуг…
Магистр, все еще прикрытый остатками маски, оперся на нее и выпрямился. Его рука легла на рукоятку, он сузил глаза.
— Богиня умеет преподносить дары… — непонятно прошептал он и, ударив тростью по земле, крикнул: — Аштеранти, шелавил!
Он вскинул руку, и в небесах сверкнула новая вспышка. Магистр с видимым удовольствием подставил лицо струям дождя и, опустив голову, вперил в нас свой взгляд.
— Мы ждали тебя, Де Шай. Ведь ты главная фигура в нашей игре.
Его голос утонул во внезапном взрыве. Земля содрогнулась, налетел ветер. Я резко обернулась, успев заметить, как скользнула громадная тень над лесом. Крылья распахнулись на добрый метр; люди слаженно ахнули, кидаясь врассыпную. Мелкие камешки взметнулись с земли…
Дракон приземлился на поляну с глухим ударом. Земля содрогнулась… он припал вниз, раздувая ноздри. Глаза с красными зрачками осмотрели поляну, хвост ударил по дереву, напрочь его сметая…
Ариан выставил руку, ограждая меня от новой угрозы.
— Выполни мое условие, и ты свободен, — магистр положил руку на бок существа, заставив дракона раздраженно ударить хвостом. Магистр прищурился, и его взгляд нашел меня. У меня сдавило сердце.
Подавшись к дракону, магистр ухмыльнулся и направил на меня посох.
— Сперва ее.
Глаза дракона закрылись на мгновение, чтобы открыться вновь и прожечь меня решительным взглядом. Я попятилась, с хрипами дыша. Зло таилось в нем, скрывалось в глубине. За черной чешуей, покрытой красными узорами. За опасным взглядом, способным обездвижить. Тьма клубилась вокруг дракона, опутывая туманом…
И это был не мой дракон. Не Демон Врат, чей голос я однажды слышала.
Но он казался неуловимо знакомым…
Я сглотнула, отступая шаг за шагом. Подняв голову, дракон величественно выпрямился, словно позволяя оценить себя. Его крылья с шелестом распахнулись, когти вонзились в камень, кроша…
Низко нагнув голову, он сверкнул глазами.
* * *
Тонкая шипящая стена барьера отрезала нас от помощи: на поляне появлялись новые маги, но им тоже было не до нас, враг по-прежнему превосходил количеством. Звуки схватки остались по те сторону барьера, а нас определили в закуску для дракона. Уже говорила, что хочу домой?
Лунные блики скользили по черным чешуйкам на теле дракона. Он казался поистине гигантским. Все, от кончиков крыльев до усеянного острыми шипами хвоста, выглядело отлитым из металла. Сверкало и переливалось, будто чернёное серебро.
От его взгляда кинуло в дрожь. Дракон смотрел на меня, как на свою добычу, пристально и неотрывно. Он сделал шаг вперед, от которого содрогнулась земля, и низко склонил голову, увенчанную черной короной шипов, когда Ариан заслонил меня собой.
— Не высовывайся, — резко бросил шайн. Вцепившись в его руку, я по-прежнему не могла оторвать взгляда от дракона. Магистр управляет им?
— Но я…
— Мирра, я собираюсь вернуть тебя и провести последний обряд единения, — заметил Ариан, чуть повернув голову. Голос его прозвучал жестко и властно. — И поверь, уж до этого момента я доживу. Не высовывайся.
Я нахмурилась, переключившись с дракона на шайна. Это он так шутит, в такой момент? За переживаниями забыла про проведённую помолвку… что значит, он собирается меня вернуть? Он говорил так, будто знал, где мое тело!
— Убей их! — раздался голос магистра. Взвизгнув, я отлетела на добрый метр назад, и только упав, поняла, что Ариан прибегнул к магии, чтобы убрать меня с линии удара.
Следующая атака предназначалась дракону, бросившемуся в нашу сторону: сложив вместе руки, шайн шепнул пару слов, и с его ладоней сорвалась темная вспышка, немедленно обратившаяся стеной тьмы.
