— Открой глаза! — услышала приказ, которому не смогла сопротивляться.

И то, что увидела, заставило меня изумленно застыть на месте. А ведь хотела бежать куда угодно, только бы подальше отсюда.

— Для Бессердечной у тебя слишком громко стучит сердце и вот-вот выпрыгнет из груди и ускачет, как пугливый кролик, — усмехнулся лорд.

На меня с печалью смотрели черные глаза, в которых увидела отражение своего удивленного лица и поняла, что больше не боюсь.

Я дернулась и маска, что раньше приводила в ужас, отпустила.

И снова передо мной тьма.

— Вы ведь читали слова ведьмы, тогда почему не учли ее условие и просили снять проклятие?

— Я знал, что это невозможно. Не понимаю, на что надеялся тогда. Русалки не способны на чувства. Ведьма хорошо продумала свою месть. Но наблюдая за тобой каждый день, понял, что ошибался.

— Вы следили за мной? — гневно воскликнула.

— Ты сама впускала меня через свое окно.

Ворон встрепенулся и громко каркнул, сверкнув умными черными глазами. Я вдруг все поняла.

— Вы видите его глазами? — высказала вслух догадку. — Значит слухи, ходившие о вас правдивы?

— Отчасти. Тьма не позволяет мне видеть, но я нашел способ обрести зрение благодаря своему помощнику. Вдобавок, я могу еще слышать и то, о чем говорится далеко за пределами академии.

— Значит… все, что я произносила, вы тоже слышали? — кажется, начинаю краснеть, вспоминая все «лестные» выражения, высказанные о лорде.

— Он — это я, а я — это он. Мы неразрывны.

Адово пламя, что он только что про неразрывность сказал?!

— Ты так мило заботилась обо мне, так старалась накормить, обогреть, доверяла свои секреты…

Тут вспомнила, что еще и раздевалась перед сном, позволяя птице остаться и ночевать на спинке кровати. Жалела бедного и не выгоняла. Кошмар!

Чувствую, что щеки пылают.

— Не может быть, это просто не могло случиться со мной, — повторяла вслух, как заклинание. — Больше не желаю видеть ни вас, ни вашего питомца, ни вас вместе. И пусть наш договор, скрепленный кровью, горит адовым пламенем!

Схватилась за ручку двери с твердым намерением выйти.

— Ты так легко откажешься от своей мечты, Лирэя? — услышала напряженный голос за спиной.

Я медлила лишь мгновение, но дверь все-таки открыла. И прямо в свою комнату. Закрыла. Постояла, подумала. Что только не почудится от выпитого вина и расстроенных нервов! Прошла ко второй двери и дернула ручку на себя. Порыв свежего воздуха и ночных звуков, ворвавшихся в гостиную, заставил меня остановиться в полном непонимании от увиденной картины. Я тут случаем головой не ударилась, пока открывала и закрывала двери? Иначе, как объяснить то, что сейчас вижу перед собой?

Месяц, окутанный сизым туманом, показался из-за косматых туч. Словно спящий седой великан приподнял тяжелое веко и теперь взирает полураскрытым глазом на песчаную тропинку, петляющую меж трав и камней, сбегающую вниз по склону к небольшому светлому домику. Его очертания я узнала бы из сотен тысяч. Отцовское имение находилось в стороне от небольшого поселка, рядом с Лазурным морем. Я отчетливо слышала шум набегающих на берег волн, видела отблеск успокоенной глади, вдыхала знакомые с детства запахи.

— Не удивляйся, двери настроены, как порталы. По желанию, можно очутиться в любой части империи.

«И в любой части академии, например: в моей комнате». Но не стала произносить это вслух. Теперь понятно, куда исчезал ворон поутру и почему появление ректора выходило всегда неожиданным.

— Экзамены закончились, можешь отправиться домой прямо сейчас, но, надеюсь, ты передумаешь и вернешься к новому учебному году.

Развернулась, скользнув прощальным взглядом по застывшей фигуре мага.

— Темных вам дней и ночей, лорд Д’эмиерри, — и ступила на влажную траву.

***

Матушка и батюшка были несказанно удивлены моему внезапному появлению среди ночи, но не менее рады. До рассвета мы засиделись в гостиной на первом этаже, а с первыми лучами солнца меня отправили наверх хорошенько выспаться. В то утро я чувствовала себя действительно счастливой. Проснувшись, обнаружила, что мои вещи удивительным способом оказались в комнате, но я догадывалась, кто приложил к этому руку.

Постепенно меня стала снедать тоска. Вот как червь поедает изнутри красивое, спелое яблоко в поисках выхода, чтобы обрести крылья и превратиться, наконец, в прекрасную бабочку, так и грусть моя стремилась вырваться на свободу. Внешне и не скажешь, только стала более задумчивой. Мои мысли часто возвращались к учебе в академии и в частности к тому, кто ею заведует. Не понимая, что со мной происходит, и почему постоянно думаю о проклятом лорде, я отправлялась с подружками в море, чтобы развеяться. Но, видя, как беззаботно русалочки флиртуют с тритонами, как безмятежно и радостно смеются в ответ на мужские призывные слова, печалилась еще больше. Порой так тяжело и тоскливо становилось на сердце, что решила пока не ходить в море. Старалась гнать от себя воспоминания о ректоре, но он чудился мне повсюду. В шуме волн слышался его далекий печальный голос, из темноты ночи смотрели его пронзительно-карие глаза, в движении ветра чудилось легкое прикосновение его пальцев. Казалось, что схожу с ума. А видя тень пролетавшей мимо птицы, тревожно всматривалась ввысь и долго не могла успокоиться.

Так прошел месяц. Время текло незаметно, подобно песку сквозь пальцы. Я часто гуляла вдоль прибоя, любуясь морским пейзажем, вдыхала соленый воздух, пропитанный запахами водорослей и молюссков. Но ни время, ни расстояние не смогли избавить меня от пустоты, поселившейся в моем сердце. С каждым днем я все отчетливее понимала, что ни за что не оставлю свою мечту учиться в академии, а еще не смогу отказаться от выполнения договора, оставив все, как есть, не вынесу расставания с невыносимым, порою упрямым, но безумно притягательным лордом. Но где искать потерянную часть заклинания? Как вернуть облик тому, о ком тоскует сердце, не спрашивая на то позволения? История о влюбленной русалочке закончилась трагически. Ведь она отдала свою любовь, не получив ничего взамен, превратившись на восходе дня в морскую пену. И что ждет меня, глупую, если решусь поддаться необдуманному порыву сердца?

Вечером я задумчиво бродила в теплой воде, приподняв платье до колен. Стая мальков ласково потерлась о ноги, подплывая почти к берегу. Мы, русалочки, слышим, о чем разговаривают морские обитатели. Вот и сейчас наперебой шустрая мелочь рассказывала последние новости. Одна из сплетен касалась старой ведьмы, которая давно не показывалась на поверхности, уединенно живя на дне глубокой впадины возле акульего рифа. Рыбы видели, как она выходила ночью. Я остановилась, как вкопанная. Ну, конечно же, как же раньше не подумала об этом! Уж кто и знает, как снять проклятие, так это морская ведьма! Она так давно не показывалась, что все думали, она умерла. Если отправиться вплавь сейчас, к ночи окажусь возле рифа, имевшего над водой вид плавника известной хищницы. Не раздумывая, скинула одежду и бросилась в воду.

Когда на небосклоне зажглась первая звезда, я достигла кораллового рифа. Взволнованная ожиданием, уставшая, запела известный призыв морской ведьмы. До самой ночи просила старую русалку показаться на поверхности, но она либо оглохла от старости и не слышала, либо не хотела откликаться. Но я не собиралась сдаваться так быстро, сама решила спуститься в желоб ведьминой впадины. С детства слышала, что здесь обитают монстры один страшнее другого, но решимость моя от этого не убавилась. Пустив светлячок вперед, плыла за ним, настороженно оглядываясь по сторонам. Сплетая вокруг себя охранное заклинание, я то и дело наталкивалась на огромных кальмаров и безобразных тварей, но они не трогали меня, словно им приказали меня пропустить. Они лишь скалились, открывая огромные пасти, слегка задевая огромными щупальцами и костистыми отростками, словно сожалея о проплывавшем мимо вкусном ужине. Так я достигла каменного жилища ведьмы. Не успела собраться с духом, как колдунья сама пригласила меня в дом. Она лежала в гамаке, среди трухлявой разложившейся мебели, окруженная тусклым фосфоресцирующим сиянием, бледная, облысевшая, сморщенная от времени, обхватив кривыми узловатыми пальцами неожиданно большой выпуклый живот. Тонкие губы, напоминающие жабьи, насмешливо кривились, открывая прогнившие остатки зубов, а выпуклые глаза без ресниц, не мигая, смотрели на меня.